F1 et l’énigme de la femme pilote

Oh, comme il tient à ce qu’une femme pilote prenne place dans un siège de Formule 1. Enfin, c’est ce qu’il dit. Bernie Ecclestone, supremo du sport et souvent accusé d’être un sexiste démodé dans le meilleur des cas, a tenu cette semaine à défendre le rôle de la pilote espagnole Carmen Jorda en tant que « pilote de développement » chez Lotus F1 après que l’accord, annoncé en février 2015, ait une nouvelle fois suscité de vives critiques. Ecclestone a longtemps exprimé son souhait d’amener une femme dans un siège de course au sommet du sport automobile, mais jusqu’à présent, ses efforts l’ont laissé largement frustré.

Cette fois, ce n’est pas n’importe qui qui a remis en question la position de Jorda : Michelle Mouton, ancienne vice-championne du monde des rallyes et actuellement à la tête de la commission Femmes du sport automobile de la FIA, a déclaré à Motorsport.com qu’elle n’était tout simplement « pas intéressée » par l’évolution de la carrière de Jorda. Mouton a rejeté la nomination de Jorda comme « ayant à voir avec des stratégies de marketing et des raisons politiques, et cela ne m’intéresse pas ». Ecclestone a tenté d’étouffer ces déclarations dans une réponse au même média. Dans la version de la vérité d’Ecclestone, Jorda « a fait du bon travail » chez Lotus et « est prête à donner ce qu’il faut », quoi que cela signifie.

Le problème avec l’accord entre Jorda et Lotus est, bien sûr, le fait que l’évaluation de Mouton est tout à fait juste et que l’accord sert de sérieux revers pour l’émancipation et la crédibilité des femmes pilotes au sein du sport dominé par les hommes. L’engagement de la jeune femme de 27 ans par Lotus est si évident qu’il s’agit d’un coup de pub cynique qu’il est difficile de garder un visage impassible lorsqu’on discute de son aptitude à jouer ce rôle. Pour Mouton, cela doit donner l’impression que Lotus sape délibérément le travail de sa commission, qui vise à promouvoir les femmes pilotes dans le sport automobile principalement en s’assurant que les opportunités et les équipements sont aussi égaux que possible pour tous les pilotes.

Sous-développement

Il suffit de regarder les statistiques de la carrière de Jorda jusqu’à présent pour comprendre pourquoi elle suscite tant de critiques. En trois saisons (2012-2014) en GP3, une série pour jeunes pilotes située plusieurs niveaux en dessous de la Formule 1, Jorda n’a pas marqué le moindre point au championnat. Au classement final du championnat, elle s’est classée, par ordre chronologique, aux 28e, 30e et 29e places. De plus, après son licenciement en 2014 par son employeur de GP3, Koiranen GP, son remplaçant, Dean Stoneman, a rapidement remporté deux des quatre courses auxquelles il a participé, avec exactement la même voiture qui a vu Jorda lutter toute la saison. Jusqu’à présent, ses activités pour Lotus se sont limitées à quelques travaux de promotion.

En d’autres termes, il existe de nombreux pilotes de course qui, sur la base de leurs résultats, seraient beaucoup plus adaptés à un rôle de pilote de développement avec l’une des équipes de milieu de tableau de la Formule 1 que Carmen Jorda. La différence entre Jorda et ces centaines de pilotes, cependant, est qu’elle est plus belle dans un débardeur moulant et un short, la tenue très discutée qu’elle portait lors du GP de Hongrie en août. Les défenseurs de Jorda affirment que cette discussion ouverte sur son apparence est la preuve du sexisme rampant qui règne encore dans ce sport, ce qui est juste, mais le problème avec Jorda semble être qu’en raison de son manque de résultats tout aussi flagrant, il n’y a malheureusement pas grand-chose d’autre à discuter pour les fans de course. La meilleure chose que l’on puisse dire sur son rôle de « pilote de développement » est qu’il reste manifestement beaucoup à développer pour Jorda.

