INTER PRESS SERVICE

NEW DEHLI, 14 apr 2020 (IPS) – Arti Zodpe is van het Tamasha (volksdans-drama) theater in Sangli, in de Indiase deelstaat Maharashtra. Na avondvoorstellingen bieden sommige van de zangers en dansers sekswerk aan het publiek aan.

“We leven buiten de stad omdat mensen zich gestoord voelen door het geluid van onze ghunghroo en muziek. Als we naar de stad gaan, vooral naar een kliniek voor seksuele gezondheid, zegt het personeel: ‘dus jullie zijn gekomen om jullie vuiligheid hier te verspreiden’. Als we een abortus laten uitvoeren, moeten we daarna de vloer schoonmaken”, zei ze op een recente bijeenkomst van artsen en deskundigen op het gebied van abortusrechten.

Zodpe’s leven vertelt over de moeilijkheden die kwetsbare vrouwen zoals zij ondervinden om een abortus te laten uitvoeren, en legt in pijnlijk detail uit met welke lagen van sociale discriminatie en stigmatisering gemarginaliseerde vrouwen in de orthodoxe Indiase samenleving te maken krijgen.

Veilige abortus nog steeds een droom voor velen

Abortus is sinds 1971 gratis in India, maar miljoenen vrouwen hebben nog steeds geen toegang tot veilige abortussen.

Volgens het Lancet Global Health report 2019 vonden hier in 2015 15,6 miljoen abortussen plaats, waarvan 78 procent buiten de gezondheidsvoorzieningen werd uitgevoerd. De meeste van deze abortussen werden ook uitgevoerd door vrouwen die zonder recept medische abortusmedicijnen verkregen van apothekers en informele verkopers.

Volgens het Bureau van de Hoge Commissaris van de Verenigde Naties voor de Mensenrechten (OHCHR) zijn onveilige abortussen naar schatting verantwoordelijk voor 9 tot 20 procent van alle moedersterfgevallen in het land.

Een recentere studie van Mahila Sarvangeen Utkarsh Mandal (MASUM), een in Pune gevestigde NGO, en Asia Safe Abortion Partnership (ASAP), uitgevoerd in zeven van de 29 staten van India, wees uit dat 80 procent van de vrouwen niet op de hoogte was van de bestaande wet en, als gevolg daarvan, bang was om veilige abortusdiensten te zoeken.

In het onderzoek, dat vorige maand werd vrijgegeven, werden 200 deelneemsters geïnterviewd en geconstateerd dat allen op enig moment een abortus hadden ondergaan, terwijl sommigen er wel zes hadden ondergaan. Toch had geen van de vrouwen dit onthuld aan hun familie of vrienden, voornamelijk uit angst voor sociale stigmatisering.

Volgens Hemlata Pisal, de projectcoördinator bij MASUM, waren er verschillende hiaten en discrepanties als het ging om abortusdiensten in openbare gezondheidscentra (PHC):

• Medische abortuspillen waren grotendeels niet beschikbaar, en zelfs als ze beschikbaar waren (via privéklinieken of meestal apotheken), was er een variatie in de doseringen en soorten voorgeschreven pillen.
• De verouderde D & C-methode (dilatatie en curettage) werd nog steeds gebruikt in veel gezondheidscentra in heel India en er werd geen standaardprotocol gevolgd voor zowel chirurgische als niet-chirurgische methoden.
• Maar bovenal was er een hoge mate van stigmatisering door het personeel.

“Vrouwen die we interviewden meldden dat wanneer ze naar het PHC gingen voor abortus, ze vaak geweigerd werden of onderworpen aan extreme vernedering en mishandeling,” vertelde Pisal aan IPS.

Liberalisering van de wet

Op 17 mrt. 17 maart, een week voordat het land in een landelijke lockdown ging om de verspreiding van het coronavirus of COVID-19 te stoppen, stemde het Indiase parlement voor een gewijzigde versie van de oude abortuswet, de Medical Termination of Pregnancy (MTP) Act, 1971, waardoor deze liberaler en meegaander werd.

• Een van de meest in het oog springende kenmerken van de gewijzigde MTP-wet was de verhoging van de bovengrens voor abortus van 20 tot 24 weken. De nieuwe wet bevoordeelt echter alleen “speciale categorieën vrouwen”, waaronder overlevenden van verkrachting, slachtoffers van incest, andersvaliden en minderjarigen.
• De wet geeft een vrouw ook de mogelijkheid haar zwangerschap af te breken als binnen 24 weken foetale afwijkingen worden geconstateerd. In de afgelopen jaren werden verschillende rechtszaken aangespannen die een verhoging van de bovengrens voor foetale afwijkingen eisten.

Tijdens een toespraak in het parlement bij deze gelegenheid zei de Indiase minister van Volksgezondheid Harsh Vardhan dat de nieuwe wet zeer vooruitstrevend was en dat deze de veiligheid van vrouwen beloofde te waarborgen.

Medici en gezondheidsdeskundigen juichten de wijziging ook toe.

Dr. Noor Fathima, een hoge ambtenaar op het gebied van de volksgezondheid en een in Bangalore gevestigde gynaecoloog, vertelde IPS dat het abortus “minder omslachtig zou maken voor dienstverleners”.

“De MTP-wet is vooral een zegen voor vrouwen die te maken hebben met emotioneel slopende en stigmatiserende zwangerschapsomstandigheden,” vertelde Fathima aan IPS.

Gebrek aan verantwoording wakkert discriminatie aan

Velen zeiden echter dat het aanhoudende sociale stigma een ernstige bedreiging vormde voor de effectiviteit van de nieuwe wet, die een vrouw ook het recht op volledige privacy geeft.

