Wczesna RepublikaEdit
Dokładne początki floty rzymskiej są niejasne. Rzymianie, jako społeczeństwo tradycyjnie rolnicze i oparte na ziemi, rzadko wypływali na morze, w przeciwieństwie do swoich etruskich sąsiadów. Istnieją dowody na istnienie rzymskich okrętów wojennych na początku IV w. p.n.e., takie jak wzmianka o okręcie wojennym, który wiózł ambasadę do Delf w 394 r. p.n.e., ale w każdym razie flota rzymska, jeśli istniała, była znikoma. Tradycyjna data narodzin rzymskiej marynarki wojennej ustalona jest na ok. 311 r. p.n.e., kiedy to po podboju Kampanii dwóm nowym urzędnikom, duumviri navales classis ornandae reficiendaeque causa, powierzono zadanie utrzymania floty. W rezultacie Republika nabyła swoją pierwszą flotę, składającą się z 20 okrętów, najprawdopodobniej trirem, przy czym każdy duumwir dowodził eskadrą złożoną z 10 okrętów. Jednakże Republika nadal polegała głównie na swoich legionach w ekspansji w Italii; flota była najprawdopodobniej nastawiona na walkę z piractwem i brakowało jej doświadczenia w prowadzeniu wojen morskich, przez co została łatwo pokonana w 282 r. p.n.e. przez Tarentynów.
Ta sytuacja trwała aż do pierwszej wojny punickiej: głównym zadaniem floty rzymskiej było patrolowanie wzdłuż włoskiego wybrzeża i rzek, chroniąc handel morski przed piractwem. W przypadku konieczności podjęcia większych zadań, takich jak morska blokada oblężonego miasta, Rzymianie zwracali się do sprzymierzonych greckich miast południowej Italii, socii navales, o dostarczenie statków i załóg. Możliwe, że nadzór nad tymi morskimi sojusznikami był jednym z obowiązków czterech nowych praetores classici, którzy zostali ustanowieni w 267 r. p.n.e.
Pierwsza wojna punickaEdit
Pierwsza rzymska wyprawa poza kontynentalną Italię była skierowana przeciwko wyspie Sycylii w 265 r. p.n.e. Doprowadziła ona do wybuchu wojny z Grekami. Doprowadziło to do wybuchu działań wojennych z Kartaginą, które trwały do 241 r. p.n.e. W tym czasie punickie miasto było niekwestionowanym panem zachodniej części Morza Śródziemnego, posiadającym długie doświadczenie morskie i dużą flotę. Chociaż Rzym polegał na swoich legionach podczas podboju Italii, działania na Sycylii musiały być wspierane przez flotę, a okręty, którymi dysponowali sojusznicy Rzymu, były niewystarczające. Dlatego w 261 r. p.n.e. senat rzymski postanowił zbudować flotę złożoną ze 100 quinqueremes i 20 triremes. Według Polibiusza Rzymianie przejęli rozbity kartagiński quinquereme i użyli go jako wzoru dla własnych okrętów. Nowymi flotami dowodzili wybierani co roku rzymscy magistrowie, ale fachową wiedzą na temat marynarki dysponowali niżsi oficerowie, którzy nadal byli zapewniani przez socii, głównie Greków. Praktyka ta była kontynuowana aż do czasów Cesarstwa, o czym świadczy również bezpośrednie przejęcie wielu greckich terminów morskich.
Pomimo ogromnych wysiłków, rzymskie załogi miały mniejsze doświadczenie morskie niż Kartagińczycy i nie mogły im dorównać w taktyce morskiej, która wymagała dużej zwrotności i doświadczenia. Dlatego zastosowali nowatorską broń, która zmieniła sposób prowadzenia wojny morskiej na ich korzyść. Wyposażyli swoje okręty w corvus, prawdopodobnie opracowany wcześniej przez Syrakuzańczyków przeciwko Ateńczykom. Była to długa deska z kolcem służącym do zaczepiania się o okręty wroga. Używając jej jako pomostu abordażowego, marines mogli dostać się na pokład wrogiego okrętu, przekształcając walkę morską w wersję walki lądowej, w której rzymscy legioniści mieli przewagę. Uważa się jednak, że waga Corvusa sprawiała, że statki były niestabilne i mogły się wywrócić na wzburzonym morzu.
