Questo lago africano alcalino trasforma gli animali in pietra

Nel 2011, mentre viaggiava per scattare foto per un nuovo libro sulla scomparsa della fauna selvatica dell’Africa orientale, Across the Ravaged Land, il fotografo Nick Brandt si è imbattuto in un luogo davvero sorprendente: Un lago naturale che apparentemente trasforma in pietra ogni sorta di animali.

“Quando ho visto quelle creature per la prima volta lungo il lago, sono rimasto completamente spazzato via”, dice Brandt. “

L’orribile lago Natron, nel nord della Tanzania, è un lago salato, il che significa che l’acqua entra, ma non esce, quindi può uscire solo per evaporazione. Nel tempo, quando l’acqua evapora, lascia dietro di sé alte concentrazioni di sale e altri minerali, come nel Mar Morto e nel Grande Lago Salato dello Utah.

A differenza di questi altri laghi, però, il lago Natron è estremamente alcalino, a causa delle alte quantità di natron chimico (una miscela di carbonato di sodio e bicarbonato di sodio) nell’acqua. Il pH dell’acqua è stato misurato fino a 10,5, quasi quanto l’ammoniaca. “È così alto che toglierebbe l’inchiostro dalle mie scatole di pellicola Kodak in pochi secondi”, dice Brandt.

Come ci si potrebbe aspettare, poche creature vivono nelle dure acque, che possono raggiungere i 140 gradi Fahreinheit – sono la casa di una sola specie di pesce (Alcolapia latilabris), alcune alghe e una colonia di fenicotteri che si nutre di alghe e si riproduce sulla riva.

Frequentemente, però, gli uccelli migratori si schiantano sulla superficie del lago. Brandt teorizza che le acque altamente riflettenti e dense di sostanze chimiche agiscono come una porta di vetro, ingannando gli uccelli nel pensare che stanno volando attraverso lo spazio vuoto (non molto tempo fa, un pilota di elicottero cadde tragicamente vittima della stessa illusione, e il suo aereo si è schiantato è stato rapidamente corroso dalle acque del lago). Durante la stagione secca, ha scoperto Brandt, quando l’acqua si ritira, le carcasse essiccate e chimicamente conservate degli uccelli si lavano lungo la costa.

“Era incredibile. Ho visto interi stormi di uccelli morti portati a riva tutti insieme, come dei lemming”, dice. “Avresti letteralmente avuto, diciamo, un centinaio di fringuelli spiaggiati in un tratto di 50 metri.”

Nel corso di circa tre settimane, Brandt ha lavorato con la gente del posto per raccogliere alcuni degli esemplari più finemente conservati. “Pensavano che fossi assolutamente pazzo – un pazzo bianco che arrivava offrendo soldi alla gente per andare fondamentalmente in una caccia al tesoro intorno al lago per gli uccelli morti”, dice. “Quando, una volta, qualcuno si è presentato con un’intera aquila pescatrice ben conservata, è stato straordinario.”

Il solo contatto con l’acqua era pericoloso. “È così caustica che anche se hai il più piccolo taglio, è molto doloroso”, dice. “

Per la serie di foto, intitolata “The Calcified” e presentata nel numero di questo mese di New Scientist, Brandt ha messo in posa le carcasse in posizioni simili alla vita. “Ma i corpi stessi sono esattamente il modo in cui gli uccelli sono stati trovati”, insiste. “Tutto quello che ho fatto è stato posizionarli sui rami, nutrendoli attraverso i loro artigli rigidi.”