Ali Khedery is voorzitter en chief executive van het in Dubai gevestigde Dragoman Partners. Van 2003 tot 2009 was hij de langst dienende Amerikaanse ambtenaar in Irak, als speciaal assistent van vijf Amerikaanse ambassadeurs en als senior adviseur van drie hoofden van het U.S. Central Command. In 2011 onderhandelde hij als leidinggevende bij Exxon Mobil over de toetreding van het bedrijf tot de Koerdische regio van Irak.
Om te begrijpen waarom Irak implodeert, moet je premier Nouri al-Maliki begrijpen – en waarom de Verenigde Staten hem sinds 2006 hebben gesteund.
Ik ken Maliki, of Abu Isra, zoals hij bekend staat bij mensen die dicht bij hem staan, al meer dan tien jaar. Ik heb met hem over drie continenten gereisd. Ik ken zijn familie en zijn inner circle. Toen Maliki nog een obscuur parlementslid was, was ik een van de weinige Amerikanen in Bagdad die zijn telefoontjes aannam. In 2006 heb ik hem helpen introduceren bij de Amerikaanse ambassadeur door hem aan te bevelen als een veelbelovende optie voor het premierschap. In 2008 organiseerde ik zijn medische evacuatie toen hij ziek werd, en ik vergezelde hem bij zijn behandeling in Londen, waar ik 18 uur per dag met hem doorbracht in het Wellington Hospital. In 2009 heb ik bij sceptische regionale royals gelobbyd om Maliki’s regering te steunen.
Tegen 2010 drong ik er echter bij de vice-president van de Verenigde Staten en de staf van het Witte Huis op aan hun steun aan Maliki in te trekken. Ik was tot het besef gekomen dat hij, als hij in functie bleef, een splijtzwam, despotisch en sektarisch bewind zou creëren dat het land zou verscheuren en de Amerikaanse belangen zou verwoesten.
Amerika bleef bij Maliki. Als gevolg daarvan staan we nu voor een strategische nederlaag in Irak en misschien wel in het Midden-Oosten in ruimere zin.
Geboren in Tuwairij, een dorp buiten de Iraakse heilige stad Karbala, is Abu Isra de trotse kleinzoon van een stamleider die in de jaren twintig van de vorige eeuw hielp een einde te maken aan het Britse koloniale bewind. Opgegroeid in een vroom sjiitisch gezin, kreeg hij steeds meer een hekel aan de soennitische minderheidsheerschappij in Irak, vooral aan de seculiere maar repressieve Baath-partij. Maliki sloot zich als jongeman aan bij de theocratische Dawa partij en geloofde in de oproep van deze partij om met alle mogelijke middelen een sjiitische staat in Irak te stichten. Na botsingen tussen de seculiere Soennitische, Sjiitische en Christelijke Baathisten en Sjiitische Islamitische groeperingen, waaronder Dawa, verbood de regering van Saddam Hussein de rivaliserende bewegingen en stelde het lidmaatschap strafbaar.
Op beschuldiging dat zij verlengstukken waren van Iraanse geestelijken en inlichtingenofficieren, werden duizenden Dawa partijleden gearresteerd, gemarteld en geëxecuteerd. Veel van de verminkte lichamen werden nooit aan hun families teruggegeven. Onder de gedode personen bevonden zich enkele naaste familieleden van Maliki, die voor altijd de psychologie van de toekomstige premier hebben gevormd.
Over een periode van drie decennia pendelde Maliki tussen Iran en Syrië, waar hij geheime operaties tegen het regime van Hoessein organiseerde, om uiteindelijk hoofd van de Iraakse Dawa tak in Damascus te worden. De partij vond een beschermheer in Ayatollah Ruhollah Khomeini’s Islamitische Republiek Iran. Tijdens de oorlog tussen Iran en Irak in de jaren tachtig, toen Irak chemische wapens gebruikte die door het Westen waren geleverd, nam Teheran vergeldingsmaatregelen door sjiitische islamitische proxies zoals Dawa in te zetten om de aanhangers van Hoessein te straffen. Met de hulp van Iran bombardeerden Dawa-infiltranten in 1981 de Iraakse ambassade in Beiroet, een van de eerste zelfmoordaanslagen van de radicale islam. Ook bombardeerden zij de Amerikaanse en Franse ambassades in Koeweit en beraamden zij plannen om de emir te vermoorden. Tientallen moordcomplotten tegen hooggeplaatste leden van de regering van Hoessein, waaronder de dictator zelf, mislukten jammerlijk, wat resulteerde in massa-arrestaties en executies.
