Dit alkalische Afrikaanse meer verandert dieren in steen

In 2011, toen hij op reis was om foto’s te maken voor een nieuw boek over de verdwijnende wilde dieren van Oost-Afrika, Across the Ravaged Land, stuitte fotograaf Nick Brandt op een werkelijk verbijsterende plek: Een natuurlijk meer dat allerlei dieren in steen lijkt te veranderen.

“Toen ik die wezens voor het eerst langs het meer zag, was ik helemaal weggeblazen,” zegt Brandt. “Het idee voor mij was meteen om portretten van ze te maken alsof ze leefden.”

Het afgrijselijke Natronmeer, in het noorden van Tanzania, is een zoutmeer – dat wil zeggen dat er wel water instroomt, maar dat het er niet uitstroomt, zodat het alleen door verdamping kan ontsnappen. Na verloop van tijd, als het water verdampt, laat het hoge concentraties zout en andere mineralen achter, zoals bij de Dode Zee en Utah’s Great Salt Lake.

In tegenstelling tot die andere meren, echter, is Lake Natron extreem alkalisch, als gevolg van hoge hoeveelheden van de chemische stof natron (een mix van natriumcarbonaat en zuiveringszout) in het water. De pH-waarde van het water is gemeten op 10,5 – bijna net zo hoog als ammoniak. “Het is zo hoog dat het de inkt van mijn Kodak-filmdozen binnen een paar seconden zou strippen,” zegt Brandt.

Zoals je zou verwachten, leven er maar weinig dieren in het ruwe water, dat een temperatuur van 140 graden Fahreinheit kan bereiken. Er leeft slechts één vissoort (Alcolapia latilabris), wat algen en een kolonie flamingo’s die zich voedt met de algen en broedt op de oever.

Maar af en toe storten migrerende vogels neer op het oppervlak van het meer. Brandt theoretiseert dat de sterk reflecterende, chemische dichte wateren fungeren als een glazen deur, het misleiden van vogels in het denken dat ze vliegen door een lege ruimte (niet zo lang geleden, een helikopterpiloot tragisch viel slachtoffer van dezelfde illusie, en zijn neergestort vliegtuig werd snel aangetast door het water van het meer). In het droge seizoen, ontdekte Brandt, als het water zich terugtrok, spoelden de uitgedroogde, chemisch-geconserveerde karkassen van de vogels aan langs de kustlijn.

“Het was verbazingwekkend. Ik zag hele zwermen dode vogels allemaal samen aanspoelen, als lemmingen,” zegt hij. “Je kreeg letterlijk, laten we zeggen, honderd vinken aangespoeld in een strook van 50 meter.”

In de loop van ongeveer drie weken, werkte Brandt samen met de lokale bevolking om enkele van de meest fijn bewaarde exemplaren te verzamelen. “Ze dachten dat ik absoluut krankzinnig was – een of andere gekke blanke vent, die geld kwam bieden aan mensen om in feite op schattenjacht te gaan rond het meer naar dode vogels,” zegt hij. “Toen er een keer iemand opdook met een hele, goed geconserveerde visarend, was dat buitengewoon.”

Alleen al in contact komen met het water was gevaarlijk. “Het is zo bijtend, dat zelfs als je de kleinste snee hebt, het zeer pijnlijk is,” zegt hij. “Niemand zou hier ooit in zwemmen – het zou complete waanzin zijn.”

Voor de serie foto’s, getiteld “The Calcified” en te zien in het nummer van New Scientist van deze maand, poseerde Brandt de kadavers in levensechte posities. “Maar de lichamen zelf zijn precies zoals de vogels gevonden zijn,’ benadrukt hij. “Het enige wat ik heb gedaan is ze op de takken plaatsen en ze door hun stijve klauwen voeren.”