Brazil’s Corruption Fallout

Introduction

Corruptieonderzoeken die in 2014 begonnen, hebben de hoogste niveaus van de Braziliaanse regering en bedrijfselite bereikt, waarbij president Michel Temer, voormalige presidenten, en tientallen kabinetsmedewerkers en senatoren betrokken zijn. Operacao Lava Jato (Operatie Autowas) en overlappende onderzoeken hebben geleid tot gevangenisstraffen voor topbestuurders en politici, massaontslagen, en miljarden dollars betaald aan boetes.

De schandalen hebben de inspanningen om de economie nieuw leven in te blazen bemoeilijkt temidden van de grootste neergang in meer dan een eeuw. De grootste bedrijven van het land hebben te maken gehad met talrijke tegenslagen, en de fall-out van de schandalen hielp de rechtse kandidaat Jair Bolsonaro naar de overwinning te vegen in de presidentsverkiezingen van 2018 in Brazilië op een populistisch, anticorruptieplatform. Miljoenen Brazilianen hebben gedemonstreerd ten gunste van de onderzoeken, en velen hopen dat het werpen van licht op de schandalen een einde zal maken aan de wijdverbreide corruptie die hun land heeft geteisterd.

Wat is Lava Jato?

Meer over:

Brazilië

Corruptie

Verkiezingen en stemmingen

Economische crises

Olie en aardolieproducten

Federale aanklagers onder leiding van rechter Sergio Moro lanceerden Lava Jato in maart 2014, nadat de inlichtingeneenheid van het ministerie van Financiën ongebruikelijke banktransacties had ontdekt waarbij het staatsoliebedrijf Petrobras betrokken was. Zij vermoedden dat Petrobras steekpenningen aannam van bedrijven, waaronder de bouwgigant Odebrecht, in ruil voor contracten.

Executives van zowel Petrobras als Odebrecht, waaronder de voormalige chief executive van de laatste, Marcelo Odebrecht, werden veroordeeld tot gevangenisstraffen. In april 2017 veroordeelde een federale rechtbank in de VS Odebrecht tot het betalen van $ 2,6 miljard aan boetes aan autoriteiten in Brazilië, Zwitserland en de Verenigde Staten. Het bedrijf had eerder toegegeven honderden miljoenen dollars aan steekpenningen te hebben uitbetaald aan ambtenaren in twaalf landen. Door de financiële verliezen die mede het gevolg zijn van het onderzoek, hebben de twee bedrijven meer dan honderdduizend werknemers ontslagen.

Volgens het Openbaar Ministerie had Lava Jato in oktober 2018 geleid tot meer dan tweehonderd veroordelingen voor misdrijven, waaronder corruptie, misbruik van het internationale financiële systeem, drugshandel en witwassen van geld. Meer dan een dozijn andere bedrijven en meerdere buitenlandse leiders zijn ook betrokken bij Lava Jato, waaronder de voormalige Colombiaanse president Juan Manuel Santos, de Venezolaanse president Nicolas Maduro, en de voormalige Peruaanse president Pedro Pablo Kuczynski.

Een ander onderzoek, Operacao Carne Fraca (Operatie Zwak Vlees), werd in maart 2017 openbaar aangekondigd; het begon als gevolg van Lava Jato en volgde beschuldigingen dat werknemers van JBS en BRF, ’s werelds grootste exporteurs van respectievelijk rundvlees en gevogelte, voedselinspecteurs omkochten om de verkoop van bedorven producten goed te keuren. In de daaropvolgende maanden schortte de Europese Unie haar vleesinvoer uit Brazilië op, net als die uit China, Egypte, Japan, Mexico en de Verenigde Staten. (Sommige van de verboden werden kort daarna opgeheven, maar de beperkingen van de EU en de VS blijven van kracht). De hoofden van JBS, de broers Joesley en Wesley Batista, sloten pleitakkoorden met aanklagers en legden in mei hun functies neer; hun getuigenissen gaven de aanzet tot een onderzoek naar president Temer. De meerderheidsaandeelhouder van JBS stemde er die maand mee in een recordboete van 3,16 miljard dollar te betalen nadat zijn leidinggevenden hadden toegegeven 1.829 politici te hebben omgekocht voor een totaalbedrag van bijna 600 miljoen dollar. De Batistas werden in september gearresteerd op beschuldiging van liegen tegen de aanklager en handel met voorkennis.

Verschillende andere corruptieonderzoeken die Lava Jato overlapten, hebben geresulteerd in meer dan een dozijn arrestaties. Deze omvatten: Operacao Panatenaico, dat gaat over vermeende steekpenningen die bouwbedrijven zouden hebben betaald in ruil voor contracten voor de bouw van stadions voor het WK voetbal dat Brasilia in 2014 organiseerde; Operacao Greenfield, een onderzoek naar vermeende fraude bij de pensioenfondsen van staatsbedrijven; en Operacao Zelotes, dat kijkt naar steekpenningen die bedrijven, waaronder JBS en de Braziliaanse dochteronderneming van Ford, zouden hebben betaald aan belastingambtenaren om hun bedrijfsschulden te verminderen.

