Twee jaar voor hij in 2007 onder mysterieuze omstandigheden overleed, bracht de befaamde rapper Ryan “Woodie” Wood een liedje uit waarin hij vroeg om in Antioch, zijn geboortestad, te rusten te worden gelegd.
“Als ik sterf, laat mijn lichaam dan in vrede liggen/ Onder de aarde en de hemel van Antioch op East 18th,” rapt Wood in het nummer. Afgelopen augustus hebben zijn vrienden dat verzoek ingewilligd door een gedenkplaat te plaatsen bij de Holy Cross Ceremony in Antioch. Hoewel het niet zijn overblijfselen bevatte, werd de site een plek voor zijn vrienden en geliefden om zich verbonden te voelen met Wood.
“Dat is waar hij wilde zijn,” zei Antioch rapper Big Tone, een goede vriend van Wood, die zijn echte naam weigerde te geven. “
Dat wil zeggen, tot 20 april, toen de gedenksteen werd vermist, blijkbaar opgegraven en ’s nachts gestolen. Zijn vrienden en fans reageerden geschokt en verdrietig, en nu zamelen ze geld in voor wat zij hopen dat een meer permanente vervanging is.
“Ik vond dat meer dan respectloos,” zei Brandon “B-Dawg” Rivera, die gedurende zijn carrière op nummers met Wood te horen was. “Hij is nu al een paar jaar weg en voor hen om het lef te hebben om zoiets te doen, ik begrijp het niet.”
Werknemers van de begraafplaats weigerden commentaar.
Wood’s vrienden zeggen dat ze geen idee hebben wie het heeft meegenomen, maar er zijn theorieën. Onder hen: een obsessieve fan, een dief die het wil verkopen, of een rivaal die bendeverwijzingen in Wood’s teksten als een uitdaging zag.
“Ik was niet 100 procent verrast; ik hoopte alleen dat het niet zou gebeuren,” zei Storm Wolf, die de plaatsing van de grafsteen organiseerde. “Zo geliefd als hij was, waren er ook mensen die hem zo haatten.”
Wood begon zijn rapcarrière eind jaren negentig en bracht in 1998 zijn eerste album, “Yoc Influenced,” uit. Vanaf 2000 begon hij aan een reeks populaire compilatiealbums onder de naam “Northern Exposure.”
Hij stond bekend om zijn snelle stijl en gruizige, geëngageerde maar ook introspectieve teksten. Veel van zijn liedjes waren gebaseerd op het echte leven – hints dat zijn vriend Gabriel “Snoop” Roberson er was ingeluisd voor moord, of persoonlijke dilemma’s waarmee hij werd geconfronteerd. Een artikel in de Contra Costa Times van 2000 door Celeste Ward zegt dat zijn liedjes: “gevuld met verwijzingen naar bendes, wapens, vijanden, politie, verklikkers, en, met een interessante frequentie, geweten. Woodie brengt vaak zonden, vergeving en de Bijbel ter sprake in zijn raps over wraak en het boevenleven.”
“Als je naar zijn muziek luistert, waren er veel dingen die hij zei om te proberen de jeugd iets bij te brengen zodat ze niet dezelfde fouten zouden maken,” zei Rivera. “Hij studeerde en deed zijn huiswerk…Hij praatte niet alleen om te praten.”
Wood begon als een underground rapper, maar nadat zijn eerste release begon te verkopen, verzekerde hij zich van distributie bij nationale muziekwinkelketens zoals Tower Records. Eenmaal gevestigd, was hij bekend om het aanbieden van minder bekende rappers een platform, zoals Big Tone, die zegt dat Wood hem een slot op een nummer gaf toen hij 17 was.
“Hij draaide mijn leven om,” zei Big Tone, die nu eigenaar is van een kapperszaak in Antioch. “
Het overlijden in maart 2007 was, net als de verdwijning van zijn grafsteen, abrupt en de details zijn onduidelijk. Verschillende fan blogs en online forums zeggen dat hij zelfmoord pleegde in Florence, Ore. Ambtenaren van Lane County en de staat Oregon die door deze krant werden gecontacteerd, konden geen gegevens over zijn dood vinden.
“Ik zal gewoon zeggen dat de autoriteiten zeiden dat hij zijn eigen leven nam en het daarbij laten,” zei Wolf. “(Wood’s dood) is moeilijk voor mij om over te praten, zelfs 10 jaar later…Het is nog steeds erg pijnlijk.”
Hij voegde eraan toe: “Ik zou niet alles geloven wat je op internet leest.”
In 2016, nadat een openbaring Wolf ertoe bracht zijn eigen leven te veranderen, een opleiding te volgen en zich te vestigen, begon hij geld te sparen voor Wood’s grafsteen. Het kostte hem een jaar, maar afgelopen augustus kwam het allemaal samen. Wood’s vrienden en geliefden hielden een viering van het leven op de dag dat het werd geïnstalleerd, en Wolf zei dat de gebeurtenissen die dag hen allemaal de broodnodige afsluiting gaven.
Sinds de diefstal zijn ze begonnen met fondsenwerving om een veel groter gedenkteken te bouwen dat niet kan worden verwijderd.
“Het was jammer, maar misschien kunnen we allemaal bijdragen en iets groots voor hem doen,” zei Big Tone. “Uit iets negatiefs kan altijd iets positiefs voortkomen.”