Tidlig republikRediger
Den romerske flådes nøjagtige oprindelse er uklar. Romerne var et traditionelt landbrugs- og landbaseret samfund, og i modsætning til deres etruskiske naboer vovede de sig sjældent ud på havet. Der er beviser for romerske krigsskibe i begyndelsen af det 4. århundrede f.Kr., som f.eks. omtalen af et krigsskib, der transporterede en ambassade til Delfi i 394 f.Kr., men under alle omstændigheder var den romerske flåde, hvis den eksisterede, ubetydelig. Den traditionelle fødselsdato for den romerske flåde er fastsat til ca. 311 f.Kr., da to nye embedsmænd, duumviri navales classis ornandae reficiendaeque causa, efter erobringen af Campania fik til opgave at vedligeholde en flåde. Som følge heraf fik republikken sin første flåde, der bestod af 20 skibe, sandsynligvis triremer, hvor hver duumvir havde kommandoen over en eskadre på 10 skibe. Republikken fortsatte dog med at stole mest på sine legioner til ekspansion i Italien; flåden var højst sandsynligt rettet mod bekæmpelse af pirateri og manglede erfaring i søkrig, og blev let besejret i 282 f.Kr. af Tarentinerne.
Denne situation fortsatte indtil den første puniske krig: Den romerske flådes hovedopgave var at patruljere langs den italienske kyst og floder for at beskytte søhandelen mod pirateri. Når større opgaver skulle udføres, som f.eks. søblokade af en belejret by, opfordrede romerne de allierede græske byer i Syditalien, socii navales, til at stille skibe og besætninger til rådighed. Det er muligt, at tilsynet med disse maritime allierede var en af opgaverne for de fire nye praetores classici, som blev oprettet i 267 f.Kr..
Første puniske krigRediger
Den første romerske ekspedition uden for det italienske fastland var mod øen Sicilien i 265 f.Kr. Dette førte til udbruddet af fjendtligheder med Karthago, som skulle vare indtil 241 f.Kr. På det tidspunkt var den puniske by den ubestridte herre i det vestlige Middelhavsområde og var i besiddelse af en lang søfarts- og flådeerfaring og en stor flåde. Selv om Rom havde forladt sig på sine legioner ved erobringen af Italien, måtte operationerne på Sicilien støttes af en flåde, og de skibe, som Roms allierede havde til rådighed, var utilstrækkelige. Derfor gik det romerske senat i 261 f.Kr. i gang med at konstruere en flåde bestående af 100 quinqueremes og 20 triremeser. Ifølge Polybius beslaglagde romerne et skibsforlis af en karthagisk quinquereme og brugte det som en tegning til deres egne skibe. De nye flåder blev kommanderet af de årligt valgte romerske magistrater, men søfartsekspertise blev leveret af de lavere officerer, som fortsat blev leveret af socii, for det meste grækere. Denne praksis blev fortsat til langt ind i kejserriget, hvilket også vidnes af den direkte overtagelse af talrige græske flådeudtryk.
Trods den massive opbygning forblev de romerske besætninger underlegne i flådeerfaring i forhold til karthaginerne og kunne ikke håbe på at matche dem i søtaktik, som krævede stor manøvredygtighed og erfaring. De anvendte derfor et nyt våben, der ændrede søkrigsførelsen til deres fordel. De udstyrede deres skibe med corvus, som muligvis tidligere var blevet udviklet af syrakuserne mod athenerne. Dette var en lang planke med en spids til at hægte sig fast på fjendens skibe. Ved at bruge den som en boardingbro kunne marinesoldater gå om bord på et fjendtligt skib, hvilket forvandlede søslagsmålet til en version af landslagsmålet, hvor de romerske legionærer havde overtaget. Det menes dog, at Corvus’ vægt gjorde skibene ustabile og kunne få et skib til at kæntre i hård sø.
