Lösningarna: Är pengar den enda lösningen?
Flera ledare från program för övergivna gruvor i andra delstater sa att det enklaste sättet att förbättra säkerheten är enkelt: ge gruvinspektörens kontor mer pengar så att det kan anställa fler övervakare och betala för material för att säkra gruvorna.
Inteftersom detta sker måste Arizona Mine Inspector’s Office nöja sig med de resurser man har. Vissa civila grupper har också gått in för att hjälpa till – även om det inte nödvändigtvis är den lösning som delstatens tjänstemän vill ha.
Arizonas program för övergivna gruvor har en budget på drygt 194 000 dollar per år, en droppe i havet i förhållande till delstatens budget på 10,1 miljarder dollar, där huvuddelen av finansieringen går till utbildning, hälsovård och kriminalvårdsprogram.
”Det är inte särskilt mycket pengar för att driva ett program”, säger Autumn Coleman, ordförande för National Association of Abandoned Mine Lands Programs. ”Men det är bättre än ingenting.”
Staten, som kan ha det största antalet övergivna gruvor i landet, har inte gett mer pengar till programmet – förutom administrativa justeringar, till exempel ansvarsförsäkringar – sedan programmet formellt fick en budget 2009. Inspektörens kontor har årligen begärt mer pengar, visar statliga budgetdokument.
”Vi behöver mer folk där ute för att täcka mer mark eftersom varje gång vi går ut (för) rekognoscering på marken stöter vi på fler och fler minor som inte finns i vår databas”, sade Swartzbaugh.
Elise Kulik, analytiker vid guvernörens kontor för strategisk planering och budgetering, avböjde att kommentera Gov Doug Duceys budgetprioriteringar och hänvisade till en taleskvinna för guvernören. Taleskvinnan avböjde en intervju med Cronkite News eller att svara på specifika frågor, men hon skickade ett allmänt uttalande om guvernörens budgetprioriteringar.
”Vi har ett nära samarbete med ledare, inklusive den statliga gruvinspektören, för att utveckla byråbudgetar med målet att garantera arizoniernas folkhälsa och säkerhet”, stod det i uttalandet.
Många andra stater finansierar sina program för övergivna gruvor genom gruvskatter. Men Arizona, Kalifornien och Nevada producerar lite eller inget kol.
”Om du inte har några kolgruvor i din delstat har du ingen finansiering för den statliga gruvinspektören”, säger Tom Gilleland, som äger Prescott-baserade Mine Gates Environmental, ett företag som designar och bygger grindar för övergivna gruvor och grottor.
Arizona är den enda av de tre västliga delstaterna med låg kolhalt som inte har någon särskild inkomstström till sitt program för övergivna gruvor. Kaliforniens Department of Conservation intäkter kommer från guldbrytning, och Nevadas program får 10 dollar för varje gruvdriftsansökan som lämnas in i delstaten. Nevadas program för övergivna gruvor fick in mer än 1 miljon dollar 2017, enligt delstatens mineralavdelning.
I sin inventeringsdatabas har Arizona State Mine Inspector’s office platsen för cirka 19 000 gruvfunktioner, ungefär lika många som Nevadas program redan har stängt.
Om så många övergivna gruvor har inte identifierats och säkrats i Arizona har vissa civila grupper tagit sig an arbetet själva.
– Video by Jordan Evans/Cronkite News
Under det senaste decenniet har Havasu 4 Wheelers Club – en rekreationsgrupp vars medlemmar åker genom Mojaveöknen i jeepar – letat sig fram på dussintals stigar i närheten av Lake Havasu City och stängslat in cirka 180 övergivna gruvhål och gruvschakt för att hålla andra terrängbilister säkra, säger företrädare för gruppen.
”Det här är en av de första vi gjorde”, säger Darryld Kautzmann, klubbens samordnare för stängsel, och pekar på en barriär vid foten av en stenig kulle i Mojaveöknen under en resa i oktober för att kontrollera tidigare arbete.
”Vi har stängt in praktiskt taget alla anläggningar”, sade han. ”Nu har vi isolerade gruvor.”
Kautzmann, 78, kontrollerade stolparna och undersökte taggtråden i staketet och försäkrade sig om att erosionen runt gruvans kanter inte hade luckrat upp barriären.
Gruppen vill försäkra sig om att terrängfordon inte av misstag kör in i en övergiven gruva när de kör över en kulle eller passerar för nära ett osynligt hål.
Kautzmann sade att en medlem av klubben var nära att dö i ett gruvschakt för tio år sedan. Han körde sin Jeep halvvägs in i schaktet, som var minst 30 fot djupt, vid kanten av en populär stig. Andra klubbmedlemmar räddade föraren genom att vinscha upp baksidan av hans fordon och dra ut det.
Det statliga gruvinspektörskontoret i Arizona avråder dock grupper som Havasu 4 Wheelers Club från att försöka säkra gruvfunktioner. Tjänstemännen oroar sig för risken att välmenande fäktare faller ihjäl.
”Vi uppmuntrar inte någon att gå ut till dessa övergivna gruvor för att sätta upp stolpar eller stängsel eller för att leta efter dem”, sade Swartzbaugh. ”Om du trampar på dem faller du – och antingen en kort sträcka, som kan vara 30 fot, eller så faller du mycket längre än så och du överlever inte.”
The Green Valley News rapporterade 2017 om en grupp som kallas Hazardous Abandoned Mine Finders, som hade utfört liknande civilt stängselarbete i Pima, Santa Cruz och Cochise counties sedan 1989.
Gruppen ska enligt uppgift ha satt upp varningsskyltar och stängselstolpar runt 10 000 övergivna gruvförekomster, men den lades ner när U.S. Forest Service drog tillbaka sitt stöd till gruppen, med hänvisning till personalens oro för säkerheten.
Havasu 4 Wheelers Club-medlemmar tonade ner hotet.
”Vi har människor med olika bakgrund som kan arbeta i farliga situationer”, säger Jim Bowen, tidigare ordförande i Havasu 4 Wheelers Club. Han sade att många av gruppens 450 medlemmar är pensionerade brandmän, poliser och ambulanssjukvårdare. ”Vi åker ut som en grupp, och vi har blivit mycket effektiva på att göra det.”
Grupper som Havasu 4 Wheelers Club är sällsynta eftersom grupper som interagerar med övergivna gruvor skulle kunna vara ansvariga för eventuella framtida dödsfall eller skador, särskilt om det uppstår miljöproblem, enligt gällande federal lag.
”Vi ser inte så mycket av vad vi skulle kalla goda samariter som går ut och bygger dessa staket”, säger Robert Ghiglieri, chef för Nevadas program för övergivna gruvområden. ”Det finns stora företag som skulle vara villiga att göra lite barmhärtigt arbete, men de förstår, särskilt när det gäller miljöfrågor, att när de väl har rört vid det så äger de det, och ingen vill dra på sig det ansvaret.”