Pomimo że pierwsze starcie morskie w tej wojnie, bitwa o wyspy Lipari w 260 r. p.n.e., zakończyło się porażką Rzymu, zaangażowane siły były stosunkowo niewielkie. Dzięki wykorzystaniu Korwusa początkująca flota rzymska pod dowództwem Gajusza Duiliusza wygrała swoje pierwsze poważne starcie w bitwie pod Mylae w tym samym roku. W trakcie wojny Rzym nadal odnosił zwycięstwa na morzu: po zwycięstwach pod Sulci (258 p.n.e.) i Tyndaris (257 p.n.e.) nastąpiła wielka bitwa u przylądka Ecnomus, w której flota rzymska pod wodzą konsulów Marka Atiliusza Regulusa i Lucjusza Manliusza zadała Kartagińczykom dotkliwą klęskę. Ta seria sukcesów pozwoliła Rzymowi przenieść wojnę za morze, do Afryki i samej Kartaginy. Ciągłe sukcesy Rzymian oznaczały również, że ich flota zyskała znaczne doświadczenie, choć poniosła również szereg katastrofalnych strat z powodu sztormów, podczas gdy na odwrót, flota Kartagińczyków cierpiała z powodu wyniszczenia.
Bitwa pod Drepaną w 249 r. p.n.e. przyniosła jedyne poważne zwycięstwo morskie Kartagińczyków, zmuszając Rzymian do wyposażenia nowej floty z datków prywatnych obywateli. W ostatniej bitwie tej wojny, pod wyspami Aegates w 241 r. p.n.e., Rzymianie pod wodzą Gajusza Lutacjusza Katulusa wykazali się lepszymi umiejętnościami marynarskimi niż Kartagińczycy, zwłaszcza używając do zwycięstwa swoich taranów, a nie porzuconego już Korwusa.
Illyria and the Second Punic WarEdit
Po zwycięstwie Rzymu równowaga sił morskich w zachodniej części basenu Morza Śródziemnego przesunęła się z Kartaginy na Rzym. Zapewniło to Kartagińczykom przyzwolenie na podbój Sardynii i Korsyki, a także umożliwiło Rzymowi zdecydowane rozprawienie się z zagrożeniem ze strony piratów iliryjskich na Adriatyku. Wojny iliryjskie zapoczątkowały pierwsze zaangażowanie Rzymu w sprawy Półwyspu Bałkańskiego. Najpierw, w 229 r. p.n.e., wysłano przeciwko królowej Teucie flotę złożoną z 200 okrętów wojennych, która szybko wypędziła iliryjskie garnizony z greckich miast na wybrzeżu dzisiejszej Albanii. Dziesięć lat później Rzymianie wysłali w ten rejon kolejną ekspedycję przeciwko Demetriuszowi z Faros, który odbudował flotę iliryjską i uprawiał piractwo aż po Morze Egejskie. Demetriusz był wspierany przez Filipa V Macedońskiego, który zaniepokoił się ekspansją władzy rzymskiej w Ilirii. Rzymianie ponownie odnieśli szybkie zwycięstwo i rozszerzyli swój iliryjski protektorat, ale początek drugiej wojny punickiej (218-201 p.n.e.) zmusił ich do skierowania swoich zasobów na zachód na następne dziesięciolecia.
