Dichteres, performance artieste, toneelschrijfster en romanschrijfster Ntozake Shange werd geboren als Paulette Williams op 18 oktober 1948 in Trenton, New Jersey. Ze behaalde een BA in Amerikaanse studies aan Barnard College in 1970 en verliet daarna New York om graduate studies te volgen aan de University of Southern California (USC) in Los Angeles. In deze periode nam ze de naam “Ntozake” (“zij die in haar eigen dingen komt”) “Shange” (“zij die loopt als een leeuw”) aan uit het Zulu-dialect Xhosa. Ze behaalde een MA in Amerikaanse studies aan de USC in 1973.
Haar vele dichtbundels omvatten Ridin’ the Moon in Texas: Word Paintings (St. Martin’s Press, 1987); From Okra to Greens (Coffee House Press, 1984); A Daughter’s Geography (St. Martin’s Press, 1983); Three Pieces (1981), dat de Los Angeles Times Book Prize won; Nappy Edges (St. Martin’s Press, 1978); Natural Disasters and Other Festive Occasions (Heirs, 1977); en Melissa & Smith (Bookslinger, 1976).
Onder haar toneelstukken zijn Daddy Says (1989); Spell #7 (1985); From Okra to Greens/A Different Kinda Love Story (1983); A Photograph: Lovers-in-Motion (1981); en het beroemde for colored girls who have considered suicide/when the rainbow is enuf (1977), dat een Obie Award won en nominaties kreeg voor Tony, Grammy en Emmy Awards. Het toneelstuk, of “choreopoem”, werd een instant klassieker. Het stuk, opgevoerd door een ensemble van zeven Afro-Amerikaanse vrouwen, bestaat uit monologen, beweging en gedichten die samen de pijn en strijd beschrijven waarmee vrouwen te maken krijgen als gevolg van racisme en seksisme.
Theatercriticus Clive Barnes schreef over het stuk: “Dit is ware volkspoëzie. Het ontspringt uit de aarde met de stem van mensen die praten met de eigenaardige precieze onhandigheid van het leven. Het is de onbeholpenheid van de liefde. Het is de grilligheid van de actualiteit” (The New York Times, 2 juni 1976).
Over haar schrijven zei de dichter Ishmael Reed: “Geen enkele hedendaagse schrijfster heeft de griezelige gave van mevrouw Shange om zich onder te dompelen in de situaties en standpunten van zo veel verschillende soorten vrouwen.”
Ze is ook auteur van meerdere kinderboeken en prozawerken, waaronder Some Sing, Some Cry (2010), If I Can Cook You Know God Can (1998), See No Evil: Prefaces, Essays & Accounts, 1976-1983 (1984), Sassafrass, Cypress & Indigo: A Novel (1982), en The Black Book (1986, met Robert Mapplethorpe).
Tot haar vele onderscheidingen behoren beurzen van de Guggenheim Foundation en het Lila Wallace-Reader’s Digest Fund, en een Pushcart Prize. Shange woonde in Brooklyn. Ze overleed op 27 oktober 2018.