Premiile onorifice se acordă pentru realizări de-a lungul întregii vieți, contribuții excepționale în domeniul artelor și științelor cinematografice și pentru servicii deosebite aduse academiei.
Premiul onorific al Academiei este acordat la discreția Consiliului guvernatorilor și nu se acordă neapărat în fiecare an. Premiul onorific poate fi sau nu o statuetă Oscar; atunci când este, premiul este prezentat în cadrul ceremoniei de decernare a premiilor Academiei. Acesta este Premiul Onorific cel mai bine cunoscut publicului. Uneori este acordat pentru a onora un cineast pentru care nu există o categorie anuală a Oscarului: coregraful Michael Kidd în 1996, de exemplu, sau animatorul Chuck Jones în 1995. De asemenea, poate fi acordat unei organizații, cum ar fi National Film Board of Canada în 1988, sau chiar unei companii, cum ar fi Eastman Kodak, care l-a primit în același an.
Premiul Onorific nu este numit premiu pentru întreaga carieră de către Academie, dar este deseori acordat pentru o viață întreagă în cinematografie, cum ar fi regizorul polonez Andzrej Wajda în 1999 și Elia Kazan în anul precedent.
Premiul onorific poate fi acordat pentru servicii deosebite aduse Academiei, deși ultima dată când acest lucru s-a întâmplat a fost în 1979, când o statuetă Oscar a fost oferită guvernatorului Academiei, Hal Elias, care a servit mai mult de un sfert de secol în Consiliul Guvernatorilor.
Premiul onorific poate lua, de asemenea, forma unui membru pe viață al Academiei, a unui pergament, a unei medalii, a unui certificat sau a oricărui alt model ales de Consiliul Guvernatorilor. Medalia de recomandare John A. Bonner, acordată pentru „servicii remarcabile și dedicare în menținerea standardelor înalte ale Academiei”, este considerată un premiu onorific. Acesta este de obicei acordat în cadrul prezentării anuale a Premiilor Științifice și Tehnice, o ceremonie de dineu separată de transmisiunea anuală a premiilor Oscar.
Singurul membru pe viață care a fost conferit ca premiu onorific a fost acordat lui Bob Hope în 1944 „pentru numeroasele sale servicii aduse Academiei”. Hope a primit patru premii onorifice. Pe lângă calitatea de membru pe viață, el a primit o plachetă specială de argint în 1940 „ca recunoaștere a serviciilor sale dezinteresate aduse industriei cinematografice”, o medalie de aur în 1965 pentru „servicii unice și deosebite aduse industriei noastre și Academiei” și o statuetă Oscar în 1952 „pentru contribuția sa la râsul lumii, pentru serviciile aduse industriei cinematografice și pentru devotamentul său față de premisele americane”. Și, deși nu a fost un premiu onorific, holul Bob Hope de la Fairbanks Center for Motion Picture Study (unde se află Biblioteca Margaret Herrick) i-a fost dedicat lui Hope în 1990, când acesta a continuat să servească Academia și industria cu o contribuție de 1 milion de dolari la fondul de dotare al Centrului.
Cele mai neobișnuite premii onorifice au fost acordate lui Edgar Bergen în 1937 și lui Walt Disney în anul următor. Cel al lui Bergen, prezentat „pentru creația sa remarcabilă de comedie, ‘Charlie McCarthy'”, a fost o statuetă Oscar din lemn cu o gură mobilă. Premiul onorific al lui Disney (al doilea) a fost „pentru „Albă ca Zăpada și cei șapte pitici”, recunoscut ca o inovație semnificativă pe ecran, care a fermecat milioane de oameni și a deschis un nou și mare domeniu de divertisment pentru desenele animate”. A fost o statuetă Oscar standard și șapte statuete în miniatură pe o bază în trepte.
Reguli pentru acordarea Premiului Onorific pot fi găsite în secțiunea Reguli anuale ale Premiilor Academiei.