Martial

Marcus Valerius Martialis, in het Engels bekend als Martial, was een Latijnse dichter uit het huidige Spanje, die vooral bekend is om zijn twaalf boeken met Epigrammen, gepubliceerd in Rome tussen 86 en 103 v. Chr.Martial wordt beschouwd als de vader van het moderne epigram; zijn korte, geestige gedichten – 561 in totaal – bieden korte, levendige en vaak buitengewoon humoristische portretten van leden van de Romeinse bevolking. Martial schreef een aantal epigrammen voor onder andere keizers, generaals en helden; maar wat hem misschien wel tot de meest vernieuwende epigrammaticus uit de antieke geschiedenis maakt, is dat hij ook vaak gewone mensen tot onderwerp nam. Martial schreef epigrammen over zowel slaven als senatoren, en zijn werk geeft een overzicht van, en satire op, elk niveau van de Romeinse sociale strata. Martial’s epigrammen, met hun beknoptheid en humor, hebben het in de loop der eeuwen in vertaling vaak beter gedaan dan de dichte epen en liedteksten van zijn collega’s uit de oude Romeinen. Hij blijft een van de populairste Latijnse dichters en wordt tot op de dag van vandaag beschouwd als een van de invloedrijkste satirische dichters aller tijden.

Eerste leven

De kennis over Martial’s leven is vrijwel geheel ontleend aan zijn werken, die min of meer gedateerd kunnen worden aan de hand van de bekende historische gebeurtenissen waarop zij betrekking hebben. In Boek X van zijn Epigrammen, gecomponeerd tussen 95 en 98 v. Chr., vermeldt Martial de viering van zijn zevenenvijftigste verjaardag. Hij was dus waarschijnlijk geboren op 1 maart 40, onder Caligula of Claudius. Zijn geboorteplaats was Augusta Bilbilis in Hispania. Zijn ouders, Fronto en Flaccilla, schijnen in zijn jeugd te zijn gestorven.

Zijn naam lijkt te impliceren dat hij als Romeins burger was geboren, maar hij spreekt over zichzelf als “afstammeling van de Kelten en Iberiërs”; het is daarom waarschijnlijk dat Martial’s familie niet etnisch Romeins was, maar genoeg rijkdom en status had bereikt om het Romeinse burgerschap te verdienen. Hij leefde in een relatief welgesteld huishouden en genoot een leven van betrekkelijke vrije tijd en luxe.

Hij werd opgeleid in Hispania, een land dat in de eerste eeuw verscheidene opmerkelijke Latijnse schrijvers voortbracht, waaronder Seneca de Oudere en Seneca de Jongere, Lucan en Quintilianus. Martial beweert tot de school van Catullus, Pedo en Marsus te behoren, en geeft toe dat hij alleen voor de eerste onderdoet. De invloed van Catullus op Martial is duidelijk, van zijn onderwerpskeuze tot zijn demotische en vaak satirische toon.

Het leven in Rome

Martial verhuisde in 64 v. Chr. naar Rome, wellicht aangemoedigd door het literaire succes van zijn landgenoten. Er wordt gesuggereerd, hoewel onduidelijk, dat hij gedurende zijn eerste jaren in de stad leefde onder het beschermheerschap van Lucan en Seneca de Jongere.

We weten niet veel van de details van Martial’s leven gedurende de eerste twintig jaar nadat hij naar Rome was gekomen. Hij publiceerde enkele jeugdgedichten, waar hij in zijn latere jaren zeer weinig waarde aan hechtte, en hij lacht om een dwaze boekhandelaar die ze geen natuurlijke dood wilde laten sterven (i. 113). Uit zijn correspondentie kan men afleiden dat zijn vrienden en familie er bij hem op aandrongen rechten te gaan studeren, maar dat hij de voorkeur gaf aan zijn eigen onzekere, Boheemse leven. Door het schrijven van een aantal gelegenheidsgedichten maakte hij veel invloedrijke vrienden en mecenassen, en verzekerde zich van de gunst van zowel keizers Titus als Domitianus. Het is door deze kennissen dat Martial in staat was zijn kostje bij elkaar te schrapen, overlevend op giften en opdrachten van de adel.

Het vroegste van zijn overgebleven werken, bekend als Liber spectaculorum, werd voor het eerst gepubliceerd bij de opening van het Colosseum tijdens het bewind van Titus. Twee boeken, bekend onder de namen Xenia en Apophoreta, die bijna geheel bestaan uit coupletten waarin geschenken worden beschreven die aan verschillende leden van de adel werden gegeven, werden gepubliceerd voor de Saturnalia in 84. In 86 schonk Martial aan de wereld de eerste twee van de twaalf boeken met epigrammen, waarop zijn reputatie berust.

Van toen af tot zijn terugkeer naar Hispania in 98 publiceerde hij bijna ieder jaar een deel. De eerste negen boeken en de eerste editie van Boek X verschenen in de regering van Domitianus, terwijl Boek XI eind 96 verscheen, kort na de toetreding van Nerva. Een herziene uitgave van Boek X, die welke wij thans bezitten, verscheen in 98, ongeveer ten tijde van de intocht van Trajanus in Rome. Het laatste boek werd geschreven na een afwezigheid van drie jaar in Hispania, kort voor zijn dood.

