Slag bij Karbala

De Slag bij Karbala (10 oktober 680 CE) was een kleinschalig militair treffen, uitgevochten bij de rivier de Eufraat, in het huidige Irak, waarbij zwaar in de minderheid zijnde Alidische troepen onder bevel van Husayn ibn Ali (l. 626-680 CE en ook wel Hussayn genoemd) werden afgeslacht door het leger van de Umayyadische dynastie (661-750 CE). Hoewel de slag eenzijdig was en eindigde in een beslissende overwinning van de Umayyaden, zijn de gesneuvelde soldaten van de Husaynid factie, inclusief Husayn zelf, sindsdien vereerd als martelaren van de Islam. Deze slag werd ook een van de belangrijkste redenen voor het verzet tegen de Umayyaden, die ongeveer 70 jaar later in een bloedige opstand omver werden geworpen. Tot op de dag van vandaag blijft de slag een van de centrale bepalende elementen van het islamitische erfgoed en wordt hij jaarlijks door de sjiitische moslims herdacht met het Asjoerafeest.

Historische context

Het is onduidelijk waar in de geschiedenis de twee belangrijkste takken van de islam precies plaatsvonden, Soennisme en Sji’isme, zich van elkaar gingen onderscheiden als sekten, maar politieke spanningen begonnen de ontluikende Moslimgemeenschap te verdelen onmiddellijk na de dood van Profeet Mohammed (l. 570-632 CE). Aangezien de Islamitische Profeet geen mannelijke erfgenamen had, werd de opvolging van zijn wereldlijke positie een twistpunt, en Kalief Abu Bakr (r. 632-634 CE) nam de macht over. Een groep genaamd de Shi’at Ali (de partij van Ali) gaf echter de voorkeur aan een schoonzoon en neef van de Profeet, Ali ibn Abi Talib (l. 601-661 CE), de echtgenoot van de dochter van de Profeet, Fatimah bint Muhammad (l. 605/615-632 CE) voor de positie van Kalief. Ali werd uiteindelijk kalief, maar pas nadat drie van zijn voorgangers – Abu Bakr, Umar en Uthman – waren overleden en de laatste van hen in koelen bloede was vermoord door rebellen.

Ali’s oudste zoon Hasan behield tijdelijk de positie van zijn vader, maar deed afstand ten gunste van Muawiya in ruil voor een hoog pensioen.

De moord op kalief Uthman (r. 644-656 CE) destabiliseerde de politieke situatie van het rijk, waardoor Ali een enorme last op dun ijs moest verwerken. De neef van Uthman en de gouverneur van Syrië, Muawiya (l. 602-680 CE), later Muawiya I (r. 661-680 CE), weigerde genoegen te nemen met iets anders dan gerechtigheid voor zijn gevallen neef, maar toen Ali niet aan dit verzoek voldeed, werden de kloven tussen de heerser en zijn ondergeschikte dieper, hetgeen uitmondde in een hevige burgeroorlog die bekend staat als de Eerste Fitna (656-661 CE). Deze oorlog eindigde pas met de dood van Ali, die werd vermoord door een afvallige groep die hem eens steunde, bekend als de Kharijieten. Zo eindigde het tijdperk van het Rashidun-kalifaat (zoals de eerste vier kaliefen door de soennieten gezamenlijk worden genoemd).

Dood van Hassan ibn Ali & de Toetreding van Yazid I

Muawiya’s weg lag vrij na Ali’s dood en hij nam spoedig de titel van kalief aan, zonder tegenstand van enige andere vooraanstaande leidende figuur van die tijd. Ali’s oudste zoon Hasan (ook wel gespeld als Hassan, wat mooi betekent) behield tijdelijk de positie van zijn vader, maar deed afstand ten gunste van Muawiya in ruil voor een hoog pensioen. Bovendien kwam Muawiya ook enkele voorwaarden overeen met Hasan, die bekend staan als het Hasan-Muawiya Pact. Een van deze voorwaarden hield in dat de zetel op Hasan zou overgaan indien Muawiya hem zou voorgaan (wat waarschijnlijk zou gebeuren aangezien hij veel ouder was), maar het lot zou anders beslissen.

