Donatist, lid van een christelijke groepering in Noord-Afrika die in 312 brak met de rooms-katholieken naar aanleiding van de verkiezing van Caecilianus tot bisschop van Carthago; de naam is ontleend aan hun leider, Donatus (d. ca. 355). Historisch gezien behoren de Donatisten tot de traditie van het vroege Christendom die de Montanistische en Novatianistische bewegingen in Klein-Azië en de Melitianen in Egypte voortbracht. Zij verzetten zich tegen staatsinmenging in kerkelijke aangelegenheden, en via de boerenkrijgers die Circumcellions werden genoemd, hadden zij een programma van sociale revolutie gecombineerd met eschatologische hoop. Martelaarschap na een leven van boetedoening was het doel van de religieus gezinde Donatisten. Ondanks de bijna voortdurende druk van de opeenvolgende Romeinse, Vandaalse en Byzantijnse heersers van Noord-Afrika, overleefde de Donatistische kerk tot het uitsterven van het christendom in Noord-Afrika in de vroege Europese Middeleeuwen.
>
De uiteindelijke oorzaken van het schisma waren zowel leerstellig als maatschappelijk. Gedurende de gehele 3e eeuw had de heersende traditie in de Afrikaanse kerk de kerk beschouwd als een lichaam van uitverkorenen. Deze opvatting, die werd aangehangen door Cyprianus en werd ontwikkeld in reactie op eerdere controverses, had als uitvloeisel de overtuiging dat de geldigheid van sacerdotale handelingen afhing van de aanwezigheid van de Heilige Geest in de bedienaar en dat een bedienaar die niet in een staat van genade verkeerde, geen geldig sacrament kon toedienen. Tegelijkertijd hadden rijkdom en zonde de neiging met elkaar vereenzelvigd te worden; mammon en de Roomse wereld moesten evenzeer worden gemeden.
In 311 werd Caecilianus tot bisschop gekozen, maar hij werd door velen tegengewerkt omdat hij zich had laten wijden door een verraderlijke bisschop (iemand die kopieën van de Schrift aan de autoriteiten had overgegeven tijdens keizer Diocletianus’ vervolging van de christenen, die in 303 begon). De primaat van Numidië, Secundus van Tigisi, die in de voorafgaande 40 jaar het recht had verworven om de bisschop van Carthago te wijden, arriveerde in Carthago met 70 bisschoppen en verklaarde in een plechtig concilie de verkiezing van Caecilianus ongeldig. Het concilie benoemde vervolgens een lector, Majorinus, om Caecilianus te vervangen.
De nieuwe keizer, Constantijn de Grote, beval arbitrage over de controverse. Een gemengde commissie van Italiaanse en Gallische bisschoppen onder voorzitterschap van Miltiades, bisschop van Rome, verklaarde Caecilianus op 2 okt. 313 onschuldig aan alle aanklachten. Intussen was Majorinus vervangen door Donatus, die tegen het vonnis van Miltiades in beroep ging. Constantijn riep op 1 augustus 314 te Arles een concilie van bisschoppen uit de westelijke provincies van het rijk bijeen, en opnieuw werd Caecilianus in het gelijk gesteld en zijn positie versterkt door een canon die bepaalde dat de wijding niet ongeldig was als zij was verricht door een traditor. Ondanks verdere smeekbeden van Donatus en zijn aanhangers gaf Constantijn in november 316 een definitieve beslissing ten gunste van Caecilianus.
Het schisma stierf niet uit. De vervolging van 317 tot 321 mislukte, en in mei 321 verleende Constantijn met tegenzin tolerantie aan de Donatisten. De beweging won enkele jaren aan kracht, maar in augustus 347 verbande keizer Constans I Donatus en andere leiders naar Gallië, waar Donatus rond 355 stierf.
Toen Julianus de Afvallige in 361 keizer werd, keerden de verbannen Donatisten terug naar Afrika en vormden de volgende 30 jaar de christelijke meerderheid. Hun tegenstanders, nu geleid door Augustinus van Hippo, wonnen echter aan kracht en in 411 werd in Carthago een conferentie gehouden onder leiding van Augustinus’ vriend, de keizerlijke tribuun Marcellinus. Dit concilie besliste tegen de Donatisten en voor de Katholieken. In 412 en 414 werden de Donatisten door strenge wetten burgerlijke en kerkelijke rechten ontzegd; de Donatisten verwachtten echter vijandigheid van de wereld als deel van de natuurlijke orde der dingen, en zij overleefden tot in de 7e eeuw.