Zijn uiteindelijke vertrek uit Rome werd ingegeven door vermoeidheid over de lasten die zijn maatschappelijke positie hem oplegde, en kennelijk door de moeilijkheden om de gewone uitgaven voor het leven in de metropool te kunnen opbrengen (x. 96). Het bekende epigram gericht aan Juvenal (xii. I 8) toont aan dat zijn ideaal een tijdlang werd verwezenlijkt; maar het betrouwbaarder bewijs van de prozapepistel die aan Boek XII is gehecht, bewijst dat hij niet lang gelukkig kon leven weg van de literaire en sociale genoegens van Rome. De enige troost van zijn ballingschap was een dame, Marcella, over wie hij schrijft alsof zij zijn beschermvrouwe was. Verwijderd van het bruisende leven van Rome dat zoveel van zijn gedichten inspireerde, stierf Martial uiteindelijk in zijn geboorteland, in 102 of 103 v. Chr.

Martial’s Epigrammen

Martial had een scherp gevoel voor nieuwsgierigheid en observatievermogen, wat doorschemert in zijn epigrammen. Het blijvende literaire belang van Martial’s epigrammen komt evenzeer voort uit hun literaire kwaliteit als uit de kleurrijke verwijzingen naar het Romeinse leven die zij bevatten. Martial’s epigrammen brengen het spektakel en de wreedheid van het dagelijkse leven in het keizerlijke Rome, waarmee hij nauw verbonden was, tot leven.

Van Martial krijgen we bijvoorbeeld een glimp van de leefomstandigheden in de stad Rome:

“Ik woon in een kleine cel, met één raam dat niet eens goed past.
Boreas zelf zou hier niet willen wonen.”
Boek VIII, nr. 14. 5-6.

Zoals Jo-Ann Shelton heeft geschreven, “was vuur een voortdurende bedreiging in oude steden omdat hout een algemeen bouwmateriaal was en de mensen vaak open vuren en olielampen gebruikten. Sommige mensen kunnen echter opzettelijk hun eigendom in brand hebben gestoken om verzekeringsgeld te innen.” Martial maakt deze beschuldiging in een van zijn epigrammen:

“Tongilianus, je betaalde 200.000 sestertiën voor je huis.
Een ongeluk, te gewoon in deze stad, verwoestte het.
Je incasseerde 1.000.000 sestertiën.
Nu vraag ik je, lijkt het niet mogelijk dat je je eigen huis in brand hebt gestoken, Tongilianus?”
Boek III, nr. 52

Martial laat zich ook minachtend uit over de geneeskunde van zijn tijd:

“Ik voelde me een beetje ziek en riep dr. Symmachus.
Wel, je kwam, Symmachus, maar je bracht 100 medische studenten met je mee.
Honderd ijskoude handen prikten en prikten in mij.
Ik had geen koorts, Symmachus, toen ik je riep – maar nu wel.”
Boek V, nr. 9

Martials epigrammen verwijzen ook naar de extreme wreedheid die in de Romeinse samenleving jegens slaven werd betracht. Hieronder veroordeelt hij een man genaamd Rufus voor het geselen van zijn kok voor een kleine fout:

“Jij zegt, Rufus, dat je konijn niet goed gekookt is,
en je roept om een zweep.
Je snijdt liever je kok in stukken,
dan je konijn.”
Boek III, No. 94

Martials epigrammen worden ook gekenmerkt door hun bijtende en vaak vernietigende gevoel voor humor, alsmede door hun realistische en zorgvuldige observaties van het Romeinse leven – dit heeft hem een plaats in de literatuurgeschiedenis opgeleverd als de oorspronkelijke beledigingskomiek. Hieronder volgt een greep uit zijn meer beledigende werk:

“Je veinst jeugd, Laetinus, met geverfd haar
zover dat je plotseling een raaf bent, maar onlangs nog een zwaan.
Je bedriegt niet iedereen; Proserpina weet dat je oud bent:
Ze zal het masker van je hoofd verwijderen.”
Boek III, No. 43 “Het gerucht gaat, Chiona, dat je maagd bent
en dat niets zuiverder is dan je vleselijke genoegens.
Niettemin baad je niet met het juiste deel bedekt:
als je het fatsoen hebt, verplaats dan je ondergoed naar je gezicht.”
Boek III, nr. 87 “Je zegt tegen me, Cerylus, dat mijn geschriften ruw zijn. Dat is waar.
Maar dat is alleen omdat ik over jou schrijf.”
Boek I, nr. 67 “Eet sla en zachte appels:
Want jij, Phoebus, hebt het harde gezicht van een poepende man.”
Boek III, nr. 89

Noten

Alle links opgehaald 24 augustus 2018.

• Liber spectaculorum (in het Latijn)
• Epigrammata (in het Latijn) bij Bibliotheca Augustana.
• Xenia (in het Latijn)
• Epigrammaton (in het Latijn) bij The Latin Library.