Identificazione
Albertosaurus sarcophagus era un grande tirannosauro del tardo Cretaceo del Nord America occidentale. Questo feroce dinosauro carnivoro era più corto e leggero del Tyrannosaurus rex e appartiene ad una sottofamiglia diversa, Albertosaurinae, insieme a Gorgosaurus.
Lo scheletro di Albertosaurus – come altri albertosaurini – differisce da quelli dei tirannosaurini come T. rex per il suo cranio più corto, più basso, ossa dell’anca più corte (ilia) e ossa degli arti posteriori proporzionalmente più lunghe (tibie, metatarsi e dita dei piedi).
Come altri tirannosauri, camminava su due gambe potenti e aveva una grande testa – il suo cranio raggiungeva circa un metro di lunghezza. Aveva mani a due dita su braccia corte e una lunga coda che forniva equilibrio e la capacità di girare rapidamente. La mascella inferiore di Albertosaurus aveva 14-16 denti; la mascella superiore aveva 17-19 denti. Albertosaurus aveva anche una caratteristica cresta ossea corta sopra gli occhi che potrebbe essere stata colorata in modo brillante e usata per attirare un compagno.
Il numero di specie di Albertosaurus è discusso. Alcuni scienziati ritengono che Gorgosaurus libratus dovrebbe essere rinominato Albertosaurus libratus. Una specie nominata nel 1928, A. arctunguis, da allora è stato determinato che era un giovane A. sarcophagus.
Habitat
Albertosaurus ha vissuto in un ambiente semi-tropicale lussureggiante e fortemente vegetato 70-74 milioni di anni fa durante il tardo periodo Cretaceo in Canada. La maggior parte dei resti fossili provengono da una regione che una volta era una pianura alluvionale che supportava una grande varietà di vita animale, compresi altri dinosauri come adrosauri, ceratopsiani e ornitomimidi.
Distribuzione
I primi fossili di Albertosaurus sarcophagus furono trovati in Alberta, Canada, nel 1884. Tutti i resti di Albertosaurus sarcophagus identificati positivamente sono stati recuperati dall’Alberta, ma fossili sono stati riportati anche dagli stati americani del Montana e del Wyoming. L’identificazione di questi è discussa, e potrebbero anche essere una specie senza nome.
Alimentazione e dieta
Albertosaurus aveva denti affilati tipici dei moderni mangiatori di carne. Avevano anche dentellature su almeno un bordo del dente che aiutavano a tagliare la carne e le ossa con un’azione di ‘presa e strappo’. La loro dimensione moderata del corpo suggerisce che potrebbero essere stati in grado di impegnarsi sia in imboscate che in maratone di caccia – questa teoria si adatta al loro ambiente che era meno densamente vegetato di quello di specie simili. Potrebbero essere stati in grado di raggiungere velocità fino a 30 km/ora quando inseguivano la preda. La loro coda sarebbe stata utilizzata per cambiare direzione in velocità.
Albertosaurus sarebbe stato in grado di eliminare prede di dimensioni uguali o superiori. È stato suggerito che forse attaccavano con una tecnica “mordi e fuggi” piuttosto che andare a uccidere direttamente. Questo potrebbe averli aiutati a predare su grandi sauropodi. Questa teoria è supportata da possibili prove di caccia in branco – in un sito, oltre 20 esemplari sono stati trovati insieme e sembrano essere morti nello stesso momento.