Er moet een oplossing komen voor het gebrek aan vrouwelijke vertegenwoordiging in de Formule 1, maar Carmen Jorda is het niet
Oh, wat is hij erop gebrand om een vrouwelijke coureur in een Formule 1 zitje te krijgen. Althans, dat zegt hij. Bernie Ecclestone, supremo van de sport en vaak beschuldigd van het zijn een ouderwetse seksist op de beste tijden, deze week maakte een punt van het verdedigen van de Spaanse coureur Carmen Jorda’s rol als “ontwikkelingscoureur” bij Lotus F1 nadat de overeenkomst, aangekondigd in februari 2015, had opnieuw geleid tot harde kritiek. Ecclestone heeft lang zijn wens geuit om een vrouw in een racezitje in de top van de autosport te brengen, maar tot nu toe hebben zijn inspanningen hem grotendeels gefrustreerd achtergelaten.
Deze keer was het niet alleen iedereen die Jorda’s positie in twijfel trok: Michelle Mouton, een voormalige runner-up in de World Rally Championship en momenteel het hoofd van de FIA’s Women in Motorsport commissie, vertelde Motorsport.com dat ze gewoon “niet geïnteresseerd” was in Jorda’s carrière ontwikkeling. Mouton deed Jorda’s benoeming af als “te maken hebbend met marketing strategieën en politieke redenen, en daar ben ik niet in geïnteresseerd”. Ecclestone probeerde deze uitspraken te verbloemen in een reactie aan dezelfde krant. In Ecclestone’s versie van de waarheid heeft Jorda “goed werk verricht” bij Lotus en “is bereid op te geven wat nodig is”, wat dat ook moge betekenen.
Het probleem met de deal tussen Jorda en Lotus is natuurlijk het feit dat Mouton’s inschatting volkomen juist is en dat de overeenkomst dient als een ernstige tegenslag voor de emancipatie en geloofwaardigheid van vrouwelijke coureurs binnen de door mannen gedomineerde sport. Dat Lotus de 27-jarige heeft gecontracteerd is zo overduidelijk een cynische PR-stunt, dat het moeilijk is om een strak gezicht te houden bij een discussie over haar geschiktheid voor de rol. Voor Mouton moet het voelen alsof Lotus opzettelijk het werk van haar commissie ondermijnt, die tot doel heeft vrouwelijke coureurs in de autosport te promoten door er in de eerste plaats voor te zorgen dat de kansen en het materiaal voor alle coureurs zo gelijk mogelijk zijn.
Onder ontwikkeling
Je hoeft alleen maar naar Jorda’s loopbaanstatistieken tot nu toe te kijken om te begrijpen waarom ze zo veel kritiek krijgt. Ze heeft geen succes op het lagere niveau, en in drie seizoenen (2012-2014) in de GP3, een serie voor jonge coureurs een aantal niveaus onder de Formule 1, heeft Jorda geen enkel punt gescoord in het kampioenschap. Haar klasseringen in de eindstand van het kampioenschap, in chronologische volgorde, waren 28e, 30e en 29e. Nadat ze in 2014 door haar GP3-werkgever Koiranen GP was ontslagen, won haar vervanger Dean Stoneman prompt twee van de vier races waaraan hij deelnam, met precies dezelfde auto waarmee Jorda het hele seizoen worstelde. Haar activiteiten voor Lotus zijn tot nu toe beperkt gebleven tot wat promotiewerk.
Met andere woorden, er zijn talloze coureurs die, op basis van hun resultaten, veel geschikter zouden zijn voor een rol als ontwikkelingscoureur bij een van de middenklasseteams van de Formule 1 dan Carmen Jorda. Het verschil tussen Jorda en die honderden coureurs is echter dat ze er beter uitziet in een strakke tanktop en korte broek, de veelbesproken outfit die ze droeg toen ze in augustus de GP van Hongarije bijwoonde. Verdedigers van Jorda zeggen dat deze openlijke discussie over haar uiterlijk een bewijs is van het ongebreidelde seksisme dat nog steeds in de sport heerst, en dat is een terechte opmerking, maar het probleem met Jorda lijkt te zijn dat door haar eveneens openlijke gebrek aan resultaten, er helaas niet veel anders te bespreken valt voor racefans. Het beste wat men kan zeggen over haar rol als “ontwikkelingscoureur” is dat er duidelijk nog genoeg te ontwikkelen valt voor Jorda.