Men selv om krigens første søslag til søs, slaget ved Lipari-øerne i 260 f.Kr., var et nederlag for Rom, var de involverede styrker relativt små. Ved hjælp af Corvus vandt den spirende romerske flåde under Gaius Duilius sin første større kamp senere samme år i slaget ved Mylae. I løbet af krigen fortsatte Rom med at sejre til søs: Sejre ved Sulci (258 f.Kr.) og Tyndaris (257 f.Kr.) blev efterfulgt af det store slag ved Kap Ecnomus, hvor den romerske flåde under konsulerne Marcus Atilius Regulus og Lucius Manlius påførte karthaginerne et alvorligt nederlag. Denne række af succeser gjorde det muligt for Rom at skubbe krigen videre over havet til Afrika og selve Karthago. Den fortsatte romerske succes betød også, at deres flåde fik betydelig erfaring, selv om den også led en række katastrofale tab på grund af storme, mens omvendt den karthagiske flåde led under nedslidning.
Slaget ved Drepana i 249 f.Kr. resulterede i den eneste større karthagiske sejr til søs, hvilket tvang romerne til at udstyre en ny flåde fra donationer fra private borgere. I krigens sidste slag, ved Aegatesøerne i 241 f.Kr., udviste romerne under Gaius Lutatius Catulus overlegen sømandskab over for karthaginerne, idet de bl.a. brugte deres væddere i stedet for den nu forladte Corvus for at opnå sejren.
Illyrien og den anden puniske krigRediger
Efter den romerske sejr var balancen i flådemagten i det vestlige Middelhavsområde flyttet fra Karthago til Rom. Dette sikrede karthagernes accept af erobringen af Sardinien og Korsika, og det gjorde det også muligt for Rom at håndtere truslen fra de illyriske pirater i Adriaterhavet på afgørende vis. De illyriske krige markerede Roms første indblanding i Balkanhalvøens anliggender. I første omgang blev der i 229 f.Kr. sendt en flåde på 200 krigsskibe mod dronning Teuta, som hurtigt fordrev de illyriske garnisoner fra de græske kystbyer i det nuværende Albanien. Ti år senere sendte romerne endnu en ekspedition til området mod Demetrius af Pharos, som havde genopbygget den illyriske flåde og udøvede pirateri op i Ægæerhavet. Demetrius blev støttet af Filip V af Makedonien, som var blevet bekymret over den romerske magts ekspansion i Illyrien. Romerne var igen hurtigt sejrrige og udvidede deres illyriske protektorat, men begyndelsen af den anden puniske krig (218-201 f.Kr.) tvang dem til at omdirigere deres ressourcer mod vest i de næste årtier.
På grund af Roms beherskelse af havene var Hannibal, Karthagos store general, tvunget til at undlade en invasion til søs og valgte i stedet at føre krigen over land til den italienske halvø. I modsætning til den første krig spillede flåden kun en lille rolle på begge sider i denne krig. De eneste søkonflikter fandt sted i de første år af krigen, nemlig ved Lilybaeum (218 f.Kr.) og ved Ebro-floden (217 f.Kr.), som begge resulterede i romerske sejre. På trods af en samlet numerisk paritet udfordrede karthaginerne i resten af krigen ikke for alvor det romerske overherredømme. Den romerske flåde var derfor primært beskæftiget med at plyndre Afrikas kyster og bevogte Italien, en opgave, der omfattede opfangning af karthagiske konvojer med forsyninger og forstærkninger til Hannibals hær, samt at holde øje med en eventuel intervention fra Karthagos allierede, Filip V. Den eneste større aktion, som den romerske flåde var involveret i, var belejringen af Syrakus i 214-212 f.Kr. med 130 skibe under Marcus Claudius Marcellus. Belejringen er husket for Archimedes’ geniale opfindelser, såsom spejle, der brændte skibe, eller den såkaldte “Archimedes’ klo”, der holdt den belejrende hær på afstand i to år. En flåde på 160 skibe blev samlet for at støtte Scipio Africanus’ hær i Afrika i 202 f.Kr. og for at evakuere hans mænd, hvis hans ekspedition skulle mislykkes. I sidste ende opnåede Scipio en afgørende sejr ved Zama, og den efterfølgende fred fratog Karthago sin flåde.
