LE SMOG DE DONORA DE 1948
En tant que résidents d’un canton dont la subsistance dépendait de deux grandes usines industrielles, les citoyens de Donora n’étaient pas étrangers à la forte pollution de l’usine American Steel and Wire et de Donora Zinc Works. À l’époque, la fumée dans l’air était souvent considérée comme un signe de progrès et de prospérité, alors qu’un ciel clair était synonyme de dépression économique et de chômage.6 Cependant, le smog qui s’est produit en octobre 1948 était exceptionnel, même selon les normes de la région.7 Au début, pour les résidents de Donora, les conditions ne semblaient pas vraiment inhabituelles. Le smog n’a pas empêché le défilé annuel d’Halloween d’avoir lieu le 29 octobre, lorsque les enfants ont exhibé leurs costumes en descendant la rue principale.8,9 Le lendemain, les Dragons de Donora ont joué un match de football de lycée malgré une visibilité extrêmement faible,8 ce qui témoigne de l’esprit combatif d’un lycée qui a produit des athlètes tels que Stan Musial et Ken Griffey. Alors que les conditions empiraient, les téléphones des cabinets des huit médecins de la ville ont commencé à sonner, les rapports de détresse respiratoire se généralisant.9,10
Les premiers intervenants de Donora, qui comprenaient une ambulance et un camion de pompiers, ont commencé à répondre aux appels. En raison de l’obscurité, ces véhicules d’urgence devaient être guidés par un homme marchant devant avec une lampe de poche. Lorsque cette procédure est devenue impossible, les pompiers ont commencé à faire du porte-à-porte pour fournir de l’oxygène aux habitants de Donora.9,11 Les médecins ont conseillé aux personnes souffrant de maladies chroniques d’évacuer, mais le brouillard devenant de plus en plus dense, les routes sont devenues impraticables.11 Vers 2 heures du matin le samedi 30 octobre, le premier décès est survenu,7 et en 12 heures, 17 citoyens de Donora et Webster étaient morts.10,11 Les médecins, les pompiers et les autres premiers intervenants n’ont pas cessé de se rendre au domicile des malades pendant plusieurs jours. À la fin, 20 personnes étaient décédées au sein de Donora et de Webster, 1440 autres étaient touchées par une maladie grave et 4470 autres personnes présentaient des symptômes légers ou modérés, soit au total près de la moitié de la population ouvrière de Donora10.
Immédiatement après, de nombreuses querelles et débats ont commencé pour savoir à qui on pouvait faire confiance pour enquêter objectivement sur cette crise de santé publique, jusqu’à ce que les demandes des dirigeants de l’arrondissement de Donora, du syndicat des métallurgistes, de l’État de Pennsylvanie et d’American Steel and Wire lui-même, convainquent le service de santé publique des États-Unis (USPHS) d’enquêter sur le smog.11 La première étude épidémiologique à grande échelle d’une catastrophe sanitaire environnementale jamais réalisée aux États-Unis a alors commencé. Le groupe de 25 enquêteurs était dirigé par H. H. Schrenk, qui était à l’époque le chef de la branche des enquêtes environnementales de l’USPHS, après avoir travaillé pendant 20 ans au Bureau des mines des États-Unis à Pittsburgh, en Pennsylvanie.12 L’USPHS a mené une étude approfondie comprenant des enquêtes de porte à porte, des examens d’autopsie, des enquêtes vétérinaires, des stations de surveillance de la pollution atmosphérique et des analyses des conditions météorologiques.10 Dans son rapport préliminaire publié en 1949 (un rapport final n’a jamais été publié), les enquêteurs de l’USPHS étaient circonspects, mais ont conclu que le smog de Donora était causé par la combinaison de trois facteurs principaux.
Le premier facteur contributif majeur était la pollution émise par l’usine American Steel and Wire et la Donora Zinc Works, qui couvraient des kilomètres de terres riveraines. Ces usines émettaient régulièrement des panaches de fumée et, en particulier, la Zinc Works avait été identifiée comme un pollueur majeur en raison de ses émissions de fluorure d’hydrogène, de monoxyde de carbone, de dioxyde d’azote, de multiples composés sulfurés et de métaux lourds dans les particules fines.7,11 Le rapport de l’USPHS a également reconnu la contribution à la pollution du trafic fluvial volumineux et de l’utilisation résidentielle des fours à charbon.10 Le deuxième facteur majeur identifié par l’USPHS était un système météorologique inhabituel. Le smog s’est d’abord installé dans la ville les 26 et 27 octobre, lorsqu’une inversion de température s’est produite.10 Un front froid s’est installé, après quoi il y a eu très peu de vent. Comme l’air stagnait, l’air froid a été piégé sous l’air plus chaud dans la couche d’inversion, qui, à son tour, a agi comme un couvercle sur la vallée. Le piégeage de l’air a été renforcé par la géographie unique de Donora, qui a été le troisième grand contributeur au smog. Le bourg a été capturé dans les limites d’un coude en fer à cheval de la rivière Monongahela, et la région était entourée de collines et de falaises qui s’élevaient à un minimum de 400 pieds.11 Les effluents des fours à coke locaux, des poêles à charbon et des cheminées d’usines se sont attardés pendant cinq jours dans ce bol géographique, piégés par l’inversion à 150 pieds – une altitude en dessous de laquelle de nombreuses personnes vivaient.7,11
En fin de compte, bien que l’équipe de recherche de l’USPHS n’ait identifié avec certitude ni un seul contaminant à l’origine des maladies pendant le smog ni la source précise, elle a pu clarifier les facteurs contributifs, qui étaient nettement similaires à ceux qui s’étaient produits dans la vallée de la Meuse deux décennies auparavant. Ils ont formulé plusieurs recommandations pour éviter qu’un autre événement ne se produise à l’avenir, notamment la réduction des effluents des usines et la création d’un système d’alertes météorologiques pour prévenir la région des conditions favorables à un autre smog.10 L’enquête comportait toutefois certaines lacunes. Clarence Mills, professeur de médecine expérimentale à l’université de Cincinnati, avait mené sa propre étude sur l’événement et conclu sans détour qu’il pouvait y avoir des effets à long terme chez les individus de la communauté qui n’avaient pas été pris en compte par l’enquête de l’USPHS.13 L’American Journal of Public Health a publié en 1950 un éditorial soulignant les principales lacunes de la recherche qui subsistaient après l’enquête.14 Dans cet ouvrage prémonitoire, les auteurs ont spécifiquement mis l’accent sur la menace permanente que représente la pollution atmosphérique pour la santé publique, même à des niveaux d’exposition plus faibles. L’article reprend les conclusions importantes de l’USPHS concernant les disparités dans les effets sur la santé causés par la pollution de l’air, qui sont encore observées aujourd’hui, notamment le taux de mortalité plus élevé chez les non-Blancs que chez les Blancs à Donora, et l’impact clé de la mauvaise qualité des logements sur le degré d’atteinte des résidents.14 Un autre éditorial publié dans le New England Journal of Medicine en 1950 a déclaré que le rapport de l’USPHS était une occasion manquée de mener une enquête plus détaillée sur les effets sur la santé de la pollution à long terme et des événements graves et aigus.15 En raison du moment et de la nature de leur étude, l’USPHS s’est concentré en grande partie sur les effets proximaux sur la santé, alors qu’un seul groupe de recherche a effectué des analyses des résultats à long terme sur la santé à Donora.16,17