Faits sur les chiens
Les chiens et les humains vivent côte à côte depuis environ 15 000 ans, on pourrait donc penser que nous nous connaissons plutôt bien. Mais les chiens ne se limitent pas à rapporter des objets et à faire le mort. Voici quelques faits peu connus sur le meilleur ami de l’homme.
Les chiens attrapent nos maladies…
Les humains et les canidés ne sont pas si différents après tout, du moins en ce qui concerne ce qui nous rend malades. Environ 6 millions de chiens reçoivent un diagnostic de cancer chaque année, et les chiens obtiennent des versions canines de troubles humains rares, comme la lipofuscinose céroïde neuronale, qui entraîne l’incapacité de marcher ou de contrôler leurs muscles. Si la maladie est triste pour les humains comme pour les animaux de compagnie, le partage des maladies est bénéfique pour les deux espèces. Les essais cliniques sont plus faciles à réaliser sur des animaux de compagnie, ce qui donne aux médecins un modèle animal de la maladie humaine – et à Fido une chance de guérison.
… Et ils peuvent sentir nos maladies, aussi
Si vous êtes atteint d’un cancer, de diabète ou d’épilepsie, votre chien pourrait être le premier à le savoir. Des études ont montré que les chiens peuvent être entraînés à flairer les cancers du poumon, du sein, de la peau, de la vessie et de la prostate. Les chercheurs soupçonnent les chiens de capter des odeurs extraordinairement faibles émises par les cellules anormales.
Les chiens sont également de plus en plus utilisés comme animaux d’assistance pour les personnes diabétiques, dont la santé peut être compromise lorsque leur taux de sucre dans le sang atteint des sommets ou chute. Des chiens spécialement entraînés peuvent détecter l’odeur de ces fluctuations (sucrée pour une glycémie élevée, acide pour une glycémie basse) et alerter leurs maîtres avant même qu’ils ne ressentent les symptômes.
Le plus mystérieux de tous sont les rapports épars selon lesquels les chiens peuvent prédire une crise d’épilepsie 45 minutes avant qu’elle ne commence. Personne ne sait ce que les chiens pourraient détecter, mais les théories vont d’une odeur inconnue à de subtils changements de comportement.
Voir Spot think
Les chiens peuvent être aussi intelligents que des enfants de 2 ans, selon une recherche présentée en 2009 lors d’une réunion de l’American Psychological Association. Les border collies sont les meilleurs chiens dans la catégorie intelligence, certains membres de la race étant capables de comprendre jusqu’à 200 mots. Les caniches, les bergers allemands, les golden retrievers et les dobermans complètent le top 5 des races les plus intelligentes. (La race la plus populaire en Amérique, le labrador, arrive en septième position.)
Les races anciennes, comme les chiens courants, les bouledogues et les beagles, font partie de celles qui apprennent lentement dans le monde canin, ont rapporté les chercheurs. Contrairement aux races de chiens plus récentes, qui sont conçues pour la compagnie et la sociabilité, les races anciennes ont été élevées pour renifler et chasser, ce qui leur a peut-être donné plus de muscles que de cerveau.
Votre boule de poils peut vous rendre malade
Nous avons tous entendu le canard selon lequel la bouche des chiens est plus propre que celle des humains (ce n’est pas le cas), mais en réalité, les chiens peuvent être porteurs d’agents pathogènes qui nuisent aux humains. La rage, une maladie neurologique mortelle, est la plus connue (vous vous souvenez de Old Yeller ?), bien que les vaccins, obligatoires dans la plupart des États, puissent arrêter la propagation. Dans quelques cas, les aliments pour chiens sont connus pour provoquer des intoxications alimentaires chez l’homme, grâce à une contamination par la bactérie Salmonella. Le plus effrayant est peut-être une étude publiée en 2003 dans The Veterinary Record, qui a révélé que les humains pouvaient contracter l’ascaride Toxocara canis, un parasite, simplement en caressant la fourrure d’un chien infecté. Le ver rond, qui se développe dans les intestins des chiens, peut se développer à l’arrière de l’œil chez l’homme et provoquer la cécité. Ils s’installent aussi parfois dans le foie et les poumons des humains.
Les infections par les vers ronds chez les humains sont rares, et des soins vétérinaires appropriés peuvent garantir que les chiens restent exempts de vers. Néanmoins, le vétérinaire britannique et co-auteur de l’étude a déclaré au magazine New Scientist en 2003, que l’hygiène est importante pour les propriétaires de chiens. « Lavez vos mains avant les repas », a-t-il dit au magazine, « et après un bon câlin. »
Les chiens ressentent de l’envie…
Les chiens savent quand ils ne reçoivent pas un traitement équitable. Une étude de 2008 publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences a révélé que lorsque des chiens voyaient d’autres chiens recevoir des friandises pour un tour qu’ils avaient effectué sans être récompensés, les chiens non récompensés devenaient agités, se grattaient et évitaient le regard des chiens récompensés. Ils ont également cessé de faire le tour beaucoup plus rapidement que s’ils étaient seuls et ne recevaient pas de récompense.