Sommige bronnen schrijven voor dat Muawiya Hasan en zijn jongere broer Husayn ibn Ali (l. 626-680 CE) met grote eerbied behandelde, en hen zelfs overlaadde met geschenken en gunsten. Maar in 670 CE, werd Hasan vergiftigd door één van zijn vrouwen om redenen waarover veel discussie bestaat. Er is geen direct historisch bewijs dat suggereert dat Muawiya betrokken was bij de moord, maar gezien het feit dat hij er het meest bij te winnen had en dat hij anders zijn zoon, Yazid (l. 647-683 CE), niet als zijn erfgenaam had kunnen benoemen, is het niet meer dan normaal dat historici hem met twijfelachtige ogen bekijken.

Teken in voor onze wekelijkse e-mail nieuwsbrief!

Met de dood van Hasan, beschouwde Muawiya zijn overeenkomst met hem als nietig en begon actief steun te zoeken voor zijn zoon, de toekomstige Yazid I (r. 680-683 CE), als zijn troonopvolger, tot groot ongenoegen en frustratie van vooraanstaande moslims, waaronder Husayn ibn Ali en Abdullah ibn Zubayr (l. 624-692 CE), de zoon van Zubayr ibn al-Awam (l. 594-656 CE), een prominent Moslim staatsman, en een oorlogsveteraan.

Historicus Firas Al-Khateeb merkt op dit punt op:

Moslim historici door de eeuwen heen hebben gespeculeerd over zijn beweegredenen om dit te doen, vooral gezien de daaropvolgende oppositie die tegen Yazid ontstond. Als we echter de historische context van Mu’awiya’s tijd in gedachten houden, is het gemakkelijker te begrijpen waarom de overgang naar een erfelijk systeem zinvol was. Mu’awiya’s tijd als kalief toonde de nadruk die hij legde op politieke eenheid en harmonie. Na de politieke omwenteling van het kalifaat van ‘Ali was het Mu’awiya’s voornaamste uitdaging om de moslimwereld onder één commando verenigd te houden. (44)

Mu’awiya’s invloed zegevierde uiteindelijk, en de stabiliteit die hij in het rijk had gebracht na jaren van politiek tumult na de moord op kalief Uthman stelde Yazid in staat om na de dood van zijn vader in 680 CE de troon te bestijgen, waardoor de aard van de toekomstige islamitische kalifaten veranderde van een semi-republikeins bestuurssysteem in een monarchaal systeem.

De mars naar Karbala

De geschiedenis is niet vriendelijk geweest voor Yazid I, en de percepties van hedendaagse waarnemers waren ook niet gunstig: “beschuldigingen zoals het genieten van zingende meisjes en het spelen met een aap als huisdier worden in de overlevering tegen hem ingebracht” (Hawting, 47). Zijn politieke onbeholpenheid, gekoppeld aan onsmakelijke verhalen over zijn moreel besef, overtuigden velen om zich tegen zijn toetreding te verzetten. Zowel Abdullah als Husayn verlieten Medina voor Mekka na de mislukte pogingen van Yazid om hun trouw te verkrijgen. Yazid probeerde zijn tegenstanders tot onderwerping te dwingen en de absolute controle over de teugels van de macht over te nemen zoals zijn vader had gedaan, maar hij zou in beide falen.

In Mekka bereikte Husayn het nieuws dat de bevolking van Kufa (in Irak), de hoofdstad van zijn vader, die sindsdien was weggezonken onder de schaduwen van Damascus, de nieuwe kalifale metropool, bereid was hem te steunen en hem als hun leider had aanvaard. Husayn besloot zich te verzetten tegen de heerschappij van Yazid en plaatste zijn weddenschap bij de Kufans. Het plan was een rendez-vous te houden met plaatselijke verzetsleiders uit Kufa, de krachten te bundelen en het niveau van de opstand te verhogen. Maar niets zou zo uitpakken.

Slag om Karbala

Yazid had bij toeval lucht gekregen van Husayns plan en haastte zich om onmiddellijk tegen te werken. Hij verzamelde alle beschikbare soldaten en stelde een behoorlijk leger samen, misschien in afwachting van een massale opstand, hoewel dit leger slechts een kleinschalige schermutseling zou aangaan. De schattingen voor de strijdkrachten van de Omajjaden variëren van een bescheiden 4.000 man tot een ongelofelijke 30.000 man, moderne schattingen schatten het aantal op ongeveer 5.000. Yazid was zelf afwezig bij dit treffen, zoals bij alle andere militaire expedities tijdens zijn bewind, misschien om de schuld te ontlopen van wat er zich zou gaan afspelen. Bij deze gelegenheid gaf hij het bevel over aan zijn neef Ubaidullah ibn Ziyad (geb. 686 CE).

