O SMOG DONORA DE 1948
Como residentes de um município que dependia de duas grandes instalações industriais para o seu sustento, os cidadãos de Donora não eram estranhos à poluição pesada da fábrica americana de aço e arame e da Donora Zinc Works. Na época, o fumo no ar era frequentemente considerado como um sinal de progresso e prosperidade, enquanto céus claros significavam depressão econômica e desemprego.6 No entanto, o smog que ocorreu em outubro de 1948 foi excepcional mesmo pelos padrões da região.7 No início, para os residentes de Donora, as condições não pareciam ser marcadamente incomuns. O smog não impediu o desfile anual de Halloween de 29 de outubro, quando as crianças exibiam seus trajes enquanto andavam pela rua principal.8,9 No dia seguinte, os Donora Dragons jogaram um jogo de futebol de escola secundária, apesar da péssima visibilidade,8 uma prova do espírito de luta de uma escola secundária que produziu atletas como Stan Musial e Ken Griffey. Com o agravamento das condições, começaram a tocar os telefones dos consultórios dos oito médicos da cidade, com relatos de problemas respiratórios generalizados.9,10
Os primeiros socorristas de Donora, que incluíam uma ambulância e um caminhão de bombeiros, começaram a atender as chamadas. Por causa da escuridão, estes veículos de emergência tiveram que ser guiados por um homem que caminhava na frente com uma lanterna. Quando este procedimento mais tarde se tornou impossível, os bombeiros começaram a ir de porta em porta para fornecer oxigênio aos residentes de Donora.9,11 Os médicos alertaram aqueles com condições crônicas de saúde para evacuar, mas à medida que o nevoeiro se tornava mais denso, as estradas se tornaram impossíveis de atravessar.11 Por volta das 2:00 da manhã de sábado, 30 de outubro, ocorreu a primeira morte,7 e dentro de 12 horas, 17 cidadãos de Donora e Webster estavam mortos.10,11 Médicos, bombeiros e outros socorristas não pararam de visitar as casas dos doentes durante dias. Quando terminou, 20 haviam morrido dentro de Donora e Webster, com um adicional de 1440 afetados por doenças graves e outros 4470 indivíduos com sintomas leves ou moderados, totalizando quase metade da população da classe trabalhadora de Donora.10
Imediatamente depois, começaram muitas disputas e debates sobre quem poderia ser confiável para investigar objetivamente esta crise de saúde pública, até que pedidos de líderes de bairros de Donora, do Sindicato dos Trabalhadores Siderúrgicos Unidos, do estado da Pensilvânia e da própria American Steel and Wire, convenceram o Serviço de Saúde Pública dos Estados Unidos (USPHS) a investigar o smog.11 O primeiro estudo epidemiológico em larga escala de um desastre de saúde ambiental já realizado nos Estados Unidos começou então. O grupo de 25 investigadores foi liderado por H. H. Schrenk, que era o Chefe da Divisão de Investigações Ambientais do USPHS na época, depois de ter servido com o Escritório de Minas dos Estados Unidos por 20 anos em Pittsburgh, Pensilvânia.12 O USPHS conduziu um extenso estudo que incluiu pesquisas de casa para casa, revisões de autópsias, investigações veterinárias, estações de monitoramento de poluição do ar e análises das condições climáticas.10 Em seu relatório preliminar publicado em 1949 (um relatório final nunca foi publicado) os investigadores da USPHS foram circunspectos, mas concluíram que o smog de Donora foi causado por uma combinação de três fatores primários.
O primeiro fator que contribuiu de forma importante foi a poluição emitida pela usina americana Steel and Wire e pela Donora Zinc Works, que cobriu quilômetros de terreno à beira do rio. Essas usinas emitiam regularmente nuvens de fumaça e, em particular, a Zinc Works tinha sido identificada como um grande poluidor por causa de suas emissões de fluoreto de hidrogênio, monóxido de carbono, dióxido de nitrogênio, compostos de enxofre múltiplos e metais pesados dentro da matéria particulada fina.7,11 O relatório da USPHS também reconheceu a contribuição para a poluição pelo tráfego fluvial volumoso e pelo uso residencial de fornos de queima de carvão.10 O segundo fator principal identificado pela USPHS foi um sistema meteorológico incomum. O smog se instalou pela primeira vez na cidade em 26 e 27 de outubro, quando ocorreu uma inversão de temperatura.10 Uma frente fria se instalou, depois do que houve muito pouco vento. Quando o ar estagnou, o ar frio ficou preso abaixo de ar mais quente na camada de inversão, que, por sua vez, funcionava como uma tampa sobre o vale. O aprisionamento de ar foi reforçado pela geografia única de Donora, que foi o terceiro maior contribuinte para o smog. O bairro foi capturado dentro dos limites de uma curva em ferradura no rio Monongahela, e a região foi cercada por colinas e penhascos que se elevaram a um mínimo de 400 pés.11 Efluentes dos fornos de coque locais, fogões a carvão e chaminés de plantas permaneceram por cinco dias dentro desta bacia geográfica, presa pela inversão a 150 pés – uma altitude abaixo da qual viviam numerosas pessoas.7,11
Ultimamente, embora a equipe de pesquisa da USPHS não tenha identificado positivamente nem um único contaminante que causou as doenças durante o smog nem a fonte precisa, eles foram capazes de esclarecer os fatores contribuintes, que eram marcadamente semelhantes aos que tinham ocorrido no Vale do Meuse duas décadas antes. Eles ofereceram várias recomendações para evitar que outro evento ocorresse no futuro, incluindo a redução do efluente vegetal e a criação de um sistema de alertas meteorológicos para alertar a região sobre as condições favoráveis a outro smog.10 No entanto, houve algumas lacunas na investigação. Clarence Mills, um professor de medicina experimental da Universidade de Cincinnati, havia conduzido seu próprio estudo do evento e foi direto em sua conclusão de que poderia haver efeitos a longo prazo entre os indivíduos da comunidade que não foram abordados pela investigação da USPHS.13 O American Journal of Public Health publicou um editorial em 1950 destacando as principais lacunas de pesquisa que permaneceram após a investigação.14 Nesse presciente trabalho, os autores enfatizaram especificamente a ameaça contínua à saúde pública pela poluição do ar, mesmo em exposições mais baixas. O artigo passou a incluir as importantes descobertas da USPHS em relação às disparidades nos efeitos da poluição do ar sobre a saúde que ainda hoje são observadas, incluindo a maior taxa de mortalidade de não-Brancos do que de Brancos em Donora, e o impacto chave da má qualidade da habitação sobre o grau em que os residentes foram afetados.14 Outro editorial publicado no New England Journal of Medicine em 1950 afirmava que o relatório da USPHS era uma oportunidade perdida para conduzir uma investigação mais detalhada dos efeitos na saúde tanto da poluição de longo prazo como de eventos graves e agudos.15 Devido ao momento e à natureza do seu estudo, a USPHS concentrou-se em grande parte nos efeitos de saúde proximais, enquanto apenas um grupo de pesquisa conduziu análises de resultados de saúde de longo prazo em Donora.16,17