Operationer i ØstenRediger
Rom var nu den ubestridte herre i det vestlige Middelhavsområde og vendte sit blik fra det besejrede Karthago til den hellenistiske verden. Små romerske styrker havde allerede været involveret i den første makedonske krig, da en flåde under Marcus Valerius Laevinus i 214 f.Kr. med held havde forhindret Filip V i at invadere Illyrien med sin nybyggede flåde. Resten af krigen blev hovedsageligt udført af Roms allierede, den Ætoliske Liga og senere kongeriget Pergamon, men en kombineret romersk-pergamenisk flåde på ca. 60 skibe patruljerede i Ægæerhavet indtil krigens afslutning i 205 f.Kr. I denne konflikt var Rom, der stadig var indviklet i den puniske krig, ikke interesseret i at udvide sine besiddelser, men snarere i at forpurre Filip’s voksende magt i Grækenland. Krigen endte i et reelt dødvande og blev genoptaget i 201 f.Kr., da Filip V invaderede Lilleasien. Et søslag ud for Chios endte med en kostbar sejr for den pergamenisk-rhodiske alliance, men den makedonske flåde mistede mange krigsskibe, herunder sit flagskib, en deceres. Kort efter appellerede Pergamon og Rhodos til Rom om hjælp, og republikken blev trukket ind i den anden makedonske krig. I betragtning af den massive romerske flådeoverlegenhed blev krigen udkæmpet på land, idet den makedonske flåde, der allerede var svækket ved Chios, ikke turde vove sig ud af sin ankerplads ved Demetrias. Efter den knusende romerske sejr ved Cynoscephalae var de vilkår, der blev pålagt Makedonien, hårde og omfattede den fuldstændige opløsning af dets flåde.
Næsten umiddelbart efter Makedons nederlag blev Rom indviklet i en krig med det Seleukidiske Rige. Også denne krig blev hovedsageligt afgjort på landjorden, selv om den kombinerede romersk-rødiske flåde også opnåede sejre over seleukiderne ved Myonessus og Eurymedon. Disse sejre, som altid blev afsluttet med fredstraktater, der forbød opretholdelse af andet end symbolske flådestyrker, betød, at de hellenistiske kongelige flåder forsvandt, og at Rom og dets allierede var uanfægtede til søs. Sammen med den endelige ødelæggelse af Karthago og afslutningen på Makedons uafhængighed var der i sidste halvdel af det 2. århundrede f.Kr. etableret romersk kontrol over hele det, der senere skulle blive kaldt mare nostrum (“vores hav”). Efterfølgende blev den romerske flåde reduceret drastisk og var afhængig af sine Socii navales.
Den sene republikRediger
Mithridates og pirattruslenRediger
I mangel af en stærk tilstedeværelse af flåden blomstrede pirateriet imidlertid i hele Middelhavet, især i Kilikien, men også på Kreta og andre steder, yderligere forstærket af penge og krigsskibe leveret af kong Mithridates VI af Pontus, som håbede at få deres hjælp i sine krige mod Rom. I den første mithridatiske krig (89-85 f.Kr.) måtte Sulla rekvirere skibe, hvor han kunne finde dem, for at imødegå Mithridates’ flåde. På trods af den provisoriske karakter af den romerske flåde besejrede Lucullus imidlertid i 86 f.Kr. den pontiske flåde ved Tenedos.
Umiddelbart efter krigens afslutning blev der oprettet en permanent styrke på ca. 100 skibe i Ægæerhavet fra bidrag fra Roms allierede søfartsstater. Selv om denne styrke var tilstrækkelig til at beskytte mod Mithridates, var den helt utilstrækkelig mod piraterne, hvis magt voksede hurtigt. I løbet af det næste årti besejrede piraterne flere romerske hærførere og foretog uhindret togter selv til Italiens kyster og nåede frem til Roms havn, Ostia. Ifølge Plutarchs beretning “talte piraternes skibe mere end tusind, og de byer, som de erobrede, fire hundrede”. Deres aktivitet udgjorde en voksende trussel mod den romerske økonomi og en udfordring for den romerske magt: flere prominente romere, herunder to prætorer med deres følge og den unge Julius Cæsar, blev taget til fange og holdt fanget som gidsler. Måske vigtigst af alt var, at piraterne afbrød Roms vitale livline, nemlig de massive transporter af korn og andre produkter fra Afrika og Egypten, som var nødvendige for at opretholde byens befolkning.