Dzięki panowaniu Rzymu na morzach Hannibal, wielki generał Kartaginy, został zmuszony do rezygnacji z inwazji morskiej, zamiast tego decydując się na przeniesienie wojny lądowej na Półwysep Apeniński. W przeciwieństwie do pierwszej wojny, marynarka wojenna odegrała w tej wojnie niewielką rolę po obu stronach. Jedyne starcia morskie miały miejsce w pierwszych latach wojny, pod Lilybaeum (218 p.n.e.) i nad rzeką Ebro (217 p.n.e.), oba zakończyły się zwycięstwami Rzymian. Pomimo ogólnego parytetu liczebnego, przez resztę wojny Kartagińczycy nie rzucili poważnego wyzwania rzymskiej supremacji. Flota rzymska zajmowała się więc głównie najazdami na wybrzeża Afryki i ochroną Italii, co obejmowało przechwytywanie kartagińskich konwojów z zaopatrzeniem i posiłkami dla armii Hannibala, a także pilnowanie potencjalnej interwencji sprzymierzeńca Kartaginy, Filipa V. Jedyną większą akcją, w której uczestniczyła flota rzymska, było oblężenie Syrakuz w latach 214-212 p.n.e., w którym brało udział 130 okrętów pod dowództwem Marka Klaudiusza Marcellusa. Oblężenie to zostało zapamiętane dzięki pomysłowym wynalazkom Archimedesa, takim jak zwierciadła, które spalały statki, czy tak zwany „Pazur Archimedesa”, który trzymał oblegającą armię na dystans przez dwa lata. Flota składająca się ze 160 statków została zebrana, aby wesprzeć armię Scypiona Afrykańskiego w Afryce w 202 r. p.n.e. i w razie niepowodzenia wyprawy ewakuować jego ludzi. W rezultacie Scypion odniósł decydujące zwycięstwo pod Zamą, a zawarty później pokój pozbawił Kartaginę floty.
Operacje na WschodzieEdit
Rzym był teraz niekwestionowanym panem zachodniej części Morza Śródziemnego i skierował swój wzrok z pokonanej Kartaginy na świat hellenistyczny. Niewielkie siły rzymskie były już zaangażowane w pierwszą wojnę macedońską, kiedy to w 214 r. p.n.e. flota pod dowództwem Marka Waleriusza Lawiwina skutecznie udaremniła Filipowi V inwazję na Ilirię z jego nowo zbudowaną flotą. Resztę wojny prowadzili głównie sojusznicy Rzymu, Liga Aetolska, a później Królestwo Pergamońskie, ale połączona flota rzymsko-pergameńska, licząca ok. 60 okrętów, patrolowała Morze Egejskie aż do końca wojny w 205 r. p.n.e. W tym konflikcie Rzym, uwikłany jeszcze w wojnę punicką, nie był zainteresowany powiększaniem swoich posiadłości, lecz raczej udaremnieniem wzrostu potęgi Filipa w Grecji. Wojna zakończyła się skutecznym impasem i została wznowiona w 201 r. p.n.e., gdy Filip V najechał Azję Mniejszą. Bitwa morska u wybrzeży Chios zakończyła się kosztownym zwycięstwem sojuszu pergameńsko-rodiańskiego, ale flota macedońska straciła wiele okrętów wojennych, w tym swój okręt flagowy, deceres. Wkrótce potem Pergamon i Rodos zwróciły się do Rzymu o pomoc, a Republika została wciągnięta w drugą wojnę macedońską. Wobec ogromnej przewagi rzymskiej marynarki wojennej wojna toczyła się na lądzie, a flota macedońska, osłabiona już pod Chios, nie odważyła się wyjść z kotwicowiska w Demetrias. Po miażdżącym zwycięstwie Rzymu pod Cynoscefalą warunki narzucone Macedonii były surowe i obejmowały całkowite rozwiązanie jej floty wojennej.
Niemal natychmiast po klęsce Macedonii Rzym uwikłał się w wojnę z imperium Seleucydów. Również ta wojna toczyła się głównie na lądzie, choć połączona flota rzymsko-rzymska odniosła również zwycięstwa nad Seleucydami pod Myonessus i Eurymedonem. Zwycięstwa te, które zawsze kończyły się narzuceniem traktatów pokojowych zabraniających utrzymywania jakichkolwiek, poza symbolicznymi, sił morskich, oznaczały zniknięcie hellenistycznych flot królewskich, pozostawiając Rzym i jego sojuszników niepokonanymi na morzu. W połączeniu z ostatecznym zniszczeniem Kartaginy i końcem niezależności Macedonii, w drugiej połowie II wieku p.n.e. Rzym ustanowił kontrolę nad całym obszarem, który później nazwano mare nostrum („nasze morze”). W konsekwencji rzymska marynarka wojenna została drastycznie zredukowana i uzależniona od Socii navales.