Tijdens de tumultueuze maanden na de Amerikaanse invasie van Irak in 2003 keerde Maliki terug naar zijn vaderland. Hij kreeg een baan als adviseur van de toekomstige premier Ibrahim al-Jafari en later, als lid van het parlement, was hij voorzitter van de commissie ter ondersteuning van de De-Baathificatie Commissie, een organisatie die door sjiitische islamisten privé wordt geprezen als een middel tot vergelding en door soennieten publiekelijk wordt afgekeurd als een middel tot onderdrukking.
Ik meldde me vrijwillig aan om in Irak te dienen nadat ik de tragedie van 9/11 vanuit de vergaderzaal van de gouverneur van Texas had gadegeslagen. Als zoon van Irakese immigranten werd ik door het bureau van de minister van Defensie naar Bagdad gestuurd voor een opdracht van drie maanden die uiteindelijk bijna tien jaar duurde. Als speciaal assistent van Ambassadeur Patrick Kennedy en de Coalition Provisional Authority’s liaison met de Iraakse regeringsraad, en als een van de weinige Amerikaanse functionarissen daar die Arabisch sprak, werd ik de Iraakse leiders’ go-to guy voor zowat alles – door de V.S. geleverde wapens, auto’s, huizen of de felbegeerde toegangspasjes voor de Groene Zone.
Nadat de formele Amerikaanse bezetting in 2004 eindigde, bleef ik in Bagdad om de overgang naar een “genormaliseerde” Amerikaanse diplomatieke aanwezigheid te vergemakkelijken, en ik deelde vaak thee en oudbakken koekjes met mijn Iraakse vrienden in het overgangsparlement. Een van die vrienden was Maliki. Hij ondervroeg me over de Amerikaanse plannen voor het Midden-Oosten en vroeg me om meer pasjes voor de Groene Zone. Deze eerste dagen waren vermoeiend maar bevredigend toen Irakezen en Amerikanen samenwerkten om het land uit de as van Hoessein te helpen herrijzen.
Toen sloeg het noodlot toe. Tijdens Jafari’s korte ambtstermijn liepen de etno-sectarische spanningen catastrofaal op. Met de misdadige excessen van Hoessein nog vers in het geheugen smeedden de nieuwe sjiitische islamitische leiders van Irak vergeldingsplannen tegen de soennieten, met afschuwelijke martelingen, verkrachtingen en andere mishandelingen tot gevolg. Ontheemde leden van de Baath-partij lanceerden een bloedige opstand, terwijl Al-Qaeda jonge mannen rekruteerde om zelfmoordaanslagen, autobomaanslagen, ontvoeringen en andere terroristische aanslagen te plegen in een poging chaos te creëren.
Na de bomaanslag op de Askariya moskee in Samarra in februari 2006, een heiligdom voor de 200 miljoen aanhangers van de sjiitische islam, lanceerden sjiitische islamitische leiders een woeste tegenaanval, die een burgeroorlog ontketende die tienduizenden onschuldige Irakezen het leven kostte. Jafari weigerde aanvankelijk Amerikaanse toenaderingspogingen om een avondklok in te stellen nadat Al-Qaeda Samarra had gebombardeerd, en hield vol dat de burgers hun frustraties moesten kunnen botvieren – waarmee hij in feite een burgeroorlog en etnische zuivering goedkeurde.
Washington besloot dat verandering aan de top essentieel was. Na de parlementsverkiezingen van december 2005 kamden Amerikaanse ambassadeambtenaren de Iraakse elite uit op zoek naar een leider die de door Iran gesteunde sjiitische milities kon verpletteren, Al-Qaeda kon bestrijden en de Irakezen kon verenigen onder de vlag van nationalisme en een inclusieve regering. Mijn collega Jeffrey Beals en ik waren een van de weinige Arabisch sprekende Amerikanen die op goede voet stonden met de leidende figuren van het land. De enige man die we kenden met enige kans op steun van alle Iraakse facties – en die waarschijnlijk een effectief leider zou zijn – was Maliki. Wij stelden dat hij aanvaardbaar zou zijn voor de sjiitische islamisten van Irak, ongeveer 50% van de bevolking; dat hij hardwerkend, besluitvaardig en grotendeels vrij van corruptie was; en dat hij politiek zwak was en dus afhankelijk van samenwerking met andere Iraakse leiders om een coalitie bijeen te houden. Hoewel bekend was dat Maliki’s geschiedenis schimmig en gewelddadig was, was dat nauwelijks ongewoon in het nieuwe Irak.
