“Wij hebben het volste vertrouwen in de Titanic. Wij geloven dat het schip onzinkbaar is.” – Philip Franklin, vice-president van White Star Line, de eigenaar van de Titanic.
Toen ze op 10 april 1912 de Atlantische Oceaan overstak op haar maidentrip van Southampton, Engeland naar New York City, was de RMS Titanic met 52.310 ton het grootste passagiersstoomschip dat de wereld ooit had gezien.
Een van de drie zusterschepen van de White Star Line rederij die bekend staan als de Olympic-class oceaanstomers, waartoe ook de Olympic en de Britannic behoorden, de Titanic werd aangeprezen als het meest luxueuze schip dat op de Noord-Atlantische Oceaan voer. Passagiers in de eerste klasse konden genieten van een fitnessruimte, dompelbad, Turks bad, kapperszaak, elektrische liften, bibliotheek, restaurant en café, naast andere voorzieningen. Kosten noch moeite werden gespaard om een hoogtechnologisch, luxueus decor te creëren voor diegenen die bereid waren te betalen voor het voorrecht om de Atlantische Oceaan op snelheid en in stijl over te steken.
De wijdverspreide bewering dat de vooruitgang in de scheepsbouw en de enorme omvang van het schip haar zo goed als onzinkbaar maakten, werd echter vier dagen later op tragische wijze weerlegd. Om 23.40 uur op 14 april 1912 stootte het schip op een ijsberg, en minder dan drie uur later, om 02.20 uur op 15 april, zonk het spoorloos. 1517 van de 2223 passagiers van het schip kwamen om het leven in wat het meest blijvende beeld van een maritieme tragedie aller tijden zou worden.
De ondergang van de Titanic heeft lang gediend als een waarschuwend verhaal over de strijd tussen mens en natuur. Maar waarom gingen er zoveel levens verloren? Was dit een tragisch ongeluk dat niet te voorkomen was of lag de fout bij een menselijke fout?
Titanic’s snelheid
De kapitein van de Titanic, Edward J Smith, kreeg talrijke waarschuwingen over ijsbergen in de buurt en wijzigde de koers van het schip zodat het zuidelijker voer dan oorspronkelijk gepland. Zijn jarenlange ervaring op zee deed vermoeden dat er in die tijd van het jaar weinig kans was op ijs zo ver naar het zuiden. Kapitein Smith wijzigde echter niet de snelheid van de Titanic in reactie op de waarschuwingen en velen hebben gesuggereerd dat de ijsberg had kunnen worden vermeden als het schip langzamer had gevaren, omdat het machtige schip weinig tijd had om de berg te ontwijken en hem ongeveer 37 seconden nadat hij voor het eerst door de uitkijk was gezien, raakte.
Door sommige overlevende passagiers is gesuggereerd dat Captain Smith onder druk werd gezet om zo snel mogelijk te reizen door de directeur van de White Star Line, J. Bruce Ismay, die graag eerder dan gepland in New York wilde arriveren om de positieve pers over het nieuwe schip te stimuleren. Sommige historici beweren ook dat de snelheid waarmee het schip reisde bijdroeg tot de snelheid waarmee het zonk, en dat de verandering van route betekende dat reddingswerkers moeite hadden om het noodlijdende schip te lokaliseren.
Weersomstandigheden
Hoewel het besluit om met hoge snelheid door te varen sinds lang is bekritiseerd, was het de maritieme gewoonte van die tijd om afhankelijk te zijn van uitkijkposten in het kraaiennest en wachters op de brug om tijdig te waarschuwen voor naderende ijsbergen, zodat de koers kon worden gewijzigd. Helaas werden de uitkijkposten Frederick Fleet en Reginald Lee gehinderd door hun gebrek aan een verrekijker (die naar verluidt per ongeluk in Southampton was achtergelaten) en de ongewone weersomstandigheden.
Gezonde wintertemperaturen waren verantwoordelijk voor het grote aantal ijsbergen in de Noord-Atlantische Oceaan die april, en toen het schip een gebied van hoge druk binnenvoer, daalde de temperatuur tot het vriespunt en was de zee kalm en rustig. Nu is bekend dat zo’n rustige zee een teken is van ijs in de buurt, maar door het ontbreken van beukende golven en het ontbreken van maanlicht als gids, was het zicht uitzonderlijk slecht. Het gevolg was dat de waarschuwingsoproep uit het kraaiennest te laat kwam.
Waterdichte compartimenten
De Titanic werd beschouwd als een voorloper op het gebied van technologische vooruitgang. Aan de onderkant van het schip bevonden zich zestien waterdichte compartimenten die elektronisch konden worden gesloten als er water in kwam, zodat het schip niet kon zinken. Hoewel de compartimenten onmiddellijk na de inslag van de ijsberg op 14 april werden gesloten en de voortgang van het water dat het schip begon te overspoelen vertraagden, liepen zes van de zestien compartimenten volledig vol, waardoor het schip te zwaar werd om te blijven drijven.
