Administración del Directorio
Las finanzas del Estado estaban en total desorden. El gobierno sólo podía cubrir sus gastos mediante el saqueo y los tributos de los países extranjeros. El Directorio estaba continuamente en guerra con coaliciones extranjeras, que en diferentes momentos incluían a Gran Bretaña, Austria, Prusia, el Reino de Nápoles, Rusia y el Imperio Otomano. Se anexionó Bélgica y la orilla izquierda del Rin, mientras que Napoleón Bonaparte conquistó gran parte de Italia. El Directorio estableció seis repúblicas hermanas de corta duración, inspiradas en Francia, en Italia, Suiza y los Países Bajos. Las ciudades y estados conquistados debían enviar a Francia enormes cantidades de dinero, así como tesoros artísticos, que se utilizaron para llenar el nuevo museo del Louvre en París. Un ejército dirigido por Bonaparte conquista Egipto y llega hasta San Juan de Acre, en Siria. El Directorio derrotó un resurgimiento de la Guerra de la Vendée, la guerra civil dirigida por los monárquicos en la región de la Vendée, pero fracasó en su empresa de apoyar la Rebelión Irlandesa de 1798 y crear una República Irlandesa. Las guerras agotaron el presupuesto del Estado, pero si se lograba la paz, los ejércitos volverían a casa y los directores tendrían que enfrentarse a la exasperación de las bases que habían perdido su sustento y a la ambición de los generales que podían apartarlos en cualquier momento.
El Directorio denunció las ejecuciones arbitrarias del Reinado del Terror, pero también llevó a cabo represiones ilegales a gran escala e incluso masacres de civiles (Guerra de la Vendée). La economía en declive y el elevado coste de los alimentos perjudican especialmente a los pobres. Aunque comprometido con el republicanismo, el Directorio desconfía de la democracia existente, aunque limitada. Cuando las elecciones de 1798 y 1799 fueron ganadas por la oposición, utilizó al Ejército para encarcelar y exiliar a los líderes de la oposición y cerrar los periódicos de la oposición. También dependía cada vez más del Ejército en los asuntos exteriores e interiores, incluidos los financieros. Barras y Rewbell eran notoriamente corruptos y fomentaban la corrupción en otros. El mecenazgo de los directores era mal habido y la mala administración general aumentó su impopularidad.
Discordia pública
Con el establecimiento del Directorio, los observadores contemporáneos podrían haber asumido que la Revolución estaba acabada. Los ciudadanos de la nación, cansados de la guerra, querían estabilidad, paz y el fin de unas condiciones que a veces rozaban el caos. Los de la derecha, que deseaban restaurar la monarquía poniendo a Luis XVIII en el trono, y los de la izquierda, que hubieran renovado el Reinado del Terror, intentaron derrocar al Directorio, pero no lo consiguieron. Las atrocidades anteriores habían hecho imposible la confianza o la buena voluntad entre los partidos.
El nuevo régimen se encontró con la oposición de los jacobinos por la izquierda y de los monárquicos (subvencionados en secreto por el gobierno británico) por la derecha. El ejército reprimió los disturbios y las actividades contrarrevolucionarias, pero la rebelión y, en particular, Napoleón adquirieron un poder masivo. En las elecciones de 1797 para un tercio de los escaños, los monárquicos ganaron la gran mayoría y se dispusieron a tomar el control del Directorio en las siguientes elecciones. El Directorio reaccionó depurando a todos los vencedores en el Golpe del 18 de Fructidor, desterrando a 57 dirigentes a una muerte segura en Guayana y cerrando 42 periódicos. Al mismo tiempo, rechaza las elecciones democráticas y mantiene en el poder a sus antiguos dirigentes.
Enviados por Napoleón desde Italia, Pierre Augereau y sus tropas asaltan las Tullerías y capturan a los generales Charles Pichegru y Willot. Golpe de Estado del 18 de Fructidor, año V (4 de septiembre de 1797). Grabado de Berthault, basado en un dibujo de Girardet.
El 4 de septiembre de 1797, con el ejército en marcha, se puso en marcha el Golpe de Estado del 18 Fructidor, año V. Los soldados del general Augereau detuvieron a Pichegru, Barthélemy y a los principales diputados monárquicos de los Consejos. Al día siguiente, el Directorio anuló las elecciones de unos doscientos diputados en 53 departamentos. 65 diputados fueron deportados a Guayana, 42 periódicos monárquicos fueron cerrados y 65 periodistas y editores fueron deportados.
El 9 de noviembre de 1799 (18 Brumario del Año VIII) Napoleón Bonaparte dio el Golpe del 18 Brumario, que instaló el Consulado. Esto condujo efectivamente a la dictadura de Bonaparte y, en 1804, a su proclamación como emperador. Esto puso fin a la fase específicamente republicana de la Revolución Francesa.
Los historiadores han evaluado el Directorio como un gobierno de intereses propios más que de virtudes que perdió cualquier pretensión de idealismo. Nunca tuvo una base sólida de apoyo popular. Cuando se celebraron elecciones, la mayoría de sus candidatos fueron derrotados. Sus logros fueron menores y el enfoque reflejó otro giro hacia la dictadura y el fracaso de la democracia liberal. La violencia, las formas arbitrarias y dudosas de justicia, y la represión de mano dura fueron métodos comúnmente empleados por el Directorio.