Posted in Around the Garden on April 5 2013, by Carol Gracie
Dopo aver trascorso quasi tre decenni al NYBG, e aver lavorato molto di quel tempo nelle foreste pluviali del Sud America con suo marito, Scott A. Mori, Carol Gracie è tornata a uno dei suoi primi interessi botanici in pensione – fiori selvatici locali. È l’autrice di Spring Wildflowers of the Northeast: A Natural History e coautrice (con Steve Clemants) di Wildflowers in the Field and Forest: A Field Guide to the Northeastern United States.
Hepatica è il primo “vero” fiore selvatico (cioè, diverso dal cavolo puzzola dai fiori piuttosto insoliti) a fiorire nella regione dei tre stati. I suoi bei fiori sono un indicatore allegro che la primavera è davvero iniziata, ma possono essere sorprendentemente difficili da individuare tra lo sporco marrone delle foglie. I fiori variano nei toni del rosa, lavanda, viola e bianco, ma sono piccoli e a bassa crescita – inoltre si aprono solo nei giorni di sole. Questa strategia serve a conservare il polline del fiore per i giorni in cui i suoi impollinatori (di solito piccole api native) sono probabilmente in volo.
Può essere più facile trovare le caratteristiche foglie dell’epatica; sono trilobate, coriacee e spesso di un profondo colore bordeaux in questo periodo dell’anno. L’epatica mantiene le sue foglie per un anno intero, permettendo alla pianta di fotosintetizzare nei giorni invernali miti e quindi di avere un vantaggio nella stagione. L’aspetto delle foglie è ciò che ha dato a questa pianta i suoi nomi comuni poco attraenti, hepatica e liverleaf, entrambi riferimenti alla somiglianza immaginata delle foglie ad un fegato umano. Questa fantasiosa somiglianza ha quasi portato alla scomparsa della pianta durante il XIX secolo.
A quel tempo gli erboristi, sia qui che in Europa, consideravano la pianta utile per trattare i disturbi del fegato. Questa convinzione si basava sull’antica “Dottrina delle Segnature”, un sistema in cui la morfologia della pianta, sia la forma, il colore o la forma di crescita, indicava quali malattie la pianta poteva essere usata per trattare. Letteralmente tonnellate di foglie di hepatica sono state raccolte, principalmente nella regione degli Appalachi, e trasformate in medicine brevettate – qualcosa che oggi chiameremmo “olio di serpente”. Studi più recenti sulle proprietà dell’epatica hanno dimostrato che non ha alcuna efficacia medicinale.
Un altro adattamento che facilita la fioritura di inizio stagione è la profusione di peli densi e morbidi che coprono il gambo del fiore e le brattee protettive. I peli servono a isolare la pianta contro le temperature fredde e i venti secchi. Tre brattee pelose sotto i sepali racchiudono e proteggono il fiore in boccio. Le parti floreali colorate non sono petali, ma sepali modificati che hanno assunto il ruolo di attrazione che è più comunemente svolto dai petali. Dopo che la pianta ha fiorito, le vecchie foglie appassiscono e nuove foglie, anch’esse coperte da peli lanuginosi, cominciano a dispiegarsi. Sono queste foglie che producono i carboidrati da immagazzinare nelle parti sotterranee per la crescita precoce del prossimo anno.
Ci sono due specie di hepatica nel Nord America orientale: una con foglie a tre lobi arrotondati e una con foglie a lobi appuntiti. Un tempo erano entrambe considerate specie del genere Hepatica. Tuttavia, il nome scientifico di Hepatica ha avuto una lunga storia di cambiamenti. La tassonomia attuale, basata su studi molecolari, colloca entrambe le nostre specie nel genere Anemone piuttosto che Hepatica, con la specie a foglie tonde chiamata Anemone americana e la specie a foglie a punta chiamata Anemone acutiloba. Con qualsiasi nome, è un bel fiore selvatico, tanto che John Burroughs, il famoso naturalista americano del XIX secolo, disse di esso: “Ci sono molte cose rimaste per maggio, ma niente di più bello, se non altrettanto bello, come il primo fiore, l’epatica. Trovo che non ho mai ammirato abbastanza la piccola primizia. Quando raggiunge la maturità del suo fascino, è certamente la gemma dei boschi.”
Leggi di più sull’epatica nel mio libro, Spring Wildflowers of the Northeast: A Natural History, disponibile presso Shop in the Garden. E assicuratevi di vedere l’epatica dai lobi appuntiti nel nuovo Giardino delle Piante Native durante il Grand Opening Weekend, 3-5 maggio 2013.