Amikor Daisy Bates hároméves volt, édesanyját három fehér férfi megölte. Bár Bates még csak gyermek volt, biológiai édesanyja halála érzelmi és mentális nyomot hagyott benne. A szerencsétlen haláleset arra kényszerítette Bates-t, hogy már fiatalon szembesüljön a rasszizmussal, és arra késztette, hogy életét a faji igazságtalanság megszüntetésének szentelje.
Daisy Bates 1914-ben született az arkansasi Huttigban, és nevelőotthonban nevelkedett. Tizenöt éves korában találkozott későbbi férjével, akivel együtt kezdték el beutazni egész Délvidéket. A házaspár az arkansasi Little Rockban telepedett le, és saját újságot alapítottak. Az Arkansas Weekly egyike volt az egyetlen afroamerikai újságoknak, amely kizárólag a polgárjogi mozgalomnak szentelte magát. A lapot az egész államban terjesztették. Bates nemcsak szerkesztőként dolgozott, hanem rendszeresen cikkeket is írt.
Természetesen Bates a helyi polgárjogi szervezetekkel is együttműködött. Sok éven át a Színes Emberek Előrehaladásáért Országos Szövetség (NAACP) arkansasi tagozatának elnökeként tevékenykedett. A NAACP-vel végzett munkája nemcsak a polgárjogi mozgalmat alakította át, hanem Bates nevét is ismertté tette.
1954-ben a Legfelsőbb Bíróság alkotmányellenesnek nyilvánította a szegregált iskolákat. A döntés után Bates elkezdte összegyűjteni az afroamerikai diákokat, hogy beiratkozhassanak a kizárólag fehér iskolákba. Gyakran a fehér iskolák nem engedték be a fekete diákokat. Bates az újságját arra használta, hogy népszerűsítse azokat az iskolákat, amelyek betartották a szövetségi felhatalmazást. Annak ellenére, hogy sok arkansasi állami iskola folyamatosan elutasította, nyomult előre.
Amikor az országos NAACP-iroda az arkansasi iskolákra kezdett összpontosítani, Batesre bízták a stratégia megtervezését. Átvette a gyeplőt, és megszervezte a Little Rock-i kilenceket. Bates kilenc diákot választott ki a Little Rock-i Central High School integrálására 1957-ben. Rendszeresen elvitte a diákokat az iskolába, és fáradhatatlanul dolgozott azon, hogy megvédje őket az erőszakos tömegektől. Tanácsokat is adott a csoportnak, sőt még az iskola szülői szervezetébe is belépett.
Az integrációban betöltött szerepe miatt Bates gyakran volt megfélemlítés célpontja. Többször dobtak köveket a házába, és golyószórókat kapott postán. A fenyegetések miatt a Bates család kénytelen volt bezárni az újságját.
A Little Rock-i kilencek sikere után Bates tovább dolgozott az afroamerikaiak helyzetének javításán délen. Az iskolai integrációval kapcsolatos befolyásos munkája országos elismerést hozott neki. 1962-ben kiadta emlékiratait, A Little Rock hosszú árnyéka címmel. A könyv végül elnyerte az Amerikai Könyvdíjat. Bates-t meghívták, hogy 1963-ban a Munkahelyekért és Szabadságért indított washingtoni menet programja során üljön fel a színpadra. Egy utolsó pillanatban történt változás miatt Bates meghívást kapott, hogy beszéljen a felvonuláson.
1968-ban Bates az Arkansas állambeli Mitchellville-be költözött. A többségében feketék lakta város elszegényedett, és nem rendelkezett gazdasági erőforrásokkal. Amikor Bates megérkezett, szervezőkészségét arra használta, hogy összefogja a lakosokat és javítsa a közösséget.
Bates 1999. november 4-én halt meg. Munkásságáért Arkansas állam február harmadik hétfőjét Daisy Gatson Bates-nappá nyilvánította. 1999-ben posztumusz megkapta a Szabadság Érdemérmet.