Den deraf følgende kornmangel var et stort politisk problem, og den folkelige utilfredshed truede med at blive eksplosiv. I 74 f.Kr., med udbruddet af den tredje mithridatiske krig, blev Marcus Antonius (far til Marcus Antonius) udnævnt til prætor med ekstraordinært imperium mod pirattruslen, men han mislykkedes markant i sin opgave: han blev besejret ud for Kreta i 72 f.Kr. og døde kort tid efter. Endelig blev Lex Gabinia i 67 f.Kr. vedtaget i det plebejiske råd, som tildelte Pompejus hidtil usete beføjelser og bemyndigede ham til at gå imod dem. I et massivt og samordnet felttog ryddede Pompejus havene for piraterne på kun tre måneder. Herefter blev flåden igen reduceret til politiopgaver mod det periodiske pirateri.
Caesar og borgerkrigeneRediger
I 56 f.Kr. deltog en romersk flåde for første gang i en kamp uden for Middelhavet. Dette skete under Julius Cæsars galliske krige, da den maritime stamme Venetierne gjorde oprør mod Rom. Mod venetierne var romerne i underlegenhed, da de ikke kendte kysten og var uerfarne i at kæmpe på åbent hav med dets tidevand og strømme. Desuden var de venetianske skibe de lette romerske galejer overlegne. De var bygget af egetræ og havde ingen årer, og de var derfor mere modstandsdygtige over for ramning. Desuden gav deres større højde dem en fordel i både missiludvekslinger og bordingsaktioner. Da de to flåder mødte hinanden i Quiberon-bugten, benyttede Caesars flåde under kommando af D. Brutus sig af kroge på lange pæle, som skar de fald, der støttede de venetianske sejl, over. De venetianske skibe, der var ubevægelige, var et let bytte for de legionærer, der gik om bord på dem, og flygtende venetianske skibe blev taget, når de blev kalkeret af en pludselig vindstille. Efter således at have etableret sin kontrol over Den Engelske Kanal brugte Cæsar i de næste år denne nybyggede flåde til at gennemføre to invasioner af Storbritannien.
Den romerske flådes sidste større felttog i Middelhavet indtil slutningen af det 3. århundrede e.Kr. ville være i de borgerkrige, der afsluttede republikken. I øst etablerede den republikanske fraktion hurtigt sin kontrol, og Rhodos, den sidste uafhængige søfartsstyrke i Ægæerhavet, blev underlagt af Gaius Cassius Longinus i 43 f.Kr. efter at dens flåde var blevet besejret ud for Kos. I vest stod Sextus Pompeius, der havde fået kommandoen over den italienske flåde af senatet i 43 f.Kr. mod triumvirerne. Han overtog kontrollen med Sicilien og gjorde det til sin base, blokerede Italien og stoppede den politisk afgørende kornforsyning fra Afrika til Rom. Efter at have lidt et nederlag til Sextus i 42 f.Kr. indledte Octavianus en massiv oprustning af flåden med hjælp fra sin nærmeste medarbejder, Marcus Agrippa: der blev bygget skibe i Ravenna og Ostia, den nye kunstige havn Portus Julius blev bygget i Cumae, og der blev ansat soldater og roere, herunder over 20.000 manumificerede slaver. Til sidst besejrede Octavianus og Agrippa Sextus i slaget ved Naulochus i 36 f.Kr. og satte dermed en stopper for al pompejansk modstand.
Octavianus’ magt blev yderligere styrket efter hans sejr over de kombinerede flåder af Mark Antonius og Kleopatra, dronning af Egypten, i slaget ved Actium i 31 f.Kr. hvor Antonius havde samlet 500 skibe mod Octavianus’ 400 skibe. Dette sidste søslag i den romerske republik etablerede definitivt Octavianus som enevældig hersker over Rom og Middelhavsverdenen. I kølvandet på sin sejr formaliserede han flådens struktur og etablerede flere vigtige havne i Middelhavet (se nedenfor). Den nu fuldt professionelle flåde fik sine vigtigste opgaver bestående i at beskytte mod pirateri, eskortere tropper og patruljere ved Europas flodgrænser. Den forblev dog engageret i aktiv krigsførelse i imperiets periferi.