Si Jorda n’est en aucun cas la première femme pilote impliquée en Formule 1 à faire sourciller, elle est plutôt hors catégorie. Sa compatriote Maria de Villota n’a pas exactement enflammé les pistes de course avec ses performances avant de rejoindre les minions de Marussia en tant que pilote de développement, mais a) De Villota a été tragiquement tuée dans un accident avant que sa carrière chez Marussia n’ait commencé pour de bon, et b) les petites équipes comme Marussia sont connues pour faire souvent des choix dans leur gamme de pilotes qui sont plus motivés par des considérations commerciales que sportives. De Villota était également membre d’une véritable famille de coureurs, son père étant un ancien pilote de F1.

Des questions ont également été posées pour savoir dans quelle mesure le rôle de Susie Wolff (née Stoddart) en tant que pilote de développement chez Williams a été influencé par le fait que son mari Toto Wolff était un actionnaire de Williams au moment de son embauche. Bien que cela n’ait pas nui à ses perspectives, Susie Wolff possède un solide palmarès, puisqu’elle a participé pendant sept saisons consécutives à la prestigieuse série de voitures de tourisme DTM, tandis qu’elle a laissé une excellente impression lors des quatre occasions où elle a conduit une séance d’essais officielle pour Williams lors d’un week-end de Grand Prix.

L’Amérique : terre d’opportunités

La position de Jorda chez Lotus est d’autant plus exaspérante si l’on considère ces femmes pilotes laissées sur la touche. L’exemple le plus marquant est sans aucun doute Simona de Silvestro, une pilote suisse de 26 ans qui s’est fait un nom ces dernières années grâce à de bonnes performances aux États-Unis : elle a remporté plusieurs courses en Formule Atlantique, dont quatre en une saison, ce qui lui a permis d’obtenir la 3e place au classement général de la série en 2009. En 2010, elle a été promue en IndyCar Series et n’a cessé de progresser au cours des quatre saisons suivantes. En 2013, elle s’est classée 13e au championnat, grâce à neuf places dans le top 10, dont une deuxième place à Houston. Au cours de sa carrière en IndyCar, elle a également participé à cinq reprises aux 500 miles d’Indianapolis.

En 2014, visant quelque chose de plus grand, De Silvestro a signé un accord avec l’équipe suisse de Formule 1 Sauber en tant que soi-disant « pilote affilié », avec l’idée d’obtenir une super licence et ainsi se qualifier pour un siège de course potentiel lors de la saison 2015. Cet accord s’est effondré à l’automne 2014, car De Silvestro a eu du mal à réunir les finances qu’elle avait accepté d’apporter à Sauber dans le cadre de l’accord. Désabusée, elle est retournée aux États-Unis et a disputé quelques courses avec Andretti Autosport dans la série IndyCar cette année, dans l’espoir d’obtenir un accord pour une saison complète en 2016.

Son regain d’intérêt pour les États-Unis n’est pas sans surprise. Par rapport à la Formule 1, les IndyCar Series ont fait un meilleur travail d’ouverture pour les compétitrices au cours de la dernière décennie. De Silvestro fait partie des concurrentes les plus performantes (des contemporaines comme Katherine Legge, Milka Duno, Ana Beatriz et Pippa Mann ont ou ont encore du mal à s’imposer), mais il n’en reste pas moins qu’en général, les pilotes féminines semblent être davantage dans le collimateur des directeurs d’équipe en IndyCar lorsqu’ils envisagent de les embaucher.

La plus en vue de toutes, Danica Patrick, est une véritable rockstar aux États-Unis, et ses résultats expliquent pourquoi (une apparition dans l’édition 2009 de Swimsuit de Sports Illustrated peut fournir quelques explications supplémentaires). Elle a participé aux IndyCar Series entre 2005 et 2011 et a terminé dans le top 10 du championnat à partir de 2006. Au cours de sa carrière, elle a remporté une course, est montée sept fois sur le podium et a enregistré pas moins de 63 places dans le top 10. Depuis 2012, elle participe à la série de stock-car NASCAR, contribuant grandement à la popularité de ce sport.

Jorda : un pas en arrière

On peut se demander quelle est la raison de cette plus grande acceptation des femmes pilotes aux États-Unis, mais une explication probable est que si la Formule 1 n’a pas d’expérience de compétitrices ayant réussi (sur les seulement cinq femmes ayant participé à la F1, Lella Lombardi est la plus performante avec 17 départs et un demi-point de championnat dans les années 1970), la scène automobile américaine en compte plusieurs. Les récents succès de Danica Patrick et de Simona de Silvestro ont sans aucun doute donné un coup de fouet à la génération actuelle, mais des pilotes comme Sarah Fisher et Lyn St. James ont montré plus tôt que les femmes pouvaient rivaliser de manière crédible avec leurs homologues masculins. En d’autres termes, comme pour beaucoup de choses dans la vie : donner le bon exemple entraîne des suiveurs.

