Yerkes Observatory, een historisch, kasteelachtig gebouw dat werd gebouwd om een gigantische telescoop te huisvesten, kan binnenkort heropenen als alles volgens plan verloopt.
S&T Archive
Wat doe je met een 19e-eeuws observatorium? In april 2018 maakte de universiteit van Chicago, eigenaren van het Yerkes Observatory in Williams Bay, Wisconsin, bekend dat ze geen praktisch nut meer hadden voor zo’n observatorium. Tenzij een koper zich meldde, zouden ze het observatorium sluiten. Er meldde zich geen koper, dus sloten ze de deuren voor het publiek op 1 oktober 2018.
Astronomen, historici en telescoopliefhebbers over de hele wereld vreesden het ergste: dat Yerkes nooit meer open zou gaan. Nu is er nieuwe hoop dat het Yerkes binnenkort kan heropenen onder nieuw management en met een nieuwe missie voor de 21e eeuw.
Een nieuwe hoop
Het Yerkes Observatory, ingewijd in 1897, is de thuisbasis van de grootste refracterende telescoop ter wereld, samen met verschillende andere werkende telescopen. Het gebouw en het terrein zijn ontworpen met zulke magische details dat de omgeving lijkt op iets uit een sprookje.
Yerkes is sterk verbonden met de schilderachtige gemeenschap waarin het zich bevindt. Bill Duncan, voorzitter van Williams Bay Village, beschreef Yerkes als, “het iconische beeld voor het dorp.” Toen de Universiteit van Chicago de sluiting van het Observatorium aankondigde, zei hij, “namen de bewoners van het dorp dat heel slecht op.” Duncan legde uit dat de bewoners het observatorium door de jaren heen hebben omarmd. “Het Observatory bracht zoveel astronomen die de gemeenschap verrijkten, en hun aanwezigheid stimuleerde vrijwilligerswerk onder de bewoners in de richting van ruimtewetenschap en onderwijs.”
S&T Archief
Het Yerkes-terrein ligt vlak bij de oevers van het Meer van Genève en wordt beschouwd als eersteklas onroerend goed. In het verleden hebben verschillende ontwikkelaars plannen voorgesteld om hotels of resorts op het terrein te bouwen, en om de omliggende groene ruimten een nieuwe bestemming te geven. “De gemeenschap heeft zich krachtig verzet tegen deze ontwikkeling,” zei Duncan, “en door middel van horten en stoten, is hetzelfde harde werk gegaan naar een doorbraak met de Universiteit van Chicago.”
Op 5 november 2019 kwam een hint naar deze doorbraak via een persbericht, waarin stond: “De Universiteit van Chicago en de Yerkes Future Foundation (YFF) zijn verheugd om een principeovereenkomst aan te kondigen voor de overdracht van het eigendom van het Yerkes Observatory en aanverwante eigendommen gelegen in Williams Bay, Wisconsin, aan de Yerkes Future Foundation. In de komende maanden zullen beide organisaties nauw samenwerken aan alle aspecten van de voorgestelde overdracht. Aanvullende informatie zal te zijner tijd beschikbaar worden gesteld.”
The Yerkes Future Foundation
De missie van de Yerkes Future Foundation (YFF) is om het Yerkes Observatory te behouden en te beschermen en de ervaring die bezoekers op de site hebben te verbeteren en uit te breiden. Voor Dianna Colman, voorzitter van de Yerkes Future Foundation, maakt het observatorium al lang deel uit van haar leven als inwoner van Williams Bay. “Ik ben er geweest voor bruiloften en andere speciale evenementen,” zei Colman, “en elke keer als ik daar binnenloop, voel ik me slimmer.” Nu wil ze Yerkes terugbrengen naar de magische plek die ze zich herinnert.
Het afgelopen jaar heeft Colman samen met andere leden van de YFF overlegd met deskundigen op het gebied van informele wetenschapseducatie om een duurzaam model te ontwikkelen voor de toekomst van Yerkes. Specifiek wees Colman naar het Lowell Observatory in Flagstaff, Arizona, waarvan het personeel de groep heeft begeleid, als de standaard voor succes.
“Onze eerste stap is om binnen te komen en ervoor te zorgen dat het veilig is en dat de apparatuur bruikbaar is,” zei Colman. “Maar ik wil het open krijgen voor het publiek en de rondleidingen weer op gang brengen.” Colman sprak ook de wens uit om de telescopen te blijven gebruiken voor onderzoek en om modernere apparatuur toe te voegen die de moderne astronoom zou kunnen aanspreken.
Nog niet open
Craig Niemi (Cincinnati Observatory Director)
Ondanks de positieve stappen die in deze aankondiging worden aangegeven, gaat het nog steeds om een “principeakkoord”. Er moeten nog veel details worden uitgewerkt, waaronder de vraag welke rol de Universiteit van Chicago eventueel zal spelen. Wanneer zal Yerkes heropenen, en hoe zal het er precies uitzien, zijn vragen die nog moeten worden beantwoord.
Wat doe je met een 19e eeuws observatorium in de 21e eeuw? Bill Duncan hoopt in ieder geval dat het observatorium snel weer wordt geopend en gebruikt. “Ik ben erg blij voor het dorp door deze positieve stap in de richting van niet alleen het behoud van het Yerkes Observatory, maar het terugbrengen in zijn oude glorie.”
Voor Colman wil ze dat het Observatory een regionale toeristische attractie wordt. “Als het alleen maar een stoffige, stoffige plek is, is dat niets voor ons.” Ze wil dat bezoekers aan de staat zeggen: “We zijn in Wisconsin. We moeten het Yerkes Observatorium zien.”