Met andere collega’s bespraken Beals en ik de opties met de Amerikaanse ambassadeur Zalmay Khalilzad, die op zijn beurt de sceptische maar wanhopige nationale leiders van Irak aanmoedigde om Maliki te steunen. Maliki, die een blok leidde met slechts een handvol parlementsleden, was aanvankelijk verrast door de Amerikaanse smeekbeden, maar hij greep de kans en werd op 20 mei 2006 premier.
Hij zwoer een sterk, verenigd Irak te leiden.
Nooit iets anders geleid dan een gewelddadige, geheimzinnige sjiitische islamistische politieke partij, en Maliki vond zijn eerste jaren als leider van Irak enorme uitdagingen. Hij worstelde met geweld dat elke maand duizenden Irakezen doodde en miljoenen op de vlucht joeg, een instortende olie-industrie, en verdeelde en corrupte politieke partners – evenals delegaties van een steeds ongeduldiger Amerikaans Congres. Maliki was de officiële heerser van Irak, maar met de vloedgolf van Amerikaanse troepen in 2007 en de komst naar Bagdad van ambassadeur Ryan Crocker en generaal David Petraeus, bestond er weinig twijfel over wie de Iraakse staat eigenlijk voor instorting behoedde.
Crocker en Petraeus ontmoetten de premier gedurende bijna twee jaar meerdere uren per dag, vrijwel elke dag. In tegenstelling tot zijn rivalen reisde Maliki weinig buiten het land en werkte hij regelmatig 16-urige werkdagen. We coördineerden het politieke, economische en militaire beleid, waarbij we probeerden wetgevende obstakels te overwinnen en economische groei te bevorderen, terwijl we Al Qaida, Baathistische verraders en Sjiitische Islamitische milities vervolgden. Als speciale assistent van Crocker was het mijn taak om hem voor te bereiden op en hem te vergezellen naar ontmoetingen met Iraakse leiders, en ik fungeerde vaak als zijn gevolmachtigde wanneer de Irakezen onderling ruzie maakten. De Verenigde Staten waren genoodzaakt te bemiddelen tussen de Irakezen omdat wij van mening waren dat het land alleen stabiel zou worden met een verenigd en samenhangend Iraaks leiderschap, gesteund door het gebruik van geweld tegen gewelddadige extremisten.
Een van de grootste doorbraken van dit tijdperk was de Bewustwordingsbeweging, waarin, dankzij lange onderhandelingen, Soennitische Arabische stamleden en Baathistische opstandelingen hun wapens afwendden van de Amerikaanse troepen en deze richtten op Al Qaida, waarmee zij opnieuw in het Iraakse politieke proces werden opgenomen. Maliki, die aanvankelijk vijandig stond tegenover het idee om soennitische strijders te bewapenen en te financieren, gaf uiteindelijk toe na intensief lobbyen door Crocker en Petraeus, maar alleen op voorwaarde dat Washington de rekening zou betalen. Hij stemde er later mee in om een deel van de inheemse strijders in dienst te nemen en te financieren, maar veel van zijn beloften aan hen werden niet nagekomen – waardoor ze werkloos en verbitterd achterbleven en opnieuw vatbaar werden voor radicalisering.
Toen Maliki in 2008 aan de macht kwam, en de noordelijke helft van het land was gepacificeerd, groeide hij in zijn baan. Hij had wekelijkse videoconferenties met president George W. Bush. Tijdens deze intieme bijeenkomsten, waarbij een kleine groep van ons stilletjes buiten beeld zat, klaagde Maliki vaak over het feit dat hij niet genoeg grondwettelijke bevoegdheden had en over een vijandig parlement, terwijl Bush aandrong op geduld en opmerkte dat het omgaan met het Amerikaanse Congres ook niet gemakkelijk was.
Na verloop van tijd hielp Maliki compromissen te smeden met zijn politieke rivalen en tekende multimiljard-dollarcontracten met multinationale bedrijven om Irak te helpen moderniseren. Weinigen van ons hadden hoop in de toekomst van Irak tijdens het dieptepunt van de burgeroorlog, maar een jaar nadat de opleving begon, leek het land weer op de rails te staan.
Maliki heeft het zich echter niet altijd gemakkelijk gemaakt. Na tientallen jaren te zijn opgejaagd door de inlichtingendiensten van Hoessein, was hij gevoelig voor samenzweringstheorieën en was hij ervan overtuigd dat zijn sjiitische islamitische rivaal Moqtada al-Sadr hem wilde ondermijnen. Dus sprong Maliki in maart 2008 in zijn autocolonne en leidde een aanval van het Iraakse leger tegen Sadr’s Mahdi-leger in Basra. Zonder planning, logistiek, inlichtingen, luchtsteun of politieke steun van de andere Iraakse leiders, ging Maliki de strijd aan met een door Iran gesteunde militie die het Amerikaanse leger sinds 2003 had gedwarsboomd.