Nauwelijks een dag voor de jaarlijkse hadj bedevaart, op 9 september 680 CE, vertrok Husayn uit Mekka met zijn familieleden en ongeveer 50 mannelijke metgezellen, op weg naar het noorden. Het gezelschap greep een karavaan die op weg was naar Jemen en ging verder, maar werd onderweg geconfronteerd met het nieuws van de onverschilligheid van Kufa. De stad was tot zwijgen gebracht door de toorn van Ubaidullah; Yazid zag erop toe dat Husayn geen hulp zou krijgen. Hoewel zij de situatie goed kenden, weigerden Husayn’s naaste volgelingen hem in de steek te laten, en de groep ging verder, met de bedoeling aan de poorten van Kufa te verschijnen, in de hoop dat hun aanwezigheid een stadswijde opstand zou kunnen ontketenen.

Op weg naar Kufa, ontmoette de groep de voorhoede van de Umayyad strijdkrachten, ongeveer 1000 mannen, die hen bleven volgen, en op 2 oktober trokken de Husaynid strijdkrachten de woestijnvlakte van Karbala binnen, waar de rest van de Umayyad strijdkrachten de volgende dag aankwamen. Om Husayn en zijn volgelingen tot onderwerping te dwingen, blokkeerden de Omajjaden de toegang tot de rivier de Eufraat met 500 cavalerietroepen. Een groep slaagde erin wat water te halen, maar het waren niet meer dan 20 watervaten. Sommigen beweren dat Husayn op dat moment drie voorstellen deed om het stof te doen berusten:

• Of, men laat hem terugkeren naar Mekka
• Of, men geeft hem een grenspost, weg van het opstandige gebied
• Of, als laatste, Yazid ontmoeten en de zaak met hem regelen

Anderen hebben de geldigheid van deze bewering betwist en in plaats daarvan beweerd dat Husayn op dat moment klaar was om te vechten tot de dood. Beide partijen maakten zich op voor de strijd op 9 oktober. Husayn bood zijn mannen de mogelijkheid om in de schemering het kamp uit te glippen, maar zij waren niet bereid hem te verlaten. De Husayniden bonden hun tenten aan elkaar en groeven achter deze rij tenten een defensieve greppel, gevuld met hout dat in brand gestoken kon worden als de tegenstander van achteren aanviel. De strijders stelden zich dan op voor de tenten, waarbij de greppel en de tenten alle kanten behalve de voorkant beveiligden.

Hoesayn’s kant bestond uit 40 infanteristen en 32 cavaleriesoldaten, hoewel volgens sommige verslagen het aantal ergens rond de 100 voetvolk- en 45 paardesoldaten lag. In beide gevallen waren de troepen van de Omajjaden veel groter dan die van de Husayniden. In de gevechten van man tot man schijnen de Husayniden volgens sommige moslimverslagen hun vijanden te hebben verslagen, maar omdat de gebeurtenis in de loop der jaren zo vaak is geciteerd en met fictie is vermengd, “is het vrijwel onmogelijk de geschiedenis te scheiden van de legende en hagiografie waarmee zij wordt geassocieerd” (Hawting, 50).

Hoewel de vastberadenheid van Husayn boven alle twijfel verheven is, zoals de historicus John Joseph Saunders opmerkt:

Hoewel de kansen tegen hem overweldigend waren, was Husain (Hussayn) vastbesloten om vechtend te sterven; terwijl zijn vrouwen en kinderen in doodsangst in hun tenten hurkten, haalde hij zijn kleine bende tevoorschijn en ging de strijd aan met de vijand. (71)

De gevechten begonnen op 10 oktober, toen de Husayniden bij zonsopgang de gracht in brand staken en hun stellingen bezetten en vijandelijke aanvallen afsloegen. Hoewel standvastig, begonnen Husayn’s troepen al snel af te takelen. De ruiters van Husayn stapten af toen zij hun paarden verloren en vochten te voet verder, en dwongen de troepen van de Omajjaden zich verschillende malen terug te trekken. Na zo’n terugtocht staken hun vijanden het kamp van Husayn in brand, in de hoop dat hun flanken door de platgebrande tenten zouden worden blootgesteld aan aanvallen, waardoor een omsingeling mogelijk zou worden. Iets na de middag werden Husayn’s metgezellen omsingeld en gedood, en vele niet-strijders snelden hen te hulp; dit waren jonge jongens, nauwelijks op de rand van de mannelijkheid, maar werden niet gespaard, “zijn neef Kasim, een jongen van tien, stierf in zijn armen; twee van zijn zonen en zes van zijn broers kwamen ook om” (Saunders, 71).

