A Hillary-lépcső, a 8770 m magasan, közvetlenül az Everest csúcsa (8850 m) alatt található sziklalépcső végül megadta magát a gravitációnak, és részben összeomlott. Legalábbis Tim Mosedale hegymászó szerint, aki idén mászta meg a hegyet. Állítását azonban a Nepáli Hegymászó Szövetség elnöke cáfolta, és ezzel egy olyan vitát indított el, amely még jó ideig tarthat. A végleges válasz végül is csak néhány méterre található a világ tetejétől.
Az 1953 májusában Sir Edmund Hillaryról elnevezett sziklaépítménynek – aki elsőként érte el az Everest csúcsát Tenzing Norgay serpával 1953 májusában – minden bizonnyal nemes öröksége van a hegymászó körökben. Ez az utolsó nagy akadály, amellyel a South Col útvonalon a csúcs elérése előtt találkozunk.
De geológiai körökben is híres. A Qomolangma Formáció alján húzódó, a felső-kambriumi vagy alsó-ordovícium korból származó, ellenálló mészkősávból áll, vagy állt. Ezekben a kőzetekben olyan crinoidák (tengeri liliomok szárai) apró maradványai találhatók, amelyek eredetileg egy sekély trópusi óceánban éltek 450m évvel ezelőtt, és most az Everest csúcsán találhatók.
Ha a Hillary-lépcső valóban beomlott, a sziklaomlás megváltoztatta a csúcsra vezető szokásos útvonalat. Ez pedig egyre nagyobb torlódást eredményezhet, mivel a májusban a stabil, monszun előtti mászási körülmények rövid időszaka alatt sorban állnak a csúcsra igyekvők. Ahogy Mosedale a Planet Mountainnek elmondta:
A hólejtőn könnyebb felmenni, és valóban, a tapasztalatlan hegymászók és hegymászók számára kevesebb a “mászás”, így sokkal könnyebb a dolguk. Viszont szűk keresztmetszetet fog képezni. A Hillary Step gyakran képezett szűk keresztmetszetet, de néhány évvel ezelőtt rögzítettek egy felfelé és egy lefelé vezető kötelet. A jelenlegi állapotában nehéz lenne biztonságosan lejutni oda, ahol a lépcső volt, az útvonalat szegélyező hatalmas, instabil sziklák miatt.”
Egy korszak vége?
Végső soron azonban a Hillary-lépcső megszűnése csak egy kis csöppség lenne a Himalája hosszú távú hegyépítési folyamatában. Az Indiai-lemez ütközése és folyamatos konvergenciája Ázsiába a Himalája felett évente kb. 18-20 mm-es konvergenciát eredményez, és a hegység átlagos emelkedési sebessége évente kb. 3-4 mm.
Miközben a hegyeket ezek a tektonikai erők felfelé hajtják, az éghajlati és földrajzi erők – mint például az eső és a hóesés, valamint a gleccserek és a folyók bevágódása – összeesküvésükkel erózió útján visszahúzzák őket lefelé.
A tektonikus erők legalább 25 millió éve nyerik ezt a csatát, és a Himalája legmagasabb csúcsai ma már közel 9 km-rel az átlagos tengerszint felett vannak. Minél meredekebbek a sziklafalak, annál inkább ki vannak téve kőomlásnak és lavináknak, és az évszakos fagyás-olvadás ciklusok fontos tényezők a sziklák instabillá válásában. A Hillary Step összeomlása csak egy kisebb esemény lenne a Himalája felemelkedésének és eróziójának átfogó rendszerében.
A nagyméretű sziklaomlások korábbi példái közé tartozik az Annapurna IV (7525 méter) nyugati szárnyán 2012 tavaszán bekövetkezett hatalmas sziklaomlás, amelynek következtében a törmelék elzárta a nepáli Seti folyó felső folyását. Az elzáródás mögött tó keletkezett, és néhány nappal később, 2012. május 5-én hatalmas iszapömlés zúdult le a völgybe, amely falvakat temetett maga alá és 72 ember halálát okozta. Az áradat egészen Pokharáig, Nepál második városáig ért.
A 2015. április 25-i nepáli Gorkha földrengés (erősség: 7,9) során az intenzív talajmozgás következtében több száz sziklaomlás következett be, amelyek házak méretű sziklákat zúdítottak a völgyekbe és az alattuk lévő falvakba. Feltételezések szerint ez a földrengés tehetett a Hillary-lépcsőért.
A legrosszabb példa talán a Langtang Lirung déli falán a május 12-i utórengést követően bekövetkezett hatalmas sziklaomlás volt. A földcsuszamlás magasan a Langtang Lirung déli oldalán keletkezett, és a keletkezett sziklaomlás teljesen maga alá temette Langtang falut, legalább 300 ember halálát okozva.
1991-ben az új-zélandi Mount Cook csúcsának közelében szintén egy nagy sziklaomlás történt, amely a csúcs magasságát 3764 méterről 3724 méterre csökkentette. 2005 júniusában a francia Alpokban található Aiguille de Dru gránit délnyugati oszlopának (közismert nevén a Bonatti-oszlopnak) nagy része leomlott, és ezzel az egyik leghíresebb alpesi sziklamászás megsemmisült. 2005 júniusában egy sor nagy sziklaomlás okozta a francia Alpokban található Aiguille de Dru gránit délnyugati oszlopának nagy részét. A sziklaomlás hege több mint 500 méter magas és 80 méter széles volt.
Minden a folyamat része
De a hegyek története nagyon-nagyon hosszú – és rengeteg fordulatot tartalmaz. Az indiai-ázsiai lemezütközés már legalább 50 millió éve tart. A tektonikus erők felfelé nyomják őket, az erózió pedig megpróbálja lekoptatni őket.
A Himalája folyamatosan felemelkedik az indiai lemez ezen alulnyomása miatt, és mindaddig, amíg India tovább nyomul észak felé, Ázsiába benyúlva, a Himalája tovább fog emelkedni. Amíg a Himalája emelkedik, a természet erői erodálni fogják, és megpróbálják visszaszorítani ezeket a csodálatos hegyeket a tengerszintre. És amíg ez megtörténik, addig folyamatosan változtatni fogják alakjukat. Sokáig győzedelmeskedjenek a tektonikus erők ebben a csatában.