Późna RepublikaEdit
Mitrydates i zagrożenie ze strony piratówEdit
Pod nieobecność silnej obecności marynarki wojennej piractwo kwitło jednak w całym basenie Morza Śródziemnego, zwłaszcza w Cylicji, ale także na Krecie i w innych miejscach, dodatkowo wzmocnione pieniędzmi i okrętami wojennymi dostarczanymi przez króla Pontu Mitrydatesa VI, który miał nadzieję pozyskać ich pomoc w swoich wojnach przeciwko Rzymowi. W pierwszej wojnie mitrydatesowej (89-85 p.n.e.) Sulla musiał zarekwirować okręty, gdzie tylko mógł, by odeprzeć flotę Mitrydatesa. Pomimo prowizorycznego charakteru rzymskiej floty, w 86 r. p.n.e. Lukullus pokonał pontyjską flotę pod Tenedos.
Natychmiast po zakończeniu wojny na Morzu Egejskim utworzono stałe siły liczące ok. 100 okrętów, które pochodziły ze składek sprzymierzonych z Rzymem państw morskich. Siły te, choć wystarczające do ochrony przed Mitrydatesem, były całkowicie niewystarczające w walce z piratami, których potęga szybko rosła. W ciągu następnej dekady piraci pokonali kilku rzymskich dowódców i bez przeszkód najechali nawet wybrzeża Italii, docierając do rzymskiego portu Ostia. Według relacji Plutarcha, „okręty piratów liczyły ponad tysiąc, a zdobyte przez nich miasta czterysta”. Ich działalność stanowiła rosnące zagrożenie dla rzymskiej gospodarki i wyzwanie dla rzymskiej władzy: kilku prominentnych Rzymian, w tym dwóch pretorów z ich orszakiem oraz młody Juliusz Cezar, zostało pojmanych i przetrzymywanych dla okupu. Być może najważniejsze ze wszystkiego było to, że piraci przerwali ważną linię życia Rzymu, a mianowicie masowe transporty zboża i innych produktów z Afryki i Egiptu, które były potrzebne do utrzymania populacji miasta.
Wynikające z tego niedobory zboża stanowiły poważny problem polityczny, a powszechne niezadowolenie groziło wybuchem. W 74 r. p.n.e., wraz z wybuchem trzeciej wojny mitrydateskiej, Marek Antoniusz (ojciec Marka Antoniusza) został mianowany pretorem z nadzwyczajnym imperium przeciwko zagrożeniu pirackiemu, ale wyraźnie zawiódł w swoim zadaniu: został pokonany u wybrzeży Krety w 72 r. p.n.e. i wkrótce potem zmarł. W końcu, w 67 r. p.n.e. w Radzie Plebejskiej uchwalono Lex Gabinia, nadając Pompejuszowi bezprecedensowe uprawnienia i upoważniając go do wystąpienia przeciwko nim. W ramach szeroko zakrojonej i skoordynowanej kampanii Pompejusz oczyścił morza z piratów w ciągu zaledwie trzech miesięcy. Później flota została ponownie zredukowana do obowiązków policyjnych przeciwko sporadycznemu piractwu.
Cezar i wojny domoweEdit
W 56 r. p.n.e. po raz pierwszy flota rzymska zaangażowała się w bitwę poza Morzem Śródziemnym. Miało to miejsce podczas wojen galijskich Juliusza Cezara, kiedy to morskie plemię Veneti zbuntowało się przeciwko Rzymowi. Przeciwko Wenetom Rzymianie znaleźli się w niekorzystnej sytuacji, ponieważ nie znali wybrzeża i nie mieli doświadczenia w walce na otwartym morzu z jego pływami i prądami. Ponadto statki Veneti były lepsze od lekkich rzymskich galer. Były zbudowane z dębu i nie miały wioseł, dzięki czemu były bardziej odporne na taranowanie. Ponadto ich większa wysokość dawała im przewagę zarówno w wymianie pocisków, jak i w akcjach abordażowych. W końcu, gdy obie floty spotkały się w Zatoce Quiberon, flota Cezara pod dowództwem D. Brutusa uciekła się do użycia haków na długich tyczkach, które przecięły fały podtrzymujące żagle Wenecjan. Nieruchome okręty weneckie były łatwym łupem dla legionistów, którzy wchodzili na ich pokłady, a uciekające statki weneckie były przejmowane, gdy stawały na mieliźnie z powodu nagłego braku wiatru. Ustanowiwszy w ten sposób swoją kontrolę nad kanałem La Manche, w następnych latach Cezar wykorzystał tę nowo zbudowaną flotę do przeprowadzenia dwóch inwazji na Brytanię.