Hoewel Jorda zeker niet de eerste vrouwelijke coureur is die betrokken is bij de Formule Een die de wenkbrauwen doet fronsen, is ze wel nogal hors categorie. Haar landgenote Maria de Villota zette niet bepaald de race circuits in vuur en vlam met haar prestaties voordat ze bij de minions Marussia kwam als ontwikkelings coureur, maar a) De Villota kwam tragisch om het leven bij een ongeluk voordat haar carriere bij Marussia serieus was begonnen, en b) kleinere teams zoals Marussia staan er om bekend dat ze vaak keuzes maken in hun rijders line-up die meer gedreven worden door commerciele dan door sportieve overwegingen. De Villota kwam ook uit een echte racefamilie, haar vader was een voormalig F1-coureur.
Er zijn ook vragen gesteld over in hoeverre Susie Wolff (geboren Stoddart)’s rol als ontwikkelingscoureur bij Williams werd beïnvloed door het feit dat haar man Toto Wolff aandeelhouder van Williams was op het moment dat ze werd aangenomen. Hoewel dat haar vooruitzichten misschien niet heeft geschaad, heeft Susie Wolff een solide track record van zeven opeenvolgende seizoenen in de prestigieuze DTM toerwagenserie, terwijl ze een uitstekende indruk heeft achtergelaten bij de vier gelegenheden waar ze een officiële training reed voor Williams tijdens een Grand Prix weekend.
Amerika: land van kansen
Jorda’s positie bij Lotus is des te erger als men de vrouwelijke coureurs in ogenschouw neemt die aan de zijlijn blijven staan. Het meest prominente voorbeeld is zonder twijfel Simona de Silvestro, een 26-jarige Zwitserse coureur die de afgelopen jaren naam heeft gemaakt met sterke prestaties in de Verenigde Staten: ze won verschillende races in de Formula Atlantic, waaronder vier in één seizoen die haar in 2009 hielpen de 3e plaats overall in de serie te bemachtigen. In 2010 promoveerde ze naar de IndyCar Series en in de loop van vier seizoenen verbeterde ze zich gestaag; in 2013 werd ze 13e in het kampioenschap na negen top-tien finishes, waaronder een tweede plaats in Houston. Tijdens haar IndyCar-carrière nam ze ook vijf keer deel aan de Indianapolis 500.
In 2014, mikkend op iets groters, tekende De Silvestro een deal met het Zwitserse Formule 1-team Sauber als een zogenaamde “geaffilieerde coureur”, met het idee om een superlicentie te krijgen en zich daarmee te kwalificeren voor een potentieel racezitje in het seizoen 2015. Die deal viel in het najaar van 2014 in duigen, omdat De Silvestro moeite had om de financiën bij elkaar te krijgen die ze als onderdeel van de overeenkomst had toegezegd mee te brengen naar Sauber. Gedesillusioneerd, keerde ze terug naar de Verenigde Staten en betwistte een paar races met Andretti Autosport in de IndyCar Series dit jaar, in de hoop op het veiligstellen van een full-season deal voor 2016.
Haar hernieuwde focus op de Verenigde Staten is niet onverwacht. In vergelijking met de Formule 1 heeft de IndyCar Series zich de afgelopen tien jaar beter opengesteld voor vrouwelijke deelnemers. De Silvestro behoort tot de meer succesvolle concurrenten (tijdgenoten als Katherine Legge, Milka Duno, Ana Beatriz en Pippa Mann hebben of hebben nog steeds moeite om een impact te maken), maar het feit blijft dat in het algemeen vrouwelijke coureurs meer op de radar lijken te staan van teammanagers in IndyCar bij het overwegen van hun aanwervingen.
De meest prominente van hen allen, Danica Patrick, is een echte rockster in de Verenigde Staten, en haar resultaten verklaren waarom (een verschijning in de 2009 Swimsuit Edition van Sports Illustrated kan wat verdere uitleg geven). Ze nam tussen 2005 en 2011 deel aan de IndyCar Series en eindigde vanaf 2006 in de top-tien van het kampioenschap. Tijdens haar carrière won ze één race, eindigde ze zeven keer op het podium en noteerde ze niet minder dan 63 top-tien finishes. Sinds 2012 komt ze uit in de NASCAR stock car series, waarmee ze een grote bijdrage levert aan de populariteit van de sport.
Jorda: een stap terug
De vraag rijst wat de reden is voor deze bredere acceptatie van vrouwelijke coureurs in de Verenigde Staten, maar een waarschijnlijke verklaring is dat terwijl de Formule 1 geen ervaring heeft met succesvolle vrouwelijke deelnemers (van de slechts vijf vrouwen die ooit in de F1 uitkwamen, is Lella Lombardi de meest succesvolle met 17 starts en een halve kampioenschapspunt in de jaren zeventig), de Amerikaanse racescene er verschillende heeft. Het recente succes van Danica Patrick en Simona de Silvestro is ongetwijfeld een stimulans geweest voor de huidige generatie, maar ook Sarah Fisher en Lyn St. James hebben al eerder laten zien dat vrouwelijke coureurs op geloofwaardige wijze de concurrentie met hun mannelijke tegenhangers aankunnen. Met andere woorden, zoals met zoveel dingen in het leven: een goed voorbeeld doet goed volgen.