De ingenieurs van het schip hadden berekend dat als vier of minder compartimenten zouden vollopen door een frontale botsing, of de twee middelste compartimenten door een shunt van een andere boot in gevaar zouden worden gebracht, de Titanic zou blijven drijven. Helaas, in een poging om de boot weg te draaien van de snel naderende berg in plaats van hem frontaal te raken, betekende de opdracht van eerste officier Murdoch om “hard-a-starboard” (een scherpe bocht naar links) te draaien, dat het schip onherstelbare schade opliep.
De ijsberg scheurde in zes van de compartimenten in de korte 10 seconden na de inslag, waardoor het water in het schip stroomde in een veel sneller tempo dan de pompen van het schip aankonden. Bij inspectie van de schade bevestigde Thomas Andrews, de ingenieur van de Titanic, aan de geschokte kapitein Smith dat het schip zeker zou zinken en dat dit binnen ongeveer twee uur zou gebeuren.
Interessant is echter dat echografisch onderzoek van het wrak in 1996 heeft aangetoond dat de inslag van de ijsberg tegen de boeg van de boot geen grote scheur in de zijkant van de boot heeft veroorzaakt, zoals vaak wordt gesuggereerd in de mythologie over de Titanic, maar spanning heeft veroorzaakt op de klinknagels die de rompplaten bij elkaar houden, waardoor de platen van elkaar loskwamen en water het schip instroomde.
Een foto van de ijsberg die vermoedelijk door de Titanic is geraakt. In de buurt werden brokstukken en lichamen van het gezonken schip gevonden en er werd beweerd dat de berg was gemarkeerd met rode verf van de romp van een schip.
Het falen van de Californian om te reageren
Toen de Titanic uit elkaar begon te vallen en onder de golven dook, minder dan drie uur na de eerste inslag met de berg, werden de overgeblevenen aan boord van het schip ofwel meegesleurd naar beneden of in het ijskoude water gegooid, waar, als ze vallend puin hadden overleefd, de onderkoeling binnen enkele minuten toesloeg.
Na de eerste draadloze noodsignalen van het noodlijdende schip even na middernacht te hebben opgevangen, racete de RMS Carpathia met maximale snelheid naar de redding van de Titanic, die 58 mijl verderop lag, en pikte de eerste reddingsboten op om 4.10 uur, bijna anderhalf uur nadat de Titanic was gezonken.
Maar hoe zat het met de SS Californian, die 19,5 mijl verderop lag, en voor wie het noodlijdende schip en haar noodvlammen duidelijk zichtbaar waren? Na ontvangst van de draadloze transmissie dat de Californian voor de nacht was gestopt vanwege ijs, berispte Jack Phillips, de oudste radiotelegrafist van de Titanic, de radiotelegrafist van de Californian, Cyril Furmstone Evans, omdat hij hem onderbrak. De reden hiervoor was dat Jack en zijn collega-radiotelegrafist in de eerste plaats werden ingezet om eerste klas passagiersberichten van en naar de wal door te geven, en een achterstand hadden in het doorgeven van berichten, zodat ijswaarschuwingen niet als prioriteit werden beschouwd. Na zijn best te hebben gedaan om zijn boodschap over te brengen, ging Evans, de enige radio-operator op de Californian, met pensioen voor de avond.
Toen de officieren aan boord van de Californian een aantal noodsignalen van de Titanic zagen komen in de uren voordat ze zonk en later merkten dat het schip zijwaarts leek te leunen onder een vreemde hoek, maakten ze hun kapitein, Stanley Lord, verschillende keren wakker om hem op de hoogte te brengen van de vreemde voorvallen. Lord vertelde zijn mannen om het schip te seinen met een morse code lamp, wat zij herhaaldelijk deden tussen 23:30 en 01:00 uur, zonder antwoord te krijgen van de Titanic. Later werd ontdekt dat de lamp die door de Californian werd gebruikt slechts op een afstand van 4 mijl kon worden gezien, en dus niet zichtbaar zou zijn geweest voor de opvarenden van de Titanic, die bijna 20 mijl verderop lag.
Dat niemand eraan dacht om de radiotelegrafist van de Californian wakker te maken tot 5.30 uur die ochtend, was het onderwerp van een onderzoek.De Californian arriveerde op de plaats van de ramp om te zien dat alle overlevenden al lang door de Carpathia waren gered. Hoewel er geen aanklacht wegens nalatigheid tegen Lord of zijn bemanning werd ingediend, werd hij publiekelijk verguisd voor de rol die hij speelde (of liever niet speelde) in de tragedie.