Ostatnie większe kampanie rzymskiej floty na Morzu Śródziemnym do końca III wieku n.e. miały miejsce podczas wojen domowych, które zakończyły Republikę. Na wschodzie frakcja republikańska szybko przejęła kontrolę, a Rodos, ostatnia niezależna potęga morska na Morzu Egejskim, została opanowana przez Gajusza Kasjusza Longinusa w 43 r. p.n.e., po tym jak jego flota została pokonana u wybrzeży Kos. Na zachodzie przeciwko triumwirom stanął Sekstus Pompejusz, który w 43 r. p.n.e. otrzymał od senatu dowództwo nad flotą Italii. Przejął on kontrolę nad Sycylią i uczynił z niej swoją bazę, blokując Italię i zatrzymując kluczowe dla polityki dostawy zboża z Afryki do Rzymu. Po porażce z Sekstusem w 42 r. p.n.e. Oktawian rozpoczął masowe zbrojenia morskie, w których pomagał mu jego najbliższy współpracownik Marek Agryppa: w Rawennie i Ostii zbudowano okręty, w Kumie powstał nowy sztuczny port Portus Julius, a żołnierze i wioślarze, w tym ponad 20 tys. poddanych manumisji niewolników, zostali powołani do wojska. W końcu Oktawian i Agryppa pokonali Sekstusa w bitwie pod Naulochus w 36 roku p.n.e., kładąc kres wszelkiemu pompejańskiemu oporowi.
Władza Oktawiana wzrosła jeszcze bardziej po jego zwycięstwie nad połączonymi flotami Marka Antoniusza i Kleopatry, królowej Egiptu, w bitwie pod Actium w 31 r. p.n.e., gdzie Antoniusz zgromadził 500 okrętów przeciwko 400 okrętom Oktawiana. Ta ostatnia bitwa morska Republiki Rzymskiej definitywnie ustanowiła Oktawiana jedynym władcą Rzymu i świata śródziemnomorskiego. Po zwycięstwie sformalizował on strukturę floty, zakładając kilka kluczowych portów na Morzu Śródziemnym (patrz poniżej). Teraz w pełni profesjonalna flota miała za główne zadania ochronę przed piractwem, eskortę wojsk i patrolowanie rzecznych granic Europy. Pozostawała jednak zaangażowana w aktywne działania wojenne na peryferiach Imperium.
KsięstwoEdit
Operacje za panowania AugustaEdit
Za panowania Augusta i po podboju Egiptu wzrosły wymagania gospodarki rzymskiej dotyczące rozszerzenia szlaków handlowych do Indii. Przeszkodą była arabska kontrola wszystkich szlaków morskich do Indii. Jedną z pierwszych operacji morskich za czasów princepsa Augusta było więc przygotowanie do kampanii na Półwyspie Arabskim. Aelius Gallus, prefekt Egiptu, nakazał budowę 130 transportów, które następnie przewiozły do Arabii 10 000 żołnierzy. Jednak następujący po tym marsz przez pustynię w kierunku Jemenu nie powiódł się i plany opanowania Półwyspu Arabskiego musiały zostać porzucone.
Na drugim końcu Imperium, w Germanii, flota odgrywała ważną rolę w zaopatrzeniu i transporcie legionów. W 15 r. p.n.e. nad Jeziorem Bodeńskim zainstalowano niezależną flotę. Później generałowie Drusus i Tiberius szeroko wykorzystywali marynarkę, gdy próbowali rozszerzyć rzymską granicę do Łaby. W 12 r. p.n.e. Drusus rozkazał zbudować flotę składającą się z 1000 statków i popłynął nimi wzdłuż Renu do Morza Północnego. Fryzowie i Chauci nie mieli czym przeciwstawić się przewadze liczebnej, taktyce i technologii Rzymian. Gdy ci wpłynęli do ujść rzek Wezery i Ems, lokalne plemiona musiały się poddać.