Urenlang opgesloten in het kantoor van de ambassadeur, bestudeerden Crocker, Petraeus, de adjudant van de generaal en ik de politieke en militaire opties en belden met Maliki en zijn ministers in Basra. We vreesden dat Maliki’s hoofdkwartier onder de voet zou worden gelopen en dat hij zou worden gedood, een Iraakse traditie voor het grijpen van de macht. Ik belde met Irak’s Sunni Arabische, Shiite Arabische en Koerdische leiders zodat Crocker er bij hen op aan kon dringen om zich publiekelijk achter Maliki te scharen. Petraeus gaf een admiraal opdracht naar Basra te gaan om de speciale troepen van de VS tegen het Mahdi-leger te leiden. Dagenlang kreeg ik telefoontjes van Maliki’s speciale assistent, Gatah al-Rikabi, die aandrong op Amerikaanse luchtaanvallen om hele stadsblokken in Basra met de grond gelijk te maken; ik moest hem eraan herinneren dat het Amerikaanse leger niet zo willekeurig is met geweld als Maliki’s leger is.
Hoewel het kantje boord was, slaagde Maliki’s “Charge of the Knights”. Voor het eerst in de geschiedenis van Irak had een sjiitisch-islamitische premier een door Iran gesteunde sjiitisch-islamitische militie verslagen. Maliki werd in Bagdad en over de hele wereld verwelkomd als een patriottische nationalist, en hij werd overladen met lof toen hij enkele weken later de sloppenwijk Sadr City van Bagdad trachtte te bevrijden van het Mahdi-leger. Tijdens een vergadering van de Iraakse Nationale Veiligheidsraad, bijgewoond door Crocker en Petraeus, haalde Maliki uit naar zijn generaals, die zes maanden de tijd wilden nemen om de aanval voor te bereiden. “Er zal geen Irak zijn in zes maanden!” Ik herinner me dat hij zei.
Gemoedigd door zijn overwinning in Basra, en met massale militaire steun van de VS, leidde Maliki de aanval om Sadr City te heroveren, waarbij hij de Iraakse legerdivisies aanstuurde via zijn mobiele telefoon. Door een ongekende samensmelting van Amerikaanse en Iraakse militaire en inlichtingendiensten werden binnen enkele weken tientallen door Iran gesteunde sjiitische islamitische militante cellen geëlimineerd. Dit was de echte opleving: een meesterlijke civiel-militaire campagne om ruimte te scheppen voor de hereniging van de Iraakse politici door de gewapende soennitische en sjiitische groeperingen uit te roeien die het land bijna in de afgrond hadden gedreven.
Tegen het einde van 2008 werd het succesvol onderhandelen over de voorwaarden voor Amerika’s blijvende betrokkenheid bij Irak een dwingende noodzaak voor het Witte Huis. Maar de wanhoop om een deal te sluiten voordat Bush zijn ambt zou neerleggen en de ineenstorting van de wereldeconomie verzwakten onze hand.
In een opkomende positie eisten Maliki en zijn assistenten alles in ruil voor vrijwel niets. Zij hebben de Verenigde Staten overgehaald tot een slechte deal, waarbij Irak steun bleef ontvangen, terwijl Amerika weinig meer kreeg dan het voorrecht om meer middelen in een bodemloze put te storten. Achteraf gezien kan ik me voorstellen dat de aanblik van Amerikaanse functionarissen die hem smeekten, Maliki’s ego alleen maar verder voedde. Na het organiseren van Bush’ laatste reis naar Irak – waar hij werd aangevallen met een paar schoenen op Maliki’s nieuwsconferentie ter viering van de ondertekening van de bilaterale overeenkomsten – verliet ik Bagdad met Crocker op 13 februari 2009. Na meer dan 2000 dagen dienst was ik ziek, lichamelijk en geestelijk uitgeput, maar hoopvol dat de enorme opofferingen van Amerika misschien een positief resultaat hadden opgeleverd.
Toen de regering-Obama beloofde een einde te maken aan de “domme oorlog” van Bush, en de wereldwijde economische crisis voor afleiding zorgde, greep Maliki zijn kans. Hij begon een systematische campagne om de Iraakse staat te vernietigen en te vervangen door zijn privékantoor en zijn politieke partij. Hij ontsloeg professionele generaals en verving ze door persoonlijk loyale mensen. Hij dwong de opperrechter van Irak om een aantal van zijn rivalen uit te sluiten van deelname aan de verkiezingen in maart 2010. Nadat de resultaten bekend waren gemaakt en Maliki had verloren van een gematigde, pro-Westerse coalitie die alle grote etno-sectarische groepen van Irak omvatte, vaardigde de rechter een vonnis uit dat Maliki de eerste kans gaf om een regering te vormen, wat meer spanningen en geweld inluidde.
