Selv om de er mest kendt fra det gamle Egypten, er de tidligste eksempler på kunstig mumificering – bevidst opbevaring af menneskekroppe efter døden – blevet sporet til Chinchorro-kulturen, en kyststamme, der levede i udkanten af Atacama-ørkenen (som i dag strækker sig fra det sydlige Peru til det nordlige Chile) mellem ca. 7020 og 1110 f.Kr. Der findes eksempler på naturligt mumificerede kroppe fra denne region, som kan dateres helt tilbage til 7020 f.Kr., da Chinchorro-folket udnyttede de supertørre forhold til at bevare deres døde. Den tidligste kendte menneskeligt modificerede Chinchorro-mumie, et barn fra et sted i Camarones-dalen syd for Arica (det tørreste sted på Jorden), stammer fra ca. 5050 f.Kr. I løbet af de næste 3.500 år udviklede Chinchorro-mumificeringen sig gennem tre forskellige stilarter – sort, rød og mudderbelagt – inden denne praksis uddøde engang i det 1. århundrede f.Kr.
Chinchorro-mumificeringsprocessen adskilte sig markant fra egypternes: Chinchorro’erne fjernede huden på den afdøde og fjernede derefter muskler og organer for at afsløre skelettet. Kroppen blev derefter “ompolstret” med træ, planter og ler, før huden blev syet på igen. Der blev påført et lag askepasta med et sidste lag af sort mangan eller rød okker (sidstnævnte angiver tidsalderen). Ofte blev hovedet dækket af en lermaske eller hjelm.
Chinchorro-mumierne blev først identificeret i 1917 af den tyske arkæolog Max Uhle.
De ældste egyptiske mumier blev derimod længe anset for at stamme fra ca. 3000 fvt. En artikel offentliggjort i Journal of Archaeological Science i december 2018 skubber imidlertid oprindelsen af egyptisk mumificering ca. 1.500 år tilbage til ca. 4500 f.Kr. – hvilket stadig er lidt kort tid før Chinchorro-kulturen.