PrincipatetRediger
Operationer under AugustusRediger
Under Augustus og efter erobringen af Egypten var der stigende krav fra den romerske økonomi om at udvide handelsvejene til Indien. Den arabiske kontrol af alle søruter til Indien var en hindring. En af de første flådeoperationer under princeps Augustus var derfor forberedelserne til et felttog på den arabiske halvø. Aelius Gallus, præfekt af Egypten, gav ordre til at bygge 130 transportskibe, som efterfølgende transporterede 10.000 soldater til Arabien. Men den efterfølgende march gennem ørkenen mod Yemen mislykkedes, og planerne om kontrol med den arabiske halvø måtte opgives.
I den anden ende af imperiet, i Germanien, spillede flåden en vigtig rolle i forbindelse med forsyningen og transporten af legionerne. I 15 f.Kr. blev der opstillet en uafhængig flåde ved Bodensøen. Senere brugte generalerne Drusus og Tiberius flåden i stor udstrækning, da de forsøgte at udvide den romerske grænse til Elben. I 12 f.Kr. gav Drusus ordre til at bygge en flåde på 1.000 skibe og sejlede dem langs Rhinen ind i Nordsøen. Frisii og Chauci havde intet at stille op mod romernes overlegne antal, taktik og teknologi. Da disse kom ind i Wesers og Ems’ flodmundinger, måtte de lokale stammer overgive sig.
I 5 f.Kr. blev den romerske viden om Nord- og Østersøen temmelig udvidet under et felttog af Tiberius, der nåede så langt som til Elben: Plinius beskriver, hvordan romerske flådeformationer kom forbi Helgoland og satte sejl til Danmarks nordøstlige kyst, og Augustus selv praler i sin Res Gestae: “Min flåde sejlede fra Rhinens munding mod øst så langt som Kimbrernes land, hvortil ingen romere indtil da nogensinde var trængt hverken til lands eller til vands…”. De mange flådeoperationer nord for Germanien måtte opgives efter slaget ved Teutoburgskoven i år 9 e.Kr.
Julio-Claudiansk dynastiRediger
I år 15 og 16 gennemførte Germanicus flere flådeoperationer langs floderne Rhinen og Ems, uden varige resultater på grund af grumme germanske modstand og en katastrofal storm. I 28 mistede romerne yderligere kontrol over Rhinens udmunding i en række frisiske oprør. Fra 43 til 85 spillede den romerske flåde en vigtig rolle i den romerske erobring af Britannien. Classis Germanica ydede fremragende tjenester i utallige landgangsoperationer. I 46 foretog en flådeekspedition et fremstød dybt ind i Sortehavsregionen og rejste endda på Tanais. I 47 blev et oprør af Chauci, der gik til piratvirksomhed langs den galliske kyst, nedkæmpet af Gnaeus Domitius Corbulo. I 57 nåede et ekspeditionskorps Chersonesos (se Charax, Krim).
Det ser ud til, at flåden under Nero opnåede strategisk vigtige positioner for handel med Indien; men der var ingen kendt flåde i Det Røde Hav. Muligvis opererede dele af den alexandrinske flåde som eskorter for den indiske handel. Under det jødiske oprør fra 66 til 70 blev romerne tvunget til at bekæmpe jødiske skibe, der opererede fra en havn i området omkring det moderne Tel Aviv på Israels Middelhavskyst. I mellemtiden fandt der flere flotillekampe sted på Galilæasøen.
I 68, da hans regeringstid blev stadig mere usikker, rejste Nero legio I Adiutrix blandt sømænd fra prætorianerflåderne. Efter Neros omstyrtelse, i 69, “de fire kejseres år”, støttede prætorianerflåderne kejser Otho mod usurpatoren Vitellius, og efter hans endelige sejr dannede Vespasianus en anden legion, legio II Adiutrix, fra deres rækker. Kun i Pontus støttede Anicetus, kommandanten for Classis Pontica, Vitellius. Han brændte flåden og søgte tilflugt hos de iberiske stammer, hvor han udøvede sørøveri. Efter at en ny flåde blev bygget, blev dette oprør undertrykt.
