El Escalón Hillary, un afloramiento rocoso situado a 8.770 m, justo debajo de la cumbre del Everest (8.850 m), ha sucumbido finalmente a la gravedad y se ha derrumbado parcialmente. Al menos, según el alpinista Tim Mosedale, que escaló la montaña este año. Sin embargo, su afirmación ha sido refutada por el presidente de la Asociación de Montañismo de Nepal, lo que ha desencadenado un debate que parece que va a durar aún algún tiempo. La respuesta definitiva, después de todo, se encuentra a pocos metros de la cima del mundo.
Bautizada con el nombre de Sir Edmund Hillary -el primero en alcanzar la cima del Everest, con el sherpa Tenzing Norgay, en mayo de 1953-, esta estructura rocosa tiene sin duda una noble herencia en los círculos del alpinismo. Es el último obstáculo importante que se encuentra en la ruta del Collado Sur antes de llegar a la cumbre.
Pero también es famosa en los círculos geológicos. Está, o estaba, formado por una banda de caliza resistente a lo largo de la base de la Formación Qomolangma, que data del Cámbrico Superior o del Ordovícico Inferior. Estas rocas presentan diminutos restos de osículos de crinoides (tallos de lirios de mar) que originalmente vivían en un océano tropical poco profundo hace 450 metros y que ahora pueden encontrarse en la cumbre del Everest.
Si el Escalón Hillary se ha derrumbado realmente, el desprendimiento de rocas habrá alterado la ruta estándar hacia la cima. Y esto puede dar lugar a un aumento de la congestión, ya que los grupos hacen cola para llegar a la cumbre durante el breve período de condiciones de escalada estables, previas al monzón, en mayo. Como dijo Mosedale a Planeta Montaña:
Es más fácil subir por la vertiente de nieve y, de hecho, para los escaladores y montañeros inexpertos hay menos «escalada» que hacer, por lo que les resulta mucho más fácil. Sin embargo, va a formar un cuello de botella. El Escalón Hillary a menudo formaba un cuello de botella, pero hace algunos años fijaron una cuerda de subida y otra de bajada. En el estado actual sería difícil bajar con seguridad por donde estaba el escalón a causa de las enormes rocas inestables que están encaramadas en la ruta.
¿El fin de una era?
En última instancia, sin embargo, la desaparición del Escalón Hillary no sería más que un pequeño parpadeo en el proceso a largo plazo de construcción de la montaña del Himalaya. La colisión y la convergencia en curso de la placa india en Asia da como resultado una convergencia a través del Himalaya de unos 18-20 mm por año y una tasa media de elevación de las montañas de unos 3-4 mm por año.
Mientras las montañas son impulsadas hacia arriba por estas fuerzas tectónicas, las fuerzas climáticas y geográficas -como las lluvias y las nevadas, y la incisión de los glaciares y los ríos- conspiran para hacerlas descender mediante la erosión.
Las fuerzas tectónicas llevan ganando esta batalla desde hace al menos 25m años y los picos más altos del Himalaya alcanzan ahora casi 9km sobre el nivel medio del mar. Cuanto más empinadas son las caras de los acantilados, más expuestas están a los desprendimientos de rocas y a las avalanchas, y los ciclos estacionales de congelación y descongelación son factores importantes para hacer que las rocas sean inestables. El colapso del Paso Hillary sería sólo un acontecimiento menor en el amplio esquema de levantamiento y erosión a lo largo del Himalaya.
Ejemplos anteriores recientes de desprendimientos de rocas a gran escala incluyen el enorme desprendimiento de rocas en el flanco oeste del Annapurna IV (7.525 metros) en la primavera de 2012, que provocó que los escombros bloquearan el curso del río Seti superior en Nepal. Tras el bloqueo se formó un lago y pocos días después, el 5 de mayo de 2012, una enorme corriente de lodo cayó en cascada por el valle sepultando pueblos y matando a 72 personas. Los flujos llegaron hasta Pokhara, la segunda ciudad de Nepal.
Durante el terremoto de Gorkha (magnitud 7,9) en Nepal, el 25 de abril de 2015, se produjeron cientos de desprendimientos de rocas debido a las intensas sacudidas del suelo, enviando rocas del tamaño de casas hacia los valles y pueblos de abajo. Se ha planteado la hipótesis de que este terremoto podría haber acabado con el Paso Hillary.
Quizás el peor ejemplo fue el enorme desprendimiento de rocas que se produjo en la cara sur del Langtang Lirung tras la réplica del 12 de mayo. El desprendimiento se originó en lo alto de la cara sur del Langtang Lirung y el desprendimiento de rocas resultante sepultó por completo el pueblo de Langtang, matando al menos a 300 personas.
En 1991, también se produjo un gran desprendimiento de rocas cerca de la cima del Monte Cook en Nueva Zelanda, reduciendo su altura de 3.764 metros a 3.724 metros. En junio de 2005, una serie de grandes desprendimientos de rocas provocó el derrumbe de la mayor parte del pilar suroccidental de granito de la Aiguille de Dru, en los Alpes franceses (conocido comúnmente como el Pilar Bonatti), anulando una de las escaladas alpinas más famosas de todas. La cicatriz de este desprendimiento fue de más de 500 metros de altura y 80 metros de ancho.
Todo parte del proceso
Pero la historia de las montañas es muy, muy larga – y contiene una gran cantidad de giros y vueltas. La colisión de las placas de la India y Asia ha tenido lugar durante al menos 50 millones de años. Las fuerzas tectónicas las empujan hacia arriba y la erosión intenta desgastarlas.
El Himalaya se eleva continuamente por este empuje de la placa india y, mientras la India siga empujando hacia el norte, adentrándose en Asia, el Himalaya seguirá elevándose. Mientras el Himalaya siga subiendo, las fuerzas de la naturaleza lo erosionarán e intentarán reducir estas magníficas montañas al nivel del mar. Y mientras eso ocurra, seguirán cambiando de forma. Que las fuerzas tectónicas prevalezcan en esta batalla.