James J. Heckman heeft zijn professionele leven gewijd aan het begrijpen van de oorzaken van grote sociale en economische problemen met betrekking tot ongelijkheid, sociale mobiliteit, discriminatie, vaardigheidsvorming en regulering, en aan het bedenken en evalueren van alternatieve strategieën om deze problemen aan te pakken. Zijn werk is geworteld in de economie, maar hij werkt actief samen met andere disciplines om tot de kern van grote problemen door te dringen. Zijn recente interdisciplinaire onderzoek naar de menselijke ontwikkeling en de vorming van vaardigheden gedurende de levenscyclus is gebaseerd op economie, psychologie, genetica, epidemiologie en neurowetenschappen om de oorsprong van ongelijkheid, de determinanten van sociale mobiliteit en de verbanden tussen de stadia van de levenscyclus, te beginnen in de baarmoeder, te onderzoeken.
Heckman heeft een BA (1965) in wiskunde van het Colorado College en een MA (1968) en PhD (1971) in economie van de Princeton University. Hij is sinds 1973 verbonden aan het Department of Economics van de Universiteit van Chicago. Hij was een van de oprichters van de Harris School of Public Policy, waar hij ook een aanstelling heeft. Sinds 1991 is hij research fellow bij de American Bar Foundation en heeft hij ook een aanstelling aan de Law School van de Universiteit van Chicago. In mei 2014 lanceerde hij het Center for the Economics of Human Development aan de Universiteit van Chicago, dat hij leidt.
In 2000 deelde Heckman de Nobelprijs voor Economie voor zijn werk aan de micro-econometrie van diversiteit en heterogeniteit en voor het vaststellen van een solide causale basis voor de evaluatie van overheidsbeleid. Hij ontving tal van andere prijzen voor zijn werk, waaronder de John Bates Clark Medal van de American Economic Association in 1983, de Jacob Mincer Award for Lifetime Achievement in 2005 van de Society of Labor Economics, de 2005 en 2007 Dennis Aigner Award for Applied Econometrics van de Journal of Econometrics, de Ulysses Medal van het University College Dublin in 2006, de 2007 Theodore W. Schultz Award van de American Agricultural Economics Association, de Gouden Medaille van de President van de Italiaanse Republiek, toegekend door het Internationaal Wetenschappelijk Comité van het Pio Manzú Centrum in 2008, de Distinguished Contributions to Public Policy for Children Award van de Society for Research in Child Development in 2009, en de Frisch Medal van de Econometric Society in 2014 voor het meest opmerkelijke artikel in de toegepaste economie gepubliceerd in Econometrica in de voorgaande vijf jaar. Hij is een recente ontvanger van een NIH MERIT award.
Hij is lid van de National Academy of Sciences, USA; een lid van de American Philosophical Society; een fellow van de American Academy of Arts and Sciences; de American Association for the Advancement of Science; de Econometric Society; de Society of Labor Economics; de American Statistical Association; het International Statistical Institute; en de National Academy of Education. Hij ontving talrijke eredoctoraten, het meest recent van University College London in 2013, en is buitenlands lid van Academica Sinica en de Braziliaanse Academie van Wetenschappen.
Hij is momenteel mederedacteur van het Journal of Political Economy. Hij heeft meer dan 300 artikelen en 9 boeken gepubliceerd. Zijn meest recente boek is The Myth of Achievement Tests: The GED and the Role of Character in American Life (University of Chicago Press, 2014). Hij is actief betrokken bij het uitvoeren en begeleiden van empirisch en theoretisch onderzoek naar de ontwikkeling van vaardigheden, ongelijkheid, en sociale mobiliteit.