Flaviske, Antoninske og Severanske dynastierRediger
Under Gaius Julius Civilis’ Bataviske oprør (69-70) fik oprørerne ved forræderi fat i en eskadre af Rhinflåden, og i konflikten blev den romerske Rhinflåde hyppigt benyttet i konflikten. I krigens sidste fase blev den britiske flåde og legio XIV hentet ind fra Storbritannien for at angribe den bataviske kyst, men Cananefates, der var allierede med bataverne, var i stand til at ødelægge eller erobre en stor del af flåden. I mellemtiden rykkede den nye romerske kommandant, Quintus Petillius Cerialis, frem mod nord og konstruerede en ny flåde. Civilis forsøgte kun et kort møde med sin egen flåde, men kunne ikke forhindre den overlegne romerske styrke i at gå i land og hærge Batavernes ø, hvilket førte til forhandling af en fred kort efter.
I årene 82 til 85 indledte romerne under Gnaeus Julius Agricola et felttog mod kaledonierne i det moderne Skotland. I den forbindelse optrappede den romerske flåde i betydelig grad aktiviteterne på den østlige skotske kyst. Samtidig blev der iværksat flere ekspeditioner og rekognosceringsrejser. Under disse ville romerne indtage Orkneyøerne (Orcades) i en kort periode og indhentede oplysninger om Shetlandsøerne. Der er nogle spekulationer om en romersk landgang i Irland, baseret på Tacitus’ beretninger om Agricola, der overvejede at erobre øen, men der er ikke fundet nogen afgørende beviser til støtte for denne teori.
Under de fem gode kejsere opererede flåden hovedsageligt på floderne; den spillede således en vigtig rolle under Trajans erobring af Dacia, og midlertidigt blev der oprettet en selvstændig flåde for floderne Eufrat og Tigris. Også under krigene mod Marcomanni-konføderationen under Marcus Aurelius fandt flere kampe sted på Donau og Tisza.
Under det severanske dynasti blev de eneste kendte militære operationer af flåden udført under Septimius Severus, der brugte flådeassistance på sine felttog langs Eufrat og Tigris, samt i Skotland. Derved nåede romerske skibe bl.a. frem til Den Persiske Golf og toppen af de britiske øer.
Krise i det 3. århundredeRediger
Da det 3. århundrede gryede, var Romerriget på sit højeste. I Middelhavet havde der hersket fred i over to århundreder, da pirateriet var blevet udryddet, og der ikke opstod nogen udefrakommende flådetrusler. Som følge heraf havde selvtilfredshed indfundet sig: flådetaktik og -teknologi blev forsømt, og det romerske flådesystem var blevet dødssygt. Efter 230 imidlertid og i halvtreds år ændrede situationen sig dramatisk. Den såkaldte “krise i det tredje århundrede” indvarslede en periode med interne uroligheder, og i samme periode blev der på ny gennemført en række angreb fra søsiden, som de kejserlige flåder viste sig ude af stand til at dæmme op for. I Vesten angreb picter og irske skibe Britannien, mens sakserne angreb Nordsøen, hvilket tvang romerne til at opgive Frisia. I øst foretog goterne og andre stammer fra det nuværende Ukraine store angreb over Sortehavet. Disse invasioner begyndte under Trebonianus Gallus’ styre, hvor germanske stammer for første gang opbyggede deres egen magtfulde flåde i Sortehavet. Via to overraskelsesangreb (256) på romerske flådebaser i Kaukasus og nær Donau faldt talrige skibe i germanernes hænder, hvorefter angrebene blev udvidet til det Ægæiske Hav; Byzans, Athen, Sparta og andre byer blev plyndret, og de ansvarlige provinsflåder blev stærkt svækket. Det var først, da angriberne begik en taktisk fejl, at deres stormløb kunne stoppes.