La version de la jalousie des chiens n’était pas aussi sophistiquée que celle des humains : Les animaux ne semblaient pas s’inquiéter si d’autres chiens recevaient des saucisses alors qu’ils n’avaient que du pain, et ils ne se souciaient pas si un autre chien recevait de la nourriture pour rien alors qu’ils devaient faire des tours pour avoir une collation. Mais, écrivent les chercheurs, ces résultats sont une bonne preuve qu’être vert de jalousie n’est pas seulement une affaire de primates.
…. Mais pas de culpabilité
Ces yeux de chien battu que Fido vous lance lorsque vous le grondez pour avoir renversé la poubelle pour la énième fois ne sont pas un signe de culpabilité, affirment les chercheurs. Il réagit simplement à votre réprimande.
Lorsque les propriétaires de chiens pensaient que leurs chiens avaient mangé une friandise interdite et les réprimandaient, les toutous avaient l’air tout aussi « coupables », qu’ils aient ou non réellement mangé la friandise. En fait, les chiens accusés à tort d’avoir volé un goûter avaient souvent l’air plus coupables que ceux qui avaient réellement mangé la friandise. Il s’avère que ces yeux pleins d’âme ne reflètent pas un quelconque examen de conscience, après tout.
Les chiens dociles vivent plus longtemps
En revanche, si votre chien reste en dehors des poubelles, il pourrait avoir une vie plus longue. Les races de chiens obéissants et dociles vivent plus longtemps, selon une recherche publiée en juin 2010 dans The American Naturalist. L’étude a comparé la consommation d’énergie, la personnalité, le taux de croissance et la durée de vie de 56 races de chiens. Après avoir pris en compte des facteurs tels que la taille du corps, les chercheurs ont constaté que les races audacieuses et agressives vivaient vite et mouraient jeunes. Elles grandissaient plus vite que les races obéissantes et soucieuses de plaire, et avaient également des besoins énergétiques plus élevés. Les résultats suggèrent qu’en sélectionnant la personnalité, les humains ont exploité par inadvertance des traits liés comme le métabolisme et la longévité.
Les chiens sont les mammifères à l’apparence la plus diverse qui soit
Du Bassett hound tombant au Weimaraner élancé et mince, les chiens présentent une étonnante diversité de formes corporelles. Une étude publiée dans The American Naturalist en 2010 a révélé que les différences entre les crânes des races de chiens sont aussi prononcées que les différences entre des espèces de mammifères complètement distinctes. Un crâne de colley, par exemple, est aussi différent d’un crâne de pékinois que le crâne d’un chat l’est de celui d’un morse.
Toute cette diversité fait des chiens une espèce formidable pour étudier le fonctionnement des gènes, permettant aux chercheurs de relier les gènes à certains traits — comme ce qui rend les Shar-Peis fripés et les teckels si trapus.
Lassie, icône religieuse ou colle sociale ?
Dans les temps anciens, les gens voyaient les chiens comme plus que des animaux utiles ; les chiens avaient également un rôle spirituel. Le chien à trois têtes appelé Cerbère gardait le monde souterrain dans le mythe grec, tandis que les embaumeurs égyptiens antiques prenaient Anubis, le dieu à tête de chacal, comme patron. Dans le folklore maya, les chiens étaient censés conduire les morts dans l’au-delà. Au Népal, le festival d’automne de Tihar réserve une journée pour honorer les chiens avec des guirlandes de fleurs et de la nourriture.
De nos jours, les chiens sont plus susceptibles d’être considérés comme des animaux de compagnie que comme des figures religieuses, mais les gens sont toujours fous de canidés. Selon une enquête réalisée en 2009-2010 par l’Association américaine des fabricants de produits pour animaux de compagnie, 39 % des ménages américains ont au moins un chien, soit un total de plus de 77 millions de chiens de compagnie recroquevillés dans les foyers américains. Dans une enquête récente, 80 % des propriétaires de chiens ont déclaré interagir avec leur animal pendant plus de deux heures par jour. Nombreux sont ceux qui considèrent leur animal de compagnie comme leur enfant.
Le meilleur ami de l’homme peut même vous rapporter plus d’amis humains. Une étude publiée en 2000 dans le journal de la British Psychological Society a montré que se promener avec un chien triplait au moins le nombre d’interactions sociales d’une personne. Que les propriétaires d’animaux démodés se rassurent : Les chiens suscitaient des contacts sociaux positifs même lorsque l’animal avait l’air féroce ou que le propriétaire portait des vêtements miteux.
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