Hoe Husayn volgens de overlevering zwaargewond was, na een pijlvolley recht in zijn mond en een zware slag op zijn hoofd, vocht hij tegen zijn belagers totdat hij uiteindelijk door een van hen werd onthoofd. De strijd was voorbij, ongeveer 70 mannen van Husayn’s kant lagen levenloos op de grond, al hun lichamen werden onthoofd en hun hoofden werden naar Damascus gestuurd. Husayn’s bezittingen werden gestolen, zijn kamp geplunderd, en de vrouwen en kinderen van zijn familie gevangen genomen (om aan Yazid te worden overhandigd. Husayn’s enige overlevende zoon, Ali Zain al-Abidin (l. 659-713 CE), die door zijn ziekte niet aan de strijd had deelgenomen, werd gespaard, maar het verlies dat op het huis van Ali werd geleden was onherstelbaar.

De slachtoffers onder de Usayyaden waren ook vergelijkbaar met 88 doden, die allen werden begraven voordat het leger verder trok; dezelfde hoffelijkheid werd echter niet betracht ten aanzien van de doden van de tegenstrevers. Toen het leger en de gevangenen verder trokken, gaven de bewoners van de omgeving Husayn en zijn volgelingen een fatsoenlijke begrafenis, zonder hun hoofd; deze plaats is vandaag de dag verankerd en wordt door de sjiieten als een heilige plaats beschouwd, hoewel de soennieten Karbala zelf niet als religieuze waarde beschouwen en alleen de nadruk leggen op de standvastigheid en veerkracht van Husayn en zijn aanhangers.

Nasleep

Volgens sommige verslagen prikte de zegevierende generaal, toen hem het hoofd van de gevallen leider werd gepresenteerd, er met een stok in, waardoor een soldaat in zijn rang ontevreden werd, volgens een andere versie van het verhaal was het Yazid in Damascus, die de daad in het openbaar verrichtte en werd berispt door een oude man, nauwelijks in staat om te lopen, die een metgezel van de Profeet was geweest. In beide gevallen heeft Yazid de gevangenen niet mishandeld, misschien uit vrees dat hij in de hele zaak zou worden beschuldigd als hij dat wel deed, maar dit bleek geen effect te hebben. Sommigen zeggen dat Yazid zelfs zijn neef vervloekte over de moord op Husayn, verklarend dat hij hem gespaard zou hebben als hij erbij was geweest. De vrouwen van het gezin van de gevallen imam huilden en kregen zelfs gezelschap van de vrouwen van de familie van Yazid, waarop de vorst hen terugstuurde naar Medina, met een vergoeding voor de financiële verliezen die zij hadden geleden. De problemen voor Yazid waren echter nog lang niet voorbij.

De dood van Husayn had het tegenovergestelde effect van wat Yazid wellicht had overwogen. Hoewel de gebeurtenis aanvankelijk onbeduidend was, escaleerde zij tot onvoorstelbare hoogten en beperkte de Umayyadische heerschappij zich na de dood van Yazid vrijwel tot de muren van Damascus en barstte de tweede burgeroorlog van het Islamitische Rijk uit, ook wel de Tweede Fitna (680-692 CE) genoemd. Yazid probeerde zich te distantiëren van Husayn’s dood, maar slaagde daar niet in, en de oppositie tegen zijn heerschappij nam alleen maar in hevigheid toe.