Het grootste probleem met Jorda’s benoeming is dat zij, zo duidelijk gekozen voor PR-doeleinden in plaats van op sportieve verdiensten, een manier van denken vertegenwoordigt waarvan je zou hopen dat die de sport al een tijdje geleden verlaten had. Terwijl de grid girls nog steeds alomtegenwoordig zijn bij elke Grand Prix, zijn hun outfits de laatste jaren minder uitbuitend en stijlvoller geworden, terwijl steeds meer mensen zich hardop afvragen of de F1 ze niet helemaal zou moeten afschaffen. Dezelfde gedachte leek te zijn doorgedrongen tot de mensen met betrekking tot vrouwelijke coureurs in spe, die de afgelopen jaren steeds meer werden beoordeeld op hun rijvaardigheid. Ecclestone heeft geen geheim gemaakt van zijn aanhoudende pogingen om Danica Patrick te brengen naar de F1; terwijl ze is ongetwijfeld een interessante propositie uit een commercieel oogpunt, ze is ook een verdomd goede coureur met resultaten om het te bewijzen.
In een soortgelijke mal, hoewel misschien niet van dezelfde kwaliteit als Patrick, Susie Wolff is in feite een echte race auto-coureur met een geloofwaardige CV. Haar zeven jaar in DTM heeft niet geleid tot veel verbluffende resultaten, maar dat heeft veel te maken met het feit dat ze altijd reed in auto’s van een oudere generatie, enkele modeljaren achter op de auto’s die werden gebruikt door de leiders in de serie (DTM-teams reserveren meestal het nieuwste materiaal voor hun kampioenschap-controledende coureurs, met oudere auto’s vaak gebruikt om minder prominente, maar niettemin getalenteerde coureurs in te brengen en het veld op een relatief kostenefficiënte manier op te vullen).
Met de komst van De Silvestro leek de F1 klaar voor de volgende stap: hier was een jonge vrouw die een uitstekende indruk had achtergelaten in de Amerikaanse openwielracerij en van wie, met de juiste hoeveelheid voorbereiding en het opbouwen van ervaring door middel van langdurige testsessies, op een gegeven moment verwacht kon worden dat ze geloofwaardig zou kunnen meedoen voor Sauber, een solide team in de middenmoot van de F1. Financiële moeilijkheden weerhielden haar er voorlopig van dit pad te bewandelen, maar ze is niet de eerste coureur die droomt van F1 en die haar plannen tijdelijk ziet stilvallen door gebrek aan sponsorgeld.
In die zin zijn Ecclestone’s recente uitspraken dat Patrick en De Silvestro “niet naar Europa willen komen en in Amerika willen blijven” oneerlijk, vooral ten opzichte van de Zwitserse coureur. De Silvestro’s hernieuwde interesse in een IndyCar-contract is voornamelijk uit noodzaak geboren. De exacte details van Ecclestone’s steun in het tot stand brengen van de Jorda-Lotus deal zijn onbekend, maar niets van enig belang in de F1 gebeurt zonder zijn betrokkenheid en het argument dat hij meer inspanningen had kunnen doen om De Silvestro te helpen is niet moeilijk te maken. Men zou kunnen aanvoeren dat vanuit het oogpunt van gelijkheid, dit soort positieve discriminatie in strijd is met het hele idee van gelijkheid, maar dat is een aparte discussie en een gemaakt moot voor het moment met de oprichting van FIA’s Women in Motorsport commissie.
In plaats van de richting te volgen die Michelle Mouton en de FIA-commissie hebben uitgezet, ondermijnt Ecclestone zowel hun werk als zijn eigen wens om de F1 toegankelijker en ontvankelijker te maken voor vrouwelijke coureurs (en, minstens zo belangrijk, vrouwelijke fans) door te pleiten voor Jorda’s overeenkomst met Lotus. Iedereen die een basisidee heeft over hoe de autosport werkt, weet dat ze is waar ze is ondanks haar sportieve verdiensten, niet dankzij. Voor veelbelovende jonge mannelijke coureurs die de top van de autosport proberen te bereiken, is het woedend. Voor jonge aspirant-racevrouwen, die wanhopig proberen om als gelijkwaardig aan hun mannelijke tegenhangers te worden gezien, is een grotere slechte dienst voor hun zaak moeilijk denkbaar.