Dit gebeurde te midden van een leiderschapsvacuüm op de VS-ambassade in Bagdad. Na twee maanden zonder ambassadeur, was Crocker’s vervanger in april 2009 aangekomen, terwijl ik me in een nieuwe opdracht had gevestigd, pendelend tussen hoofdsteden in het Midden-Oosten met Petraeus, het nieuwe hoofd van U.S. Central Command. Maar de berichten van Iraakse en Amerikaanse functionarissen in Bagdad waren zorgwekkend. Terwijl Amerikaanse troepen bloedden en de mondiale economische crisis oplaaide, ondernam de ambassade een dure campagne om het terrein aan te kleden en een bar en een voetbalveld in gebruik te nemen, als aanvulling op het bestaande overdekte zwembad van Olympische afmetingen, het basketbalveld, de tennisbanen en het softbalveld op onze miljarden-dollar-ambassade. Ik kreeg regelmatig klachten van Iraakse en Amerikaanse functionarissen dat het moreel op de ambassade kelderde en dat de betrekkingen tussen de diplomatieke en militaire leiding van Amerika – die zo sterk waren in het tijdperk Crocker-Petraeus en zo cruciaal waren om Maliki’s ergste neigingen in te dammen en de Irakezen vooruit te helpen – waren ingestort. Maliki’s politiestaat werd met de dag sterker.
In een ontmoeting in Bagdad met een door Petraeus ontvangen delegatie van leden van de Council on Foreign Relations kort na de verkiezingen van 2010, hield Maliki vol dat de stemming was vervalst door de Verenigde Staten, Groot-Brittannië, de Verenigde Naties en Saoedi-Arabië. Toen we de suite van de premier uit schuifelden, wendde een verbijsterd kaderlid, de vader van een Amerikaanse marinier, zich tot mij en vroeg: “Amerikaanse troepen sterven om die klootzak aan de macht te houden?”
Toen de politieke crisis maandenlang aansleepte, vroeg een nieuwe ambassadeur voor wie ik eerder had gewerkt, James Jeffrey, me terug te keren naar Bagdad om te helpen bemiddelen tussen de Iraakse facties. Zelfs toen, in augustus 2010, was ik geschokt dat Maliki en andere Iraakse leiders een groot deel van het succes van de opleving hadden verkwanseld. Koerden vroegen zich af hoe ze het konden verantwoorden deel te blijven uitmaken van een disfunctioneel Irak dat sinds de jaren tachtig honderdduizenden van hun mensen had gedood. Soennitische Arabieren – die interne verdeeldheid hadden overwonnen om de seculiere Iraqiya-coalitie te vormen met gelijkgestemde sjiitische Arabieren, Koerden, Turkmenen en christenen – waren woedend toen hen werd gevraagd het premierschap neer te leggen nadat ze Al Qaida een pak slaag hadden gegeven en de verkiezingen hadden gewonnen. Zelfs sjiitische islamitische leiders uitten privé hun ongenoegen over de koers van Irak onder Maliki, waarbij Sadr hem openlijk een “tiran” noemde. Het ergste van alles was misschien nog wel dat de Verenigde Staten niet langer werden gezien als een eerlijke bemiddelaar.
Nadat ik hem in 2006 aan de macht had geholpen, pleitte ik er in 2010 voor dat Maliki moest gaan. Ik voelde me schuldig om tegen mijn vriend Abu Isra te lobbyen, maar dit was niet persoonlijk. Vitale belangen van de VS stonden op het spel. Duizenden Amerikaanse en Iraakse levens waren verloren gegaan en triljoenen dollars waren uitgegeven om onze nationale veiligheid te bevorderen, niet de ambities van één man of één partij. Het constitutionele proces moest worden veiliggesteld, en we hadden een geraffineerde, verenigende, economisch gezinde leider nodig om Irak weer op te bouwen nadat de op veiligheid gerichte Maliki de milities en Al Qaida had verpletterd.
In gesprekken met bezoekende stafleden van het Witte Huis, de ambassadeur, de generaals en andere collega’s, stelde ik vicepresident Adel Abdul Mahdi voor als opvolger. Abdul Mahdi was een voormalig Baathist, een gematigd sjiitisch islamist en een in Frankrijk opgeleide econoom die minister van Financiën was geweest. Hij onderhield uitstekende betrekkingen met sjiieten, soennieten en Koerden en met Iran, Turkije en Saoedi-Arabië.