Maar kwetsbare groepen vrouwen genieten zelden dit recht op privacy, zei Kousalya Periasamy, het hoofd van Positive Women’s Network (PWN), een in Chennai gevestigde groep die opkomt voor gelijke rechten voor hiv-positieve vrouwen in heel India.

“Personeel in elk abortuscentrum zou ons vaak vragen ‘waarom sliep je met je partner als je hiv hebt’? Ook wordt ons gevraagd identiteitsbewijzen en toestemmingsbrieven van mannelijke familieleden te overleggen. Vaak wordt ons zelfs zonder opgaaf van reden een abortus geweigerd. En na de abortus moeten we de kamer opruimen,” vertelde Periasamy aan IPS.

De reden achter deze vernederingen, zegt de in Mumbai-gebaseerde gynaecoloog en coördinator bij ASAP, Dr. Suchitra Dalvie, is dat er momenteel geen verantwoording wordt afgelegd over de kwaliteit van de abortuszorg of over de weigeringen.

“Vrouwen sterven nog steeds aan septische abortussen en/of ondergaan immense pijn, worden publiekelijk aan de schandpaal genageld en krijgen te maken met veroordelende en beledigende houdingen. Tenzij we deze gaten dichten, zal de situatie niet drastisch veranderen, omdat 80 procent van de vrouwen om te beginnen niet op de hoogte is van de wet,” vertelde ze IPS.

Stigma – een wereldwijde uitdaging

Katja Iversen, chief executive officer van Women Deliver – de in New York gevestigde wereldwijde belangengroep – is het ermee eens dat stigmatisering een ernstige belemmering vormt voor de beschikbaarheid van abortusdiensten wereldwijd.

“Abortus is een basisbehoefte in de gezondheidszorg voor miljoenen meisjes en vrouwen, en veilige, legale zwangerschapsonderbreking redt elke dag vrouwenlevens. Helaas is abortus gestigmatiseerd om mensen ervan te weerhouden erover te praten en controle te houden over het lichaam van vrouwen, en dat zwijgen leidt tot politieke tegenwerking en gevaarlijke mythen,” vertelde Iversen aan IPS.

In het onderzoek van MASUM werden ook enkele van deze mythen en ongefundeerde overtuigingen gevonden die onder vrouwen in het hele land bestaan. Sommige daarvan zijn:

• Het medisch afbreken van een zwangerschap is illegaal.
• Afbreking is alleen legaal tot 12 weken.
• Abortus is niet toegestaan bij een eerste zwangerschap.
• Abortus veroorzaakt blijvende onvruchtbaarheid.
• De handtekening van de echtgenoot is verplicht voor een abortus.

“Deze overtuigingen blokkeren uiteindelijk de wegen van de samenleving om abortus te zien en te bespreken als een normale gezondheidskwestie en op een transparante manier te bespreken,” zegt Pisal.

Veilige abortus voor een beter leven

Volgens Iversen kan vrije en regelmatige toegang tot reproductieve gezondheid, inclusief abortuszorg, leiden tot algehele verbetering van de levensomstandigheden van vrouwen en een meer gendergelijke wereld.

“Wanneer meisjes en vrouwen toegang hebben tot reproductieve gezondheidszorg, met inbegrip van abortus, is de kans groter dat zij op school blijven, gaan werken en blijven werken, economisch onafhankelijk worden en hun potentieel ten volle benutten. Het is een opwaartse spiraal en komt ten goede aan individuen, gemeenschappen en landen,” zei ze.

De Duurzame Ontwikkelingsdoelstelling (SDG) 3 van de Verenigde Naties om gezonde levens te verzekeren en het welzijn van iedereen te bevorderen, bevestigt dit ook. Doel 3.7 van SDG 3 is specifiek gericht op het waarborgen van “universele toegang tot diensten op het gebied van seksuele en reproductieve gezondheidszorg”.

In India is voor het bereiken van dit doel echter wellicht meer nodig dan een wetswijziging.

Dr. Ravi Duggal, een senior gezondheidsconsultant in Mumbai, stelt voor het openbare gezondheidszorgsysteem te versterken, wat volgens hem zal zorgen voor kostenregulering en toegang tot diensten als een kwestie van recht; tijdige en regelmatige opslag van medicijnen; en bewustmaking van dienstverleners, waaronder artsen en verpleegkundigen.

Fathima is het daarmee eens.

“Een sterkere openbare gezondheidszorg is een noodzaak van het uur. Als het personeel niet oordeelt, vertrouwelijk is, de privacy respecteert en snel reageert, zal dat ertoe bijdragen dat vrouwen niet langer abortus laten uitvoeren in niet-gekwalificeerde inrichtingen, maar in erkende inrichtingen.”

Maar nu India zijn drie weken durende COVID-19-afsluiting verlengt tot 3 mei met iets meer dan 10.000 geregistreerde gevallen, zijn het de armen die het hardst zijn getroffen door de sluitingen in het hele land.

Dit omvat vrouwen die een abortus nodig hebben, omdat alle ziekenhuizen en klinieken hun gratis, openlucht, niet-coronavirus behandelingsdiensten hebben gesloten.

En in Sangli, Zodpe’s thuisdistrict, is het gebied uitgeroepen tot een COVID-19 hotspot. Voor arme, gemarginaliseerde vrouwen zoals zijzelf betekent dit een grote strijd om te overleven, omdat zij niet kunnen werken en in hun levensonderhoud kunnen voorzien en ook geen toegang hebben tot seksuele en reproductieve gezondheidszorg.