Le principal problème avec la nomination de Jorda est que, étant choisie de manière si évidente à des fins de relations publiques plutôt que pour ses mérites sportifs, elle représente une façon de penser que l’on pourrait espérer avoir quitté le sport depuis un moment. Si les « grid girls » sont toujours omniprésentes à chaque Grand Prix, leurs tenues sont devenues moins exploitantes et plus élégantes ces dernières années, tandis que de plus en plus de voix se demandent à voix haute si la F1 ne devrait pas les abolir complètement. La même réflexion semble avoir envahi les esprits en ce qui concerne les futures pilotes féminines, qui, ces dernières années, ont été jugées de plus en plus sur leurs capacités de conduite. Ecclestone n’a pas caché ses tentatives persistantes pour faire venir Danica Patrick en F1 ; si elle est sans doute une proposition intéressante d’un point de vue commercial, elle est aussi une sacrée bonne pilote de course avec des résultats qui le prouvent.

Dans un moule similaire, bien que n’ayant peut-être pas la même qualité que Patrick, Susie Wolff est en fait une vraie pilote de course avec un CV crédible. Ses sept années en DTM n’ont pas donné lieu à de nombreux résultats époustouflants, mais cela a beaucoup à voir avec le fait qu’elle a toujours piloté dans des voitures d’ancienne génération, en retard de plusieurs années-modèles par rapport aux véhicules utilisés par les leaders de la série (les équipes de DTM réservent généralement le matériel le plus récent à leurs pilotes en lice pour le championnat, les voitures plus anciennes étant souvent utilisées pour faire venir des pilotes moins en vue mais néanmoins talentueux et remplir le peloton de manière relativement économique).

Avec l’arrivée de De Silvestro, la F1 semblait prête pour l’étape suivante : voici une jeune femme qui a laissé une excellente impression dans les courses open-wheel américaines et qui, avec une bonne préparation et l’accumulation d’expérience grâce à de longues séances d’essais, pourrait à un moment donné espérer concourir de manière crédible pour Sauber, une solide équipe de milieu de tableau en F1. Des difficultés financières l’ont empêchée de conclure cette voie pour l’instant, mais elle n’est pas le premier pilote rêvant de F1 qui voit ses plans temporairement arrêtés à cause d’un manque d’argent de sponsoring.

En ce sens, les récentes déclarations d’Ecclestone selon lesquelles Patrick et De Silvestro « ne veulent pas venir en Europe et veulent rester en Amérique » sont injustes surtout envers le pilote suisse. Le regain d’intérêt de De Silvestro pour un contrat IndyCar est né principalement de la nécessité. Les détails exacts du soutien d’Ecclestone dans la conclusion de l’accord Jorda-Lotus sont inconnus, mais rien d’important en F1 ne se passe sans son implication et l’argument selon lequel il aurait pu faire plus d’efforts pour aider De Silvestro n’est pas difficile à défendre. On pourrait arguer que du point de vue de l’égalité, ce type de discrimination positive va à l’encontre de l’idée même d’égalité, mais c’est une discussion distincte et rendue discutable pour l’instant avec la création de la commission Femmes dans le sport automobile de la FIA.

Au lieu de suivre la direction définie par Michelle Mouton et la commission de la FIA, Ecclestone sape à la fois leur travail ainsi que son propre désir de rendre la F1 plus accessible et réceptive aux pilotes féminins (et, au moins aussi important, aux fans féminins) en défendant l’accord de Jorda avec Lotus. Quiconque a une idée élémentaire du fonctionnement du sport automobile sait qu’elle est là où elle est malgré ses mérites sportifs, et non grâce à eux. Pour les jeunes pilotes masculins prometteurs qui tentent d’atteindre le sommet du sport automobile, c’est exaspérant. Pour les jeunes femmes aspirant à la course automobile, qui cherchent désespérément à être considérées comme les égales de leurs homologues masculins, il est difficile d’imaginer un plus grand tort fait à leur cause.