Op 1 september 2010 was vicepresident Biden in Bagdad voor de ceremonie van de commandowisseling, die het vertrek van generaal Ray Odierno en de komst van generaal Lloyd Austin als bevelhebber van de Amerikaanse strijdkrachten zou inluiden. Die avond, tijdens een diner in de residentie van de ambassadeur met Biden, zijn staf, de generaals en hoge ambassadeambtenaren, hield ik een kort maar vurig betoog tegen Maliki en voor de noodzaak om het grondwettelijk proces te respecteren. Maar de vice-president zei dat Maliki de enige optie was. De volgende maand zou hij zelfs tegen topambtenaren van de VS zeggen: “Ik durf te wedden dat mijn vice-president Maliki de SOFA zal verlengen,” verwijzend naar het akkoord over de status van de strijdkrachten dat Amerikaanse troepen in staat zou stellen om na 2011 in Irak te blijven.
Ik was niet de enige ambtenaar die een pleidooi hield tegen Abu Isra. Zelfs voor mijn terugkeer naar Bagdad, lobbyden ambtenaren, waaronder plaatsvervangend Amerikaans ambassadeur Robert Ford, Odierno, Brits ambassadeur Sir John Jenkins en Turks ambassadeur Murat Özçelik, tegen Maliki, waarbij ze de strijd aanbonden met het Witte Huis, VS-ambassadeur Christopher Hill en Maliki’s meest fervente voorstander, toekomstig plaatsvervangend assistent-staatssecretaris Brett McGurk. Met Austin ook in het kamp van Maliki, bleven we in een impasse, voornamelijk omdat de Iraakse leiders verdeeld waren, niet in staat om het eens te worden over Maliki of, ergerlijk genoeg, over een alternatief.
Onze debatten deden er echter weinig toe, omdat de machtigste man in Irak en het Midden-Oosten, generaal Qassim Soleimani, het hoofd van de Quds Force eenheid van de Iraanse Revolutionaire Garde, op het punt stond om de crisis voor ons op te lossen. Binnen enkele dagen na Biden’s bezoek aan Bagdad, ontbood Soleimani de Iraakse leiders naar Teheran te komen. Na tientallen jaren geld en steun van Iran te hebben ontvangen, zagen de Irakezen in dat de invloed van de V.S. in Irak tanende was en de Iraanse invloed toenam. De Amerikanen zullen jullie op een dag verlaten, maar wij zullen altijd jullie buren blijven, zei Soleimani, volgens een voormalige Iraakse ambtenaar die op de hoogte werd gebracht van de ontmoeting.
Nadat hij de strijdende Irakezen vermaande samen te werken, dicteerde Soleimani de uitkomst namens de Iraanse opperste leider: Maliki zou premier blijven; Jalal Talabani, een legendarische Koerdische guerrilla met decennialange banden met Iran, zou president blijven; en, het belangrijkste, het Amerikaanse leger zou eind 2011 moeten vertrekken. De Iraakse leiders die meewerkten, zei Soleimani, zouden blijven profiteren van Irans politieke dekmantel en contante betalingen, maar degenen die de wil van de Islamitische Republiek negeerden, zouden de meest verschrikkelijke gevolgen ondervinden.
Ik was vastbesloten om een Iraanse generaal die talloze Amerikaanse troepen had vermoord, niet het eindspel voor de Verenigde Staten in Irak te laten dicteren. In oktober smeekte ik ambassadeur Jeffrey om stappen te ondernemen om deze uitkomst te voorkomen. Ik zei dat Iran van plan was de Verenigde Staten in vernedering uit Irak te verdrijven en dat een verdeelde, sektarische regering in Bagdad onder leiding van Maliki vrijwel zeker zou leiden tot een nieuwe burgeroorlog en vervolgens tot een volledig regionaal conflict. Dit zou kunnen worden voorkomen als wij Iran zouden afwijzen door een eenheidsregering te vormen rond een nationalistisch alternatief zoals Abdul Mahdi. Het zou uiterst moeilijk zijn, dat gaf ik toe, maar met 50.000 troepen nog steeds ter plaatse, bleven de Verenigde Staten een machtige speler. Het alternatief was een strategische nederlaag in Irak en het Midden-Oosten in het algemeen. Tot mijn verrassing deelde de ambassadeur mijn bezorgdheid met de staf van het Witte Huis en vroeg om ze door te geven aan de president en de vice-president, en aan de top van de nationale veiligheidsfunctionarissen van de regering.