W 5 r. p.n.e. rzymska wiedza na temat Morza Północnego i Bałtyckiego została dość znacznie poszerzona podczas kampanii Tyberiusza, sięgającej aż do Łaby: Pliniusz opisuje, jak rzymskie formacje morskie opłynęły Helgoland i ruszyły na północno-wschodnie wybrzeże Danii, a sam August chwali się w swoich Res Gestae: „Moja flota popłynęła od ujścia Renu na wschód aż do ziem Cimbrów, do których do tego czasu żaden Rzymianin nigdy nie dotarł ani lądem, ani morzem…”. Wielokrotne operacje morskie na północ od Germanii musiały zostać zarzucone po bitwie w Lesie Teutoburskim w roku 9 n.e.
Dynastia julijsko-klaudyjskaEdit
W latach 15 i 16 Germanicus przeprowadził kilka operacji floty wzdłuż rzek Ren i Ems, bez trwałych rezultatów z powodu ponurego oporu germańskiego i katastrofalnego sztormu. Do 28 roku Rzymianie stracili dalszą kontrolę nad ujściem Renu w wyniku kolejnych powstań fryzyjskich. W latach 43-85 flota rzymska odegrała ważną rolę w rzymskim podboju Brytanii. Classis Germanica oddała wybitne usługi w licznych operacjach desantowych. W 46 r. ekspedycja morska przebiła się w głąb Morza Czarnego i dotarła nawet do Tanais. W 47 r. Gnejusz Domicjusz Korbulo zdławił bunt Chauciów, którzy prowadzili piracką działalność wzdłuż galijskiego wybrzeża. W 57 roku korpus ekspedycyjny dotarł do Chersonesos (patrz Charax, Krym).
Wydaje się, że za czasów Nerona flota uzyskała strategicznie ważne pozycje do handlu z Indiami, ale nie było żadnej znanej floty na Morzu Czerwonym. Możliwe, że część floty aleksandryjskiej działała jako eskorta dla handlu indyjskiego. W czasie żydowskiej rewolty w latach 66-70 Rzymianie byli zmuszeni do walki z żydowskimi statkami, operującymi z portu w okolicach współczesnego Tel Awiwu, na śródziemnomorskim wybrzeżu Izraela. W międzyczasie miało miejsce kilka starć flotylli na Jeziorze Galilejskim.
W 68 roku, gdy jego panowanie stawało się coraz bardziej niepewne, Neron podniósł legio I Adiutrix z marynarzy flot pretorianów. Po obaleniu Nerona, w 69 roku, „roku czterech cesarzy”, floty pretorianów wsparły cesarza Otho przeciwko uzurpatorowi Witeliuszowi, a po jego ostatecznym zwycięstwie Wespazjan utworzył z ich szeregów kolejny legion, legio II Adiutrix. Jedynie w Pontusie Anicetus, dowódca Classis Pontica, poparł Witeliusza. Spalił on flotę i schronił się u plemion iberyjskich, trudniąc się piractwem. Po zbudowaniu nowej floty bunt ten został stłumiony.
Dynastie Flawiuszów, Antoninów i SewerówEdit
Podczas rebelii Batawów za Gajusza Juliusza Cywilisa (69-70) rebelianci zdobyli zdradziecko eskadrę floty reńskiej, a w konflikcie często wykorzystywano rzymską flotyllę reńską. W ostatniej fazie wojny sprowadzono z Brytanii flotę brytyjską i legio XIV, by zaatakować wybrzeże Batawii, ale Kananejczycy, sojusznicy Batawów, zdołali zniszczyć lub pojmać dużą część floty. W międzyczasie nowy rzymski dowódca, Kwintus Petillius Cerialis, ruszył na północ i zbudował nową flotę. Civilis próbował tylko krótkiego spotkania z własną flotą, ale nie mógł powstrzymać przewagi sił rzymskich przed lądowaniem i spustoszeniem wyspy Batawów, co doprowadziło do wynegocjowania pokoju wkrótce potem.