Ontoereikende reddingsboten
Ondanks de vele factoren die tot de ramp bijdroegen, was het gebrek aan reddingsboten de belangrijkste reden voor het verlies aan mensenlevens aan boord van de Titanic, omdat de overgrote meerderheid van de sterfgevallen werd veroorzaakt door onderkoeling, terwijl de passagiers zich met moeite warm probeerden te houden in het water van -2°C. Om ruimte te maken voor de uitbundige aspecten waarmee de Titanic zich van haar concurrenten zou onderscheiden, had Ismay bepaald dat er slechts 16 reddingsboten aan boord mochten zijn, wat het minimum aantal was dat was toegestaan door de regulerende instantie, de Board of Trade. In die tijd baseerde de Board of Trade het aantal reddingsboten op de tonnage van een schip, in plaats van op het aantal passagiers. 16 reddingsboten zouden slechts 1.178 passagiers kunnen vervoeren, maar men was van mening dat de veiligheidsvoorzieningen van de Titanic voldoende tijd zouden laten voor redding door nabijgelegen schepen en dat reddingsboten alleen nodig zouden zijn om passagiers van het ene schip naar het andere over te brengen. Bovendien geloofden veel passagiers in de hype van het ‘onzinkbare’ schip, en een aantal reddingsboten verliet het schip minder dan halfvol na de inslag op de ijsberg, omdat passagiers vonden dat de veiligste en meest comfortabele optie was om op het schip te blijven en weigerden aan boord van de reddingsboten te klimmen. Zoals uit onderstaande tabel blijkt, werd, hoewel vrouwen en kinderen als eersten werden opgeroepen, voorrang verleend op basis van klasse en hadden de armere passagiers, vooral de mannen in derde klasse, weinig kans om te overleven.
| Categorie | Aantal aan boord | Aantal overlevenden | Percentage overleefden | Aantal verloren | Percentage verloren |
| Eerste klas | 329 | 199 | 60.5% | 130 | 39.5% |
| Tweede Klasse | 285 | 119 | 41.7% | 166 | 58,3% |
| Derde Klasse | 710 | 174 | 24.5% | 536 | 75.5% |
| Crew | 991 | 214 | 23.8% | 685 | 76.2% |
| Crew | 991 | 214 | |||
| Totaal | 2223 | 706 | 31,8% | 1517 | 68.2% |
Het aantal verloren en overlevende passagiers van de Titanic
In reactie op het dodental van de Titanic veranderde de Board of Trade snel de maritieme regelgeving, met name met betrekking tot de eisen voor reddingsboten, en onderzoeken in Groot-Brittannië en de Verenigde Staten leidden twee jaar later tot de invoering van het Internationaal Verdrag voor de beveiliging van mensenlevens op zee (SOLAS) – een internationaal verdrag voor de veiligheid op zee – dat nog steeds van kracht is.
De menselijke impact
Van de 706 mensen die de ramp overleefden, waren er enkele vreugdevolle reünies en af en toe een vrolijk verhaal, zoals de bakker van het schip, die – nadat hij zich had verfrist met een royale hoeveelheid whisky terwijl hij hielp bij de evacuatie – levend werd teruggevonden in het ijskoude water omdat hij was geïsoleerd van de kou door de hoeveelheid alcohol in zijn systeem.
Hoewel vele overlevenden dankbaar waren dat ze nog leefden, waren ze onherroepelijk getroffen door hun ervaringen. Een aantal, zoals kolonel Archibald Gracie, die een van de belangrijkste verslagen van de ramp heeft geleverd, is nooit volledig hersteld van de ervaring en is kort daarna overleden. Voor degenen die alles op de Titanic hadden verloren, of het nu ging om al hun wereldse bezittingen of (in het geval van de families van verloren bemanningsleden) hun enige bron van inkomsten, raakte de overweldigende tragedie een gevoelige snaar bij het publiek en donaties stroomden binnen.
De fascinatie van het publiek voor de tragedie is in de 100 jaar sinds de Titanic zonk niet afgenomen, en de overlevenden hebben zich ontwikkeld tot kleine beroemdheden. Een van de overlevende stewardessen aan boord van de Titanic, Violet Jessop, kwam onder de aandacht van het publiek toen werd ontdekt dat zij de twijfelachtige eer had de enige te zijn die een soortgelijk lot onderging op de zusterschepen Olympic en Britannic van de Titanic. Zij overleefde het zinken van de laatste in 1916 en de aanvaring van de eerste met het Britse oorlogsschip HMS Hawke in 1911. Maar misschien wel de beroemdste overlevende van de Titanic was Millvina Dean, de laatst overgebleven overlevende tot haar dood op 97-jarige leeftijd in mei 2009, en met iets meer dan 2 maanden oud de jongste persoon aan boord van de Titanic.
Violet Jessop (links) tijdens haar tijd als verpleegster op Her Majesty’s Hospital Ship Britannic en Millvina als baby (uiterst rechts) met haar broer Bertram, die ook het zinken van de Titanic overleefde
Maar zoals in zoveel tragische verhalen, zijn er zowel helden als schurken gecast. Degenen zoals Captain Lord en J. Bruce Ismay – en alle mannen die in reddingsboten zouden zijn gestapt met achterlating van vrouwen en kinderen – kregen de rest van hun leven te maken met verwijten en kritiek, terwijl de herinnering aan die noodlottige avond werd aangewakkerd door talloze boeken, televisieprogramma’s, films en tentoonstellingen over de hele wereld.