Meer over:

Brazilië

Corruptie

Verkiezingen en stemmingen

Economische crises

Olie en aardolieproducten

Welke huidige of voormalige overheidsfunctionarissen zijn onderzocht?

Hoge rechter Edson Fachin heeft de aanklagers toestemming gegeven een onderzoek in te stellen naar honderden personen die zijn genoemd in getuigenverklaringen van Odebrecht-medewerkers als onderdeel van hun pleidooi. Op de lijst staan vier voormalige presidenten, acht ministers, ongeveer zeventig leden van het Nationaal Congres en drie gouverneurs. De meest prominente politici onder de onderzochten zijn:

Luiz Inacio Lula da Silva. De voormalige president (2003-2011) werd in juli 2017 door rechter Moro veroordeeld tot negen en een half jaar gevangenisstraf wegens corruptie en het witwassen van geld. Lula, die ook in verschillende andere corruptiezaken wordt aangeklaagd, verloor hoger beroep en liet zijn gevangenisstraf begin 2018 verlengen tot twaalf jaar. Door het verlies van deze beroepen kon hij zich niet meer kandidaat stellen voor een politieke functie, hoewel zijn partij hem vervolgens als presidentskandidaat voor de verkiezingen van 2018 heeft genoemd. Lula beëindigde zijn presidentiële kandidatuur in september en steunde de voormalige burgemeester van Sao Paulo, Fernando Haddad, die verloor van Bolsonaro in een runoff. Het federale parket heeft Lula het brein achter het hele corruptieplan van Lava Jato genoemd, en sommige ambtenaren van zijn administratie zitten gevangenisstraffen uit voor gerelateerde misdaden. Hij wordt vaak beschreven als een mentor voor zijn opvolgster, Dilma Rousseff, die zijn stafchef was van 2005 tot 2010.

Dilma Rousseff. President Rousseff, die sinds 2011 aan de macht is, werd in 2016, tijdens haar tweede ambtstermijn, aangeklaagd voor het manipuleren van de federale begroting om de omvang van het tekort van het land te verhullen en vervolgens uit haar ambt ontheven. Aanklagers hebben nooit aanklachten in verband met het Petrobras-schandaal tegen Rousseff ingediend, hoewel ze van 2003 tot 2010 voorzitter van het bedrijf was. De oppositie heeft een aparte zaak aangespannen om de verkiezingsoverwinning van Rousseff en Temer in 2014 ongeldig te laten verklaren wegens beschuldigingen van illegale campagnedonaties, maar dat is niet gelukt.

Michel Temer. Rousseffs eenmalige running mate en vicepresident trad aan in augustus 2016, nadat Rousseff was afgezet. Zijn naam kwam niet voor op de lijst van Fachin, maar hij is sindsdien wel aangeklaagd voor het aannemen van steekpenningen. JBS-voorzitter Joesley Batista overhandigde aan onderzoekers in het geheim opgenomen audio waarop te zien zou zijn dat Temer toestemming gaf voor zwijggeld voor Eduardo Cunha, een voormalige voorzitter van het lagerhuis van het Congres. Net als Rousseff en Lula, heeft Temer de beschuldigingen tegen hem ontkend.

Eduardo Cunha. Cunha werd in oktober 2016 aangeklaagd voor het aannemen van steekpenningen ter waarde van 40 miljoen dollar en het proberen te belemmeren van onderzoeken naar zijn activiteiten. In maart 2017 werd hij veroordeeld tot meer dan vijftien jaar gevangenisstraf wegens corruptie, belastingontduiking en het witwassen van geld. Cunha wordt ook geconfronteerd met aanvullende strafrechtelijke aanklachten.

Sergio Cabral. De voormalige gouverneur van de deelstaat Rio de Janeiro werd in november 2016 gearresteerd op beschuldiging van het aannemen van 64 miljoen dollar aan steekpenningen in ruil voor bouwcontracten, onder meer voor WK-stadions. Hij werd in juni 2017 veroordeeld tot veertien jaar gevangenisstraf.

Hebben de sondes economische gevolgen gehad?

De economische problemen van Brazilië dateren al van voor Lava Jato. Aanvankelijk werd gedacht dat het om een tijdelijke inzinking ging na het organiseren van het wereldkampioenschap voetbal, maar vanaf begin 2014 belandde Brazilië in de zwaarste recessie in meer dan een eeuw. Naarmate de politieke crisis verergerde, daalden ook het investeringsniveau en het consumentenvertrouwen, wat leidde tot een daling van het bbp met 3,9 procent in 2015 en nog eens een daling met 3,6 procent het jaar daarop.

