Ooit gereserveerd voor koningshuizen – Tudor, niet Targaryen – is het eten van zwanen al honderden jaren taboe, voor een groot deel dankzij hun zeldzaamheid en schoonheid. In de afgelopen decennia is hun aantal echter gestegen tot duizenden in plaatsen als Michigan en New York, waar de vogels “destructief” en “invasief” worden genoemd.
Zwanen zijn honderden jaren taboe geweest als voedsel, grotendeels dankzij hun waargenomen zeldzaamheid en schoonheid. In de afgelopen decennia is hun aantal echter gestegen tot duizenden in plaatsen als Michigan en New York, waar de vogels “destructief” en “invasief” worden genoemd.
Er zijn diverse oplossingen voorgesteld, maar met één opvallende uitzondering: De gelegaliseerde jacht op en ja, het eten van zwanen. Zwanen zijn per slot van rekening een vogel, niet anders dan eenden en vergelijkbaar met een kerstgans. Wij eten lammetjes met weinig cultureel bezwaar en nu de TV serie “Game of Thrones” de belangstelling voor de middeleeuwse keuken aanwakkert, is het niet onmogelijk dat avontuurlijke eters het eens willen proberen.
Gebraden zwaan werd vaak opgediend tijdens feesten en was een favoriet gerecht aan het hof van Henry VIII en Elizabeth I, vooral wanneer het gevild en in veren gehuld was en geserveerd werd met een saus van gele peper; anderen gaven er de voorkeur aan de vogel te vullen met een reeks steeds kleinere vogels, in de stijl van een turducken. Zwanen zijn al sinds ongeveer de twaalfde eeuw eigendom van de kroon, maar in de wet van Edward IV betreffende de zwanen van 1482 werd dat eigendomsrecht duidelijk vastgelegd. Tot op de dag van vandaag neemt koningin Elizabeth II deel aan de jaarlijkse Swan Upping, waarbij de koninklijke zwanenmeester de zwanen op de Theems telt en markeert, en het ontvoeren en opeten van zwanen kan als een verraderlijk misdrijf worden beschouwd. De Britse royals mogen nog steeds zwanen eten, net als de fellows van het St. John’s College van Cambridge, maar voor zover wij weten, doen ze dat niet meer. Dankzij verhalen als Leda en de Zwaan en Lohengrin lijken de vogels bijna mythisch; een restaurant op het Baltische eiland Ruegen had korte tijd zwaan op het menu staan, voordat er protesten ontstonden en het snel werd verwijderd.
In Michigan echter, dat de grootste populatie knobbelzwanen van Noord-Amerika heeft, worden de dieren als ongedierte beschouwd. Volgens het Michigan Department of Natural Resources is de broedpopulatie in de staat in slechts tien jaar toegenomen van ongeveer 5.700 tot meer dan 15.000. De vogels vallen mensen in het water en op de oever aan, vooral kinderen die te dicht bij hun nesten komen.
In Michigan vormen knobbelzwanen een bedreiging voor andere inheemse vogels, zoals leeuweriken, zwarte sterns en trompetzwanen, en ze verwoesten ook de wetlands waarin ze leven. De DNR heeft een controversieel plan opgesteld om de populatie terug te brengen tot minder dan 2.000 in 2030, waarbij vergunningen worden afgegeven om knobbelzwanen en hun nesten te verwijderen van goedgekeurde percelen; een jachtseizoen wordt niet overwogen.
Gereguleerde jacht zou echter de goedkeuring kunnen krijgen van chef-koks als Mario Batali, wiens vrienden in Michigan al eerder op de vogels hebben gejaagd. “We aten eens een zwaan met Kerstmis negen of tien jaar geleden,” vertelde hij Esquire. “Het was heerlijk – dieprood, mager, licht wildachtig, vochtig en sappig… maar ik heb nog nooit zwaan op een marktlijst zien staan.”
Zwaan is geen dier waarop wordt gejaagd en bovendien heeft het de ‘schattigheidsfactor’ in zich. Ik kan het me niet voorstellen op mijn menu.
“Niemand heeft ooit om zwaan gevraagd,” zegt Mark Lahm, chef-kok en eigenaar van Henry’s End in Brooklyn. Lahm’s restaurant is een van de weinige in New York die zich richt op wild en heeft beweerd elk denkbaar vlees te serveren: beer, schildpad, kangoeroe – alles, behalve zwaan. “Zwaan is geen dier waarop wordt gejaagd en bovendien heeft het de ‘schattigheidsfactor’,” zegt Lahm. “Ik kan het me niet voorstellen op mijn menu.”
De culturele weerzin om op zwaan te jagen (laat staan hem op te eten) is groot, maar de wens van de regering om de overbevolking te beheersen is even sterk. De doelstellingen van Michigan om de populatie te verminderen hebben zelfs steun gekregen van natuurbeschermingsorganisaties zoals de National Audubon Society. Andere staten, zoals New York, zouden wel eens drastischer maatregelen kunnen nemen. In januari stelde het ministerie van milieubehoud van de staat voor om alle 2.200 in het wild levende knobbelzwanen tegen 2025 uit te roeien. Het plan werd natuurlijk met verontwaardiging ontvangen, en het ministerie stemde ermee in dat het niet-dodelijke middelen zou overwegen om de populatie knobbelzwanen onder controle te houden.
Weinig demonstranten waren in staat om een effectieve, alternatieve oplossing voor te stellen, maar als de keuze gaat tussen het bloedbad van de massamoord op New Yorkse zwanen en gereguleerde jacht, beginnen de Lannisters en hun geroosterde zwanendiners bijna redelijk te klinken.