Teneinde een catastrofe af te wenden, gebruikte ik elk beetje van mijn politiek kapitaal om een ontmoeting te regelen tussen Jeffrey en Antony Blinken, Biden’s nationale veiligheidsadviseur en senior Irak-adept, en een van Irak’s top ayatollahs. De sjiitische geestelijke zei, in een ongewoon harde taal, dat Ayad Allawi, die in 2004-2005 interim-premier was geweest, en Abdul Mahdi volgens hem de enige sjiitische leiders waren die in staat waren Irak te verenigen. Maliki, zei hij, was de premier van de Dawa partij, niet van Irak, en zou het land naar de ondergang voeren.
Maar al het gelobby was voor niets. In november had het Witte Huis zijn rampzalige Irak-strategie vastgesteld. Het Iraakse grondwettelijke proces en de verkiezingsresultaten zouden worden genegeerd, en Amerika zou zijn volledige steun aan Maliki geven. Washington zou proberen Talabani aan de kant te schuiven en Allawi te installeren als troostprijs voor de Irakese coalitie.
De volgende dag deed ik opnieuw een beroep op Blinken, Jeffrey, Austin, mijn ambassadecollega’s en mijn bazen bij Central Command, Gen. Jim Mattis en Gen. John Allen, en waarschuwde dat we een fout van historische proporties aan het maken waren. Ik betoogde dat Maliki door zou gaan met het consolideren van de macht door politieke zuiveringen van zijn rivalen; Talabani zou nooit opzij stappen nadat hij tientallen jaren tegen Hoessein had gevochten en zijn stoel had ingenomen; en de Soennieten zouden opnieuw in opstand komen als ze zagen dat we onze beloften om hen bij te staan na de nederlaag van het Ontwaken tegen Al Qaida hadden verraden.
Mattis en Allen waren sympathiek, maar de Maliki aanhangers waren onbewogen. De ambassadeur stuurde me naar Jordanië voor een ontmoeting met een raad van Irak’s Soennitische leiders, met de boodschap dat ze zich bij Maliki’s regering moesten aansluiten. Het antwoord was zoals ik verwachtte. Ze zouden zich aansluiten bij de regering in Bagdad, zeiden ze, maar ze zouden niet toestaan dat Irak geregeerd zou worden door Iran en zijn proxies. Ze zouden niet leven onder een sjiitische theocratie en een voortdurende marginalisering onder Maliki accepteren. Nadat ze tijdens het ontwaken de wapens tegen Al Qaida hadden opgenomen, wilden ze nu hun aandeel in het nieuwe Irak, en niet als tweederangsburgers worden behandeld. Als dat niet gebeurde, waarschuwden ze, zouden ze opnieuw de wapens opnemen.
Catastrofe volgde. Talabani weerstond de oproepen van het Witte Huis om af te treden en wendde zich in plaats daarvan tot Iran om te overleven. Met instructies uit Teheran begon Maliki een kabinet samen te stellen rond enkele van Irans favoriete mannen in Irak. Hadi al-Amiri, de beruchte commandant van de Badr Brigade, werd minister van Transport, die de controle kreeg over strategisch gevoelige zee-, lucht- en landhavens. Khudair Khuzaie werd vice-president en werd later waarnemend president. Abu Mahdi al-Muhandis, het brein van de Dawa partij achter de bomaanslag op de Amerikaanse ambassade in Koeweit in 1983, werd een adviseur van Maliki en zijn buurman in de Groene Zone. Honderden, misschien wel duizenden Sadristische gevangenen werden vrijgelaten. En Maliki ontsloeg de Iraanse afdeling van de Nationale Inlichtingendienst, waardoor het vermogen van de Iraakse regering om haar buurvijand in de gaten te houden en te controleren, werd uitgehold.
Amerika’s Irak-beleid lag al snel in duigen. Woedend over wat men als Amerikaans verraad beschouwde, viel het Irakees-Iraakse blok uiteen langs etno-sectarische lijnen, met leiders die naar regeringsposten zochten, om niet uit het lucratieve patronagesysteem van Irak te worden gevroren. In plaats van 30 dagen te nemen om te proberen een regering te vormen, zoals de Iraakse grondwet voorschrijft, namen de soenni-Arabische leiders genoegen met indrukwekkend klinkende posten met weinig autoriteit. Binnen een korte tijdspanne zuiverde Maliki’s politiestaat de meesten van hen uit de politiek door met Amerikaanse wapens uitgeruste M1A1 tanks voor de huizen van de soennitische leiders te parkeren en hen vervolgens te arresteren. Binnen enkele uren na de terugtrekking van de Amerikaanse troepen in december 2011 probeerde Maliki zijn oude rivaal vicepresident Tariq al-Hashimi te arresteren en veroordeelde hem uiteindelijk bij verstek ter dood. Een jaar later volgde de zuivering van minister van Financiën Rafea al-Essawi.
