Com uma nomeação para o Grammy e um recorde de 11 vitórias como Fiddle Player of the Year pela International Bluegrass Music Association, o espírito indomável do violinista Michael Cleveland, o talento raro e a ética de trabalho trouxeram-no ao auge da sua profissão. Seu talento magistral atrai uma lista de convidados estrelas em seu próximo lançamento, TALL FIDDLER, O álbum, co-produzido por Jeff White e Sean Sullivan junto com Cleveland, é apimentado com o mesmo nível de potência musical que acendeu um incêndio em Cleveland, levando-o a formar sua banda Flamekeeper, recentemente perfilada no inspirador documentário Flamekeeper: The Michael Cleveland Story, e sobe ao palco.
“Intocável”. É assim que Vince Gill descreve o jogo de Cleveland no documentário, que nos mostra o caminho de Cleveland desde criança prodígio até o presente. Cleveland faz jus aos elogios de Gill, mostrando a verve, destreza e intensidade que o tornaram um dos artistas mais transfixantes hoje – de qualquer gênero.
Os colegas músicos de Cleveland concordam com Gill: Nada menos que Del McCoury, um pilar do bluegrass, aparece em TALL FIDDLER, cantando “Beauty of My Dreams” (a música favorita de Del) com o vocalista do Flamekeeper Josh Richards. Em outro lugar, Dan Tyminski se harmoniza com Richards no abraço de “Son of a Ramblin’ Man” e no belíssimo “Mountain Heartache”, também com Jerry Douglas em Dobro. Tim O’Brien e os Travelin’ McCourys também fazem aparições, ajudando a dar corpo a um álbum que, embora seja um esforço colaborativo, é guiado pelos dons de Michael Cleveland.
É esse apelo cruzado que distingue TALL FIDDLER, um disco que mistura música de cordas com country, jam-grass com folk, e é dirigido para apresentar Cleveland – que, como ele fala no filme Flamekeeper, superou a surdez parcial e nascer cego – a um público mais amplo. Sim, o bluegrass pode ser o primeiro amor do Indiana, mas neste álbum, Cleveland rocks.
Isso é evidente no primeiro corte do álbum, que o encontra rifando com o guitarrista Tommy Emmanuel na faixa título, uma batalha de chamada e resposta entre dois duelistas experientes, cada um no topo do jogo. Ele mantém a energia em “Tarnation”, uma composição original com o visionário banjo Bela Fleck que encontra os dois jogadores correndo em direção a um final explosivo. E em sua versão de “Tennessee Plates”, ele abraça o estilo gorduroso e cheio de alma de Memphis, interpretando o conto irreverente de John Hiatt sobre viagens e roubos com a ajuda do vocalista convidado Sam Bush.
“Eu gosto de música que tenha alguma intensidade”, diz ele. “Eu gosto de músicos que podem não ser os mais suaves ou os mais bonitos, mas quando é hora de tocar, eles apenas entram e vão atrás dela. Eu tentei capturar um pouco disso aqui”
Isso não quer dizer, no entanto, que falte TALL FIDDLER para nuance. Ao invés disso, Cleveland sabe exatamente quando recuar e cair em algumas notas sutis, até mesmo inesperadas. Giz que em parte para cima para o violino de cinco cordas – com sua corda adicional de baixo-C – essa é sua arma de escolha. No rolar do “Five String Swing”, ele chama a sua atenção com uma série de paradas duplas, desenhando sons doces e arrancados do seu arco. Em outro lugar, em “Lazy Katie”, um instrumental escrito para sua namorada, Cleveland é todo precisão e equilíbrio, permitindo que sua agitação emerja sem pressa no espírito do título da música.
Gill está certo ao chamar as habilidades de Cleveland de “intocável”. Também pode ser tentador resumir o seu jogo como sendo sem esforço. Mas isso seria vender o músico como diminutivo. É notável, super-humano até, imaginar o que Cleveland teve que superar para se tornar o superstar do bluegrass que ele é hoje – mesmo que ele humildemente prefira brincar sobre sua altura do que louvar seus próprios talentos.
“Eu acho que eu não tenho que ser um violinista alto de verdade”, diz Cleveland sobre o título de seu álbum.