In de eerste helft van 2017 zag Brazilië zijn eerste kwartaal-op-kwartaalgroei in twee jaar, met 1 procent. Maar nadat de opname van Temer in mei werd vrijgegeven, kelderde de Braziliaanse munt, de real, 8 procent, en economen gaven aan dat de politieke onrust het waarschijnlijker zou maken dat het land terug in een recessie zou zakken. De werkloosheid in Brazilië bereikte in maart 2017 een nieuw hoogtepunt met 13,7 procent, meer dan het dubbele van eind 2013, vóór het begin van Lava Jato.

Tegen het einde van dat jaar vertoonde de Braziliaanse economie echter de eerste tekenen van herstel. Het ministerie van Financiën kondigde aan dat het bbp in 2017 met naar schatting 1,1 procent was gegroeid, onder verwijzing naar een daling van de schuld van de particuliere sector en stijgingen van de investeringen en de consumptie. De werkloosheid en inflatie daalden en de referentierente stond in december op een historisch dieptepunt van 7 procent.

Temer heeft het Congres onder druk gezet om een omvangrijk economisch hervormingsprogramma goed te keuren dat bezuinigingsmaatregelen omvat die bedoeld zijn om de overheidsschuld, die blijft stijgen, in te dammen. Deskundigen betwijfelen echter of hij vooruitgang kan boeken met de hervormingen temidden van corruptieonderzoeken. Meerdere iteraties van Temer’s wetsvoorstel voor pensioenhervorming zijn vastgelopen in het Congres.

Ondertussen zijn de bedrijven in het centrum van de schandalen, enkele van de grootste van het land, geconfronteerd met diepe financiële gevolgen. Medio 2018 zou het corruptieschandaal hebben bijgedragen aan het wegvagen van meer dan 250 miljard dollar van de marktwaarde van Petrobras. De oliegigant is ook nog eens miljarden kwijtgeraakt aan juridische schikkingen en andere kosten die verband houden met de omkoping, waaronder een schikking van 853 miljoen dollar met het Amerikaanse ministerie van Justitie, de Securities and Exchange Commission en de Braziliaanse autoriteiten.

Waar staat de regering-Temer?

De Braziliaanse wetgeving geeft zittende kabinetsleden en andere federaal gekozen functionarissen een speciale status; zij kunnen alleen door de STF worden berecht. Zaken tegen politici gaan traag door het enkele gerechtshof, dat van oudsher eerbiedig staat tegenover politici, wat leidt tot “praktische immuniteit voor vervolging”, schrijft Matthew M. Taylor, een expert op het gebied van Latijns-Amerikaanse politiek aan de American University.

In juni 2017 beschuldigde de procureur-generaal de president van corruptie voor het aannemen van een steekpenning van 152.000 dollar van Batista, en in september van belemmering van de rechtsgang en afpersing. De aanklachten kregen niet de tweederde goedkeuring die het Congres nodig heeft om verder te gaan in de STF, en Temer overleefde een afzettingsstemming in augustus van dat jaar. Toch zijn sinds Temer aantrad ten minste acht ministers of topambtenaren opgestapt als gevolg van de onthullingen van Lava Jato en andere onderzoeken. “Zijn keukenkastje is gedecimeerd,” zegt Taylor. Verschillende kleinere politieke partijen hebben hun steun aan de regering-Temer ingetrokken.

In december 2017 veroorzaakte Temer verontwaardiging door de minimale hoeveelheid gevangenisstraf te verminderen die niet-gewelddadige criminelen nodig hebben om in aanmerking te komen voor een jaarlijks presidentieel pardon. Critici voerden aan dat de versoepelde voorwaarden waarschijnlijk ten goede zouden komen aan politici die onder Lava Jato zijn veroordeeld in de toekomst. De STF schortte prompt delen van Temers bevel op, verklarend dat “gratieverlening geen instrument van straffeloosheid is en dat ook niet mag worden.”

Temer zal het presidentschap in januari 2019 neerleggen. Bolsonaro heeft beloofd om de welig tierende corruptie en misdaad aan te pakken, en wijt het toenemende geweld aan de wijdverspreide corruptie onder de rechterlijke macht en de wetshandhavers van Brazilië. Hij benoemde Moro tot minister van Justitie, stelde een uitgebreide anticorruptiewetgeving voor, en steunde strengere strafrechtelijke sancties en het gebruik van dodelijk geweld op verdachte misdadigers. Hoewel zijn aanhangers geloven dat dit beleid van ijzeren vuist de corruptie en misdaad zal beteugelen, vrezen veel analisten dat de maatregelen averechts zullen werken, het geweld tegen de staat zullen aanwakkeren en de Braziliaanse gevangenispopulatie – nu al een belangrijke bron van bende rekrutering – zullen doen toenemen.