W latach 82-85 Rzymianie pod wodzą Gnejusza Juliusza Agrykoli rozpoczęli kampanię przeciwko Kaledończykom we współczesnej Szkocji. W związku z tym rzymska flota znacznie nasiliła działania na wschodnim wybrzeżu Szkocji. Równocześnie podjęto liczne ekspedycje i wyprawy zwiadowcze. W ich trakcie Rzymianie zajęli na krótki czas Orkady (Orcades) i zdobyli informacje o Szetlandach. Istnieją pewne spekulacje na temat rzymskiego desantu w Irlandii, oparte na doniesieniach Tacyta o Agricoli rozważającym podbój wyspy, ale nie znaleziono rozstrzygających dowodów na poparcie tej teorii.
Pod rządami Pięciu Dobrych Cesarzy flota wojenna działała głównie na rzekach; odegrała więc ważną rolę podczas podboju Dacji przez Trajana, a tymczasowo powstała niezależna flota na rzekach Eufrat i Tygrys. Również w czasie wojen przeciwko konfederacji Markomanów pod wodzą Marka Aureliusza doszło do kilku potyczek na Dunaju i Cisie.
Pod egidą dynastii Sewerów jedyne znane operacje militarne floty prowadził Septymiusz Sewerus, korzystając z pomocy marynarki w swoich kampaniach wzdłuż Eufratu i Tygrysu, a także w Szkocji. W ten sposób rzymskie okręty dotarły między innymi do Zatoki Perskiej i szczytów Wysp Brytyjskich.
Kryzys III wiekuEdit
Jak III wiek świtał, Imperium Rzymskie było u szczytu swojej potęgi. W basenie Morza Śródziemnego przez ponad dwa stulecia panował pokój, ponieważ piractwo zostało wyeliminowane, a żadne zewnętrzne zagrożenia morskie nie miały miejsca. W rezultacie zapanowało samozadowolenie: zaniedbano taktykę i technologię morską, a rzymski system morski popadł w obumarcie. Jednak po roku 230 i przez pięćdziesiąt lat sytuacja zmieniła się diametralnie. Tak zwany „kryzys trzeciego wieku” zapoczątkował okres wewnętrznych niepokojów, a w tym samym czasie doszło do ponownej serii ataków morskich, których floty cesarskie nie były w stanie powstrzymać. Na zachodzie Piktowie i statki irlandzkie napadały na Brytanię, a Sasi najeżdżali na Morze Północne, zmuszając Rzymian do opuszczenia Fryzji. Na wschodzie Goci i inne plemiona z dzisiejszej Ukrainy najeżdżały masowo nad Morzem Czarnym. Te inwazje rozpoczęły się za panowania Trebonianusa Gallusa, kiedy to po raz pierwszy plemiona germańskie zbudowały własną potężną flotę na Morzu Czarnym. W wyniku dwóch niespodziewanych ataków (256 r.) na rzymskie bazy morskie na Kaukazie i nad Dunajem w ręce Germanów wpadły liczne statki, po czym najazdy rozszerzyły się aż na Morze Egejskie; Bizancjum, Ateny, Sparta i inne miasta zostały splądrowane, a odpowiedzialne za nie floty prowincjonalne mocno osłabione. Dopiero gdy napastnicy popełnili błąd taktyczny, ich napór mógł zostać powstrzymany.
W latach 267-270 miała miejsce kolejna, znacznie ostrzejsza seria ataków. Flota złożona z Herulów i innych plemion najechała na wybrzeża Tracji i Pontu. Pokonani u wybrzeży Bizancjum przez generała Venerianusa, barbarzyńcy uciekli na Morze Egejskie i spustoszyli wiele wysp i nadmorskich miast, w tym Ateny i Korynt. Gdy wycofywali się lądem na północ, zostali pokonani przez cesarza Gallienusa pod Nestos. Było to jednak tylko preludium do jeszcze większej inwazji, która rozpoczęła się w 268/269 r.: kilka plemion połączyło się razem (Historia Augusta wspomina o Scytach, Greuthungi, Tervingi, Gepidach, Peucini, Celtach i Herulach) i rzekomo w sile 2 tys. okrętów i 325 tys. ludzi napadło na wybrzeże Tracji, zaatakowało Bizancjum i kontynuowało najazd na Morze Egejskie aż do Krety, podczas gdy główne siły zbliżyły się do Tesaloniki. Cesarz Klaudiusz II był jednak w stanie pokonać ich w bitwie pod Naissus, kończąc gockie zagrożenie na razie.