I 267-270 fandt en anden, meget voldsommere række angreb sted. En flåde bestående af Heruli og andre stammer plyndrede kysterne i Thrakien og Pontus. De blev besejret ud for Byzans af general Venerianus, og barbarerne flygtede ind i Ægæerhavet og hærgede mange øer og kystbyer, herunder Athen og Korinth. Da de trak sig tilbage nordpå over land, blev de besejret af kejser Gallienus ved Nestos. Dette var dog blot optakten til en endnu større invasion, der blev iværksat i 268/269: flere stammer slog sig sammen (Historia Augusta nævner skytere, Greuthungi, Tervingi, Gepider, Peucini, keltere og Heruli) og angiveligt 2.000 skibe og 325.000 mand stærke, plyndrede den thrakiske kyst, angreb Byzans og fortsatte med at plyndre i Ægæerhavet så langt som til Kreta, mens hovedstyrken nærmede sig Thessaloniki. Kejser Claudius II var imidlertid i stand til at besejre dem i slaget ved Naissus, hvilket gjorde en foreløbig ende på den gotiske trussel.
Barbariske togter tog også til langs grænsen til Rhinen og i Nordsøen. Eutropius nævner, at i løbet af 280’erne var havet langs kysterne i provinserne Belgica og Armorica “angrebet af franker og saksere”. For at imødegå dem udnævnte Maximianus Carausius til øverstbefalende for den britiske flåde. Carausius gjorde imidlertid oprør i slutningen af 286 og løsrev sig fra riget med Britannia og dele af den nordlige galliske kyst. Med et enkelt slag gik den romerske kontrol over kanalen og Nordsøen tabt, og kejser Maximinus var tvunget til at oprette en helt ny nordlig flåde, men i mangel af træning blev den næsten øjeblikkeligt ødelagt i en storm. Først i 293, under cæsar Constantius Chlorus, genvandt Rom den galliske kyst. En ny flåde blev konstrueret for at kunne krydse Kanalen, og i 296 blev den oprørske provins med et koncentrisk angreb på Londinium generobret.
SenantikkenRediger
I slutningen af det 3. århundrede var den romerske flåde faldet drastisk. Selv om kejser Diocletianus anses for at have styrket flåden og øget dens mandskab fra 46.000 til 64.000 mand, var de gamle stående flåder næsten forsvundet, og i de borgerkrige, der afsluttede Tetrarkiet, måtte de modstående parter mobilisere ressourcerne og rekvirere skibene fra havnebyerne i det østlige Middelhavsområde. Disse konflikter medførte således en fornyelse af flådeaktiviteten, som kulminerede i slaget ved Hellespont i 324 mellem Konstantin I’s styrker under Cæsar Crispus og Licinius’ flåde, som var den eneste større søkonfrontation i det 4. århundrede. Vegetius, der skrev i slutningen af det 4. århundrede, bevidner, at de gamle prætoriske flåder i Italien forsvandt, men kommenterer den fortsatte aktivitet af Donauflåden. I det 5. århundrede var det kun den østlige halvdel af imperiet, der kunne stille en effektiv flåde til rådighed, da den kunne trække på de maritime ressourcer i Grækenland og Levanten. Selv om Notitia Dignitatum stadig nævner flere flådeenheder for det vestlige imperium, var disse tilsyneladende for udtømte til at kunne udføre meget mere end patruljetjeneste. Under alle omstændigheder var Vandalriget under Geiseric i Nordafrika og dets togter i det vestlige Middelhav praktisk talt ubestridte. Selv om der er visse beviser for vestromersk flådeaktivitet i første halvdel af det 5. århundrede, er denne aktivitet for det meste begrænset til troppetransporter og mindre landgangsoperationer. Historikeren Priscus og Sidonius Apollinaris bekræfter i deres skrifter, at det vestlige imperium i midten af det 5. århundrede stort set manglede en krigsflåde. Sagerne blev endnu værre efter den katastrofale fiasko for de flåder, der blev mobiliseret mod vandalerne i 460 og 468 under kejserne Majorian og Anthemius.
For Vesten ville der ikke komme nogen bedring, da den sidste vestlige kejser, Romulus Augustulus, blev afsat i 476. I Østen overlevede den klassiske flådetradition imidlertid, og i det 6. århundrede blev der reformeret en stående flåde. Den østromerske (byzantinske) flåde ville forblive en formidabel styrke i Middelhavet indtil det 11. århundrede.