Hillary Step, et klippefremspring i 8.770 meters højde lige under toppen af Everest (8.850 meter), har endelig bukket under for tyngdekraften og er delvist kollapset. Det er det i hvert fald ifølge bjergbestigeren Tim Mosedale, som bestigede bjerget i år. Hans påstand er imidlertid blevet tilbagevist af formanden for Nepals bjergbestigningsforbund, hvilket har udløst en debat, der ser ud til at rase i et stykke tid endnu. Det endelige svar ligger trods alt kun få meter fra verdens top.
Navnet efter Sir Edmund Hillary – den første, der nåede toppen af Everest sammen med sherpaen Tenzing Norgay i maj 1953 – har denne klippebygning bestemt en ædel arv i bjergbestigerkredse. Det er den sidste store forhindring på South Col-ruten, inden man når toppen.
Men den er også berømt i geologiske kredse. Den er, eller var, dannet af et modstandsdygtigt kalkstensbånd langs bunden af Qomolangma-formationen, som stammer fra den øvre kambriske eller nedre ordoviciumalder. Disse klipper indeholder bittesmå rester af knoglerester af crinoider (stængler af søliljer), der oprindeligt levede i et lavt tropisk hav for 450 m år siden og nu kan findes på toppen af Everest.
Hvis Hillary-trinnet rent faktisk er styrtet sammen, vil klippeskreddet have ændret standardruten til toppen. Og det kan resultere i stigende overbelastning, når parterne står i kø for at komme til toppen i den korte periode med stabile, før-monsun-klatreforhold i maj. Som Mosedale sagde til Planet Mountain:
Det er lettere at gå op ad sneskråningen, og for uerfarne klatrere og bjergbestigere er der mindre “klatring” at foretage, hvilket gør det meget lettere for dem. Men det kommer til at danne en flaskehals. Hillary Step dannede ofte en flaskehals, men for nogle år siden blev der monteret et reb opad og et reb nedad. I den nuværende tilstand ville det være svært at komme sikkert ned, hvor trinnet plejede at være, på grund af de store ustabile klipper, der ligger på ruten.
Enden på en æra?
I sidste ende vil Hillary Step’s nedlæggelse dog kun være et lille bump i den langsigtede proces med opbygning af Himalayas bjerge. Den indiske plades kollision og fortsatte konvergens med Asien resulterer i en konvergens på tværs af Himalaya på omkring 18-20 mm om året og en gennemsnitlig opstigningshastighed for bjergene på omkring 3-4 mm om året.
Mens bjergene drives opad af disse tektoniske kræfter, samarbejder klimatiske og geografiske kræfter – som f.eks. regn og snefald samt gletsjer- og flodindskæring – om at bringe dem nedad igen gennem erosion.
De tektoniske kræfter har vundet denne kamp i mindst 25 mio. år, og de højeste Himalayatoppe når nu næsten 9 km over det gennemsnitlige havniveau. Jo stejlere klippevæggene er, jo mere udsat er de for stenskred og laviner, og sæsonbestemte fryse- og tøcyklusser er vigtige faktorer, der gør klipperne ustabile. Sammenstyrtningen af Hillary Step ville kun være en mindre begivenhed i det store billede af opstigning og erosion langs Himalaya.
Et af de seneste tidligere eksempler på store stenfald er det massive stenfald på vestflanken af Annapurna IV (7 525 meter) i foråret 2012, som resulterede i, at murbrokker blokerede løbet af den øvre Seti-floden i Nepal. Der opstod en sø bag blokaden, og få dage senere, den 5. maj 2012, væltede en massiv mudderstrøm ned gennem dalen og begravede landsbyer og dræbte 72 mennesker. Strømmene nåede så langt som til Pokhara, Nepals anden by.
Under jordskælvet i Gorkha (magnitude 7,9) i Nepal den 25. april 2015 resulterede hundredvis af stenfald som følge af de kraftige jordskælv, der sendte klippeblokke på størrelse med huse ned i dalene og landsbyerne nedenunder. Der er blevet stillet den hypotese, at dette jordskælv kan have gjort op for Hillary Step.
Måske var det værste eksempel det massive stenfald, der opstod på sydsiden af Langtang Lirung efter efterskælvet den 12. maj. Jordskredet opstod højt oppe på sydsiden af Langtang Lirung, og det resulterende stenskred begravede landsbyen Langtang fuldstændigt og kostede mindst 300 mennesker livet.
I 1991 skete der også et stort klippeskred nær toppen af Mount Cook i New Zealand, som reducerede højden fra 3 764 meter til 3 724 meter. I juni 2005 forårsagede en række store klippefald, at størstedelen af den sydvestlige granitsøjle på Aiguille de Dru i de franske alper (almindeligvis kendt som Bonatti-søjlen) kollapsede, hvilket udslettede en af de mest berømte alpine bjergbestigninger nogensinde. Arret efter dette stenfald var mere end 500 meter højt og 80 meter bredt.
Alt sammen en del af processen
Men historien om bjergene er en meget, meget lang historie – og den indeholder rigtig mange drejninger og vridninger. Den indisk-asiatiske pladesammenstød har været i gang i mindst 50 mio. år. De tektoniske kræfter skubber dem op, og erosionen forsøger at slide dem ned.
Everest bliver hele tiden presset op af denne undertrykkelse af den indiske plade, og så længe Indien fortsætter med at skubbe sig mod nord og ind i Asien, vil Himalaya fortsætte med at stige. Så længe Himalaya fortsætter med at stige, vil naturkræfterne erodere dem og forsøge at reducere disse storslåede bjerge ned til havniveau igen. Og så længe det sker, vil de blive ved med at ændre form. Længe må de tektoniske kræfter sejre i denne kamp.