Maliki heeft nooit een permanente, door het parlement bevestigde minister van Binnenlandse Zaken benoemd, noch een minister van Defensie, noch een hoofd van de inlichtingendienst. In plaats daarvan heeft hij deze posten voor zichzelf ingenomen. Hij heeft ook bijna elke belofte gebroken die hij had gedaan om de macht te delen met zijn politieke rivalen nadat zij hem eind 2010 door het parlement opnieuw in het ambt hadden gestemd.
Hij heeft ook de beloften gebroken die hij aan de Verenigde Staten had gedaan. Op aanwijzing van Iran heeft hij eind 2011 geen krachtige stappen ondernomen om het veiligheidsakkoord te verlengen, waardoor Amerikaanse gevechtstroepen in Irak hadden kunnen blijven. Hij heeft zijn Office of the Commander in Chief niet ontbonden, de entiteit die hij heeft gebruikt om de militaire commandostructuur te omzeilen door alle commandanten aan hem te laten rapporteren. Hij heeft geen afstand gedaan van de controle over de door de VS opgeleide Iraakse contraterrorisme- en SWAT-troepen, die hij als een praetoriaanse garde hanteerde. Hij heeft de geheime inlichtingendiensten, de gevangenissen en de martelfaciliteiten waarmee hij zijn rivalen heeft afgetuigd, niet ontmanteld. Hij heeft zich niet gehouden aan een wet die termijnbeperkingen oplegt en opnieuw een beroep gedaan op kangoeroe rechtbanken om een gunstige uitspraak te doen. En hij heeft nog steeds geen nieuwe en alomvattende amnestie afgekondigd die zou hebben geholpen de onrust te bedwingen van voorheen gewelddadige Sjiitische en Soennitische Arabische facties die geleidelijk in de politiek werden geïntegreerd.
Kortom, Maliki’s Irak van één man en één Dawa-partij lijkt veel op Husseins Irak van één man en één Baath-partij. Maar Hoessein hielp tenminste een strategische Amerikaanse vijand in bedwang te houden: Iran. En Washington heeft geen $1 triljoen uitgegeven om hem overeind te houden. Er is niet veel “democratie” over als één man en één partij met nauwe banden met Iran de rechterlijke macht, de politie, het leger, de inlichtingendiensten, de olie-inkomsten, de schatkist en de centrale bank controleren. Onder deze omstandigheden was een nieuwe etno-sectarische burgeroorlog in Irak geen mogelijkheid. Het was een zekerheid.
Ik nam op 31 december 2010 uit protest ontslag. En nu, nu de Verenigde Staten opnieuw verstrikt raken in Irak, voel ik een burgerlijke en morele verplichting om uit te leggen hoe we in deze benarde situatie verzeild zijn geraakt.
De crisis die Irak en het Midden-Oosten nu in zijn greep houdt, was niet alleen voorspelbaar maar ook voorspeld – en te voorkomen. Door de andere kant op te kijken en Maliki onvoorwaardelijk te steunen en te bewapenen, heeft president Obama het conflict dat president Bush onverstandig in gang heeft gezet, alleen maar verlengd en uitgebreid. Irak is nu een mislukte staat, en naarmate landen in het hele Midden-Oosten uiteenvallen langs etno-sectarische lijnen, zal Amerika zich waarschijnlijk ontpoppen als een van de grootste verliezers van de nieuwe soennitisch-sjiitische heilige oorlog, met bondgenoten die instorten en radicalen die een nieuw 9/11 beramen.
Maliki’s meest fervente Amerikaanse supporters negeerden de waarschuwingssignalen en stonden erbij dat een Iraanse generaal in 2010 besliste over het lot van Irak. Ironisch genoeg doen diezelfde functionarissen nu hun best om Irak te redden, maar weigeren ze Maliki’s misbruiken publiekelijk te veroordelen en voorzien ze hem van wapens waarmee hij oorlog kan voeren tegen zijn politieke rivalen.
Lees meer van Outlook:
Vijf mythen over de Islamitische Staat
Wat als we op ‘de Redskins’ zouden mikken?
Het afdekken van crack in D.C., terwijl je high wordt
Beste staat: Washington, omdat het fietsvriendelijk is
Hillary Rodham Clinton’s slechtste week in Washington
Volg onze updates op Facebook en Twitter.