Najazdy barbarzyńców wzrosła również wzdłuż granicy Renu i na Morzu Północnym. Eutropiusz wspomina, że w latach 280. morze wzdłuż wybrzeży prowincji Belgii i Armoryki było „najeżone Frankami i Sasami”. Aby im przeciwdziałać, Maksymian mianował Carausiusa dowódcą floty brytyjskiej. Jednak Carausius powstał pod koniec 286 roku i odłączył się od Imperium wraz z Brytanią i częścią północnego wybrzeża galijskiego. Jednym uderzeniem utracono rzymską kontrolę nad kanałem i Morzem Północnym, a cesarz Maksyminus został zmuszony do stworzenia zupełnie nowej Floty Północnej, ale z powodu braku wyszkolenia została ona niemal natychmiast zniszczona w sztormie. Dopiero w 293 roku, pod wodzą cezara Konstancjusza Chlorusa, Rzym odzyskał wybrzeże galijskie. Zbudowano nową flotę, która miała przeprawić się przez kanał La Manche, a w 296 r. dzięki koncentrycznemu atakowi na Londinium udało się odzyskać powstańczą prowincję.
Późny antykEdit
Pod koniec III w. flota rzymska dramatycznie podupadła. Chociaż uważa się, że cesarz Dioklecjan wzmocnił flotę i zwiększył jej liczebność z 46 000 do 64 000 ludzi, dawne stałe floty praktycznie zniknęły, a podczas wojen domowych, które zakończyły okres tetrarchii, przeciwne strony musiały zmobilizować zasoby i przejąć statki portowych miast wschodniej części Morza Śródziemnego. Konflikty te doprowadziły do odnowienia aktywności morskiej, której kulminacją była bitwa pod Hellespontem w 324 roku między siłami Konstantyna I pod wodzą Cezara Crispusa a flotą Licyniusza, będąca jedyną większą konfrontacją morską IV wieku. Wegecjusz, pisząc pod koniec IV wieku, poświadcza zanik starych flot pretorianów w Italii, ale komentuje dalszą aktywność floty dunajskiej. W V wieku tylko wschodnia część Imperium mogła dysponować skuteczną flotą, gdyż mogła korzystać z zasobów morskich Grecji i Lewantu. Chociaż Notitia Dignitatum wspomina o kilku jednostkach marynarki wojennej Cesarstwa Zachodniego, były one zbyt uszczuplone, by mogły pełnić coś więcej niż tylko funkcje patrolowe. W każdym razie wzrost potęgi morskiej Królestwa Wandalów pod wodzą Geiserica w Afryce Północnej i jego najazdy w zachodniej części Morza Śródziemnego były praktycznie bezsporne. Chociaż istnieją pewne dowody aktywności marynarki zachodnio-rzymskiej w pierwszej połowie V wieku, są one w większości ograniczone do transportów wojska i niewielkich operacji desantowych. Historycy Priscus i Sidonius Apollinaris potwierdzają w swoich pismach, że w połowie V wieku Cesarstwo Zachodnie w zasadzie nie posiadało floty wojennej. Sytuacja pogorszyła się jeszcze bardziej po katastrofalnym niepowodzeniu flot zmobilizowanych przeciwko Wandalom w 460 i 468 roku, za czasów cesarzy Majeriana i Antemiusza.
Dla Zachodu nie było już żadnej poprawy, ponieważ ostatni cesarz zachodni, Romulus Augustulus, został obalony w 476 roku. Na Wschodzie jednak klasyczna tradycja morska przetrwała, a w VI wieku zreformowano stałą flotę wojenną. Marynarka wschodniorzymska (bizantyjska) pozostawała groźną siłą w basenie Morza Śródziemnego aż do XI wieku.