Om een grootschalige opstand te voorkomen, beval Yazid zijn troepen in de richting van Medina, en de Umayyad strijdkrachten versloegen de inheemsen in de Slag bij al-Harra (683 CE), die werd gevolgd door de plundering van de stad. De Syrische troepen rukten vervolgens op naar Mekka, waar Abdullah ibn Zubayr zich had gevestigd als de feitelijke heerser van de regio. Het beleg van Mekka werd ingekort door de vroegtijdige dood van Yazid, maar te midden van de strijd vloog de bedekking van de Ka’aba in brand (de heiligste plaats van de Islam, vermoedelijk voor het eerst gebouwd door Abraham en Ismaël). Abdullah riep zichzelf uit tot Kalief (r. 683-692 CE) vanuit Mekka en breidde zijn controle uit over Hejaz, Irak, en Egypte. Na de dood van Yazid hadden zijn opvolgers nauwelijks controle over Damascus, en zijn zoon, Muawiya II (r. 683-684 CE) stierf slechts een paar maanden na het aanvaarden van het ambt – in die tijd, zo wordt gezegd, had hij zich gedistantieerd van de daden van zijn vader en gaf uiting aan zijn verdriet over het lot dat de Aliden was overkomen.

In Kufa nam een rebel genaamd Al-Mukhtar (l. ca. 622-687 CE) de macht over in 685 CE. Mukhtar was aanvankelijk een ondergeschikte van Abdullah en kreeg volledige steun toen een leger van de Omajjaden Kufa aanviel, maar later zou hij zijn eigen ambities kenbaar maken. Ubaidullah, die de troepen in Karbala had aangevoerd en die bij de aanval op Kufa was verslagen, werd ter plekke met het zwaard gedood. Mukhtar maakte ook systematisch jacht op mensen die betrokken waren bij de dood van Husayn, maar bracht zijn einde over zichzelf toen hij zich afscheidde van zijn vorst, die wraak nam met een aanval op zijn hoofdstad in 687 CE.

Met Mukhtar uit de weg, hadden de Umayyaden alleen te maken met Abdullah, die stierf bij de verdediging van Mekka tegen een Umayyad aanval in 692 CE, waarmee een einde kwam aan de Tweede Fitna. De Umayyaden behielden vanaf dat moment hun soevereiniteit gedurende iets minder dan zes decennia. Aangezien het zaad van onenigheid was gezaaid op het veld van Karbala, ontkiemde het spoedig in de vorm van de Abbasidische Revolutie (750 CE), die de Umayyaden uit de macht verdreef en hun levenden en doden onderwierp aan de gruwelijkste behandeling die men in het Islamitische Rijk had gezien.

Erfenis

De dood van Husayn zette aan tot voortdurende wrok tegen de Umayyaden, zelfs lang na de dood van Yazid. Een van de belangrijkste redenen waarom de Abbasidische Revolutie succesvol was, was omdat zij met succes de negatieve emoties van de sjiitische bevolking van het rijk oogstten. Zelfs lang daarna werd Husayn’s voorbeeld herhaaldelijk geciteerd in de islamitische geschiedenis en zelfs door westerse historici als iconisch beschouwd.

Husayn’s dood is centraal komen te staan in het geloof van het sjiisme en neemt ook een speciale plaats in in het soennitische geloof; beiden beschouwen hem als een martelaar die vocht tegen onderdrukking, zelfs toen de zaken uitzichtloos waren. Zijn voorbeeld is zo universeel geworden dat Husayn zowel onder soennitische als sjiitische moslims een populaire naam voor kinderen is. De naam Yazid daarentegen is taboe in de moderne tijd, maar dat werd hij niet direct na de gebeurtenis.

Tot op de dag van vandaag wordt de sterfdag van Husayn, de 10e van Muharram in de islamitische kalender, door de sjiitische gemeenschap herdacht in het jaarlijkse Ashura-feest (Ashura betekent “de tiende dag”), dat plaatsvindt op de 9e en 10e van de genoemde maand. Zij geven uitdrukking aan het gevoel dat deze gebeurtenis oproept door middel van rituele borstklopperij en zelfkastijding en verheerlijken Husayn terwijl zij zijn overtreders mijden en publiekelijk vervloeken. Hoewel de soennitische moslims dit gevoel delen, hekelen zij deze sfeer van rouw om Husayns dood en achten zij dit in strijd met de waarden waarvoor hij stond: eer, inzet, moed en geloof. Ook maken zij bezwaar tegen het feit dat in alle kritiek op de Umayyaden, hoe terecht ook, de Kufans (die Husayn in de steek lieten) meestal ongemoeid worden gelaten.