Den 7-årige Heinrich Schliemann voksede op i det 19. århundredes landlige Tyskland og erklærede, at han ville opdage ruinerne af Troja, den belejrede by i Homers græske epos, Iliaden. Hans far afviste ambitionen, idet han anså Troja for at være en fantasi. Men drengen svarede: “Hvis der engang har eksisteret sådanne mure, kan de umuligt være blevet fuldstændig ødelagt: der må stadig være store ruiner af dem tilbage, men de er gemt væk under tidernes støv”. Eller det fortæller Schliemann i et senere selvbiografisk skrift.
Den barndoms pral er imponerende, men den antyder et større problem, når man leder efter resterne af forsvundne folkeslag og civilisationer. Hvordan ved arkæologer, hvor de skal grave?
Schliemann synes i det mindste at have fundet ud af det. I slutningen af 1800-tallet fandt Schliemann som pensioneret forretningsmand med en selvopbygget formue stedet for det gamle Troja i det nuværende Tyrkiet. Schliemann lokaliserede byen takket være geografiske beskrivelser i Iliaden samt sin tvangstanke, overskydende rigdom og held.
Hans taktik var ikke nødvendigvis usædvanlig: Gamle tekster har ført arkæologer til andre opdagelser. Middelalderlige vikingesagaer hjalp arkæologer med at finde 1.000 år gamle steder i Newfoundland – de ældste spor af europæere i Nordamerika (ca. 500 år før Columbus). Og Bibelen har været en rettesnor for udgravninger i Mellemøsten. Selv værker af fiktion, mytologi og religion kan henvise til steder, der virkelig har eksisteret.
Men kun få samfund har efterladt skriftlige optegnelser. Tekster er ikke nogen hjælp til at lokalisere levn fra de fleste mennesker eller førmenneskelige forfædre. I stedet må arkæologerne ofte lede efter spor, der er skrevet i landskabet.
Så hvordan vælger de et sted, der sandsynligvis rummer oldtidsrester? Det korte svar er: en kombination af high-, low- og no-tech-metoder. Nogle steder bliver fundet gennem systematisk forskning, mens andre bliver fundet ved et tilfælde.
Hvis du gerne vil finde noget, er her en vejledning fra Archaeology 101.
Tried and True
Generelt leder arkæologer efter subtile indikatorer på begravede steder, f.eks. potteskår, der titter frem af jorden, eller græsbevoksede høje i et ellers fladt terræn. For at undersøge områderne for disse spor bruger de billeder eller data, der er indsamlet fra oven – af satellitter og fly – og under overfladen ved hjælp af metoder som jordradar.
Og forskerne kan også gøre det gode gammeldags fodarbejde. I det, der er kendt som en systematisk undersøgelse, går de rundt i et landskab i ordnede stier og leder efter artefakter på overfladen og andre tegn på underjordiske steder. Forskerne tegner fund op med GPS for at lave kort, der afslører områder med mange artefakter – et godt fingerpeg om, hvor der skal graves.
Opdagelser kan dække et lille område, men grundigt. For eksempel brugte forskere i 1990’erne fem år på at undersøge et område på kun 2,5 kvadratkilometer på Middelhavsøen Cypern og registrerede artefakter fra de seneste 5.000 år. Ved undersøgelsens afslutning havde de talt 87.600 potteskår, 3.092 stenartefakter og 142 lovende udgravningssteder.
Denne form for rekognoscering af jorden er relativt lavteknologisk, men effektiv. Desuden er det en god øvelse. Udfordringen er at vide, hvad man skal lede efter. Det kræver erfaring at skelne mellem f.eks. en almindelig sten og et stenredskab eller mellem en naturlig bakke og græsdækkede ruiner.
Fugleøje-tilgange
Hvis det lyder trættende at gå frem og tilbage i dagevis (eller i årevis), kan man også forsøge sig med en tilgang fra luften. Ved hjælp af rum- og luftbåren telemåling identificerer arkæologer ofte arkæologiske elementer ved hjælp af datasæt, der er indsamlet af satellitter, fly og droner.
Et fugleperspektiv gør det lettere at få øje på visse landskabstræk, der skyldes begravede levn. For eksempel vil planter vokse tæt over begravede træstrukturer og mere sparsomt over sten. Hvis man sammenligner disse med almindelig vegetation, kan det være et hint om, at der ligger noget nedenunder.
Men kontrasten er måske kun synlig fra oven og bliver mere markant i tørkeperioder. Midt i en tørkeperiode i 2018 fangede en drone, der fløj over hvedemarker i Irland, f.eks. omridset af et ca. 5.000 år gammelt monument, der ligner Stonehenge, men som er lavet af tømmer. Det cirkulære billede i afgrøderne var aldrig blevet set før og forsvandt, efter at tørken var overstået.
I tørre områder som Mellemøsten giver satellitbilleder gode luftfotos. Selv Google Earth har vist sig at være effektivt til at finde ukendte steder i Afghanistan, Saudi-Arabien og andre steder. Ud over at opdage nye lokaliteter hjælper luftfotos arkæologer med at studere regionale forbindelser mellem lokaliteter, f.eks. vejstrækninger fra bronzealderen i Syrien, der er identificeret på baggrund af satellitbilleder. I dette tilfælde blev der i undersøgelsen anvendt ældre satellitfotos – taget under spionage under den kolde krig i 1960’erne. De afklassificerede CORONA-satellitbilleder var bedre end nutidige billeder, fordi nyere urbanisering og landbrugsjord havde dækket ubebygget jord og slettet gamle elementer, der stadig var synlige for nogle få årtier siden.
I tætbevoksede områder vil satellitbillederne desværre kun vise trætoppene. I disse områder har arkæologerne draget fordel af LiDAR, eller Light Detecting and Ranging, et af de nyeste værktøjer inden for telemåling. Instrumentet, der flyves over et landskab, sender ikke-destruktive laserimpulser til jorden og måler de reflekterede stråler. Dataene skaber et detaljeret 3D-kort over terrænet, hvor vegetationen er fjernet digitalt. Evnen til at se gennem træer på denne måde har ført til enorme opdagelser. For eksempel fandt et hold, der brugte LiDAR i Guatemala, for nylig 60.000 strukturer fra den gamle mayacivilisation – indtil nu skjult under tykt løv.
Gå i jorden
Når arkæologer har identificeret et lovende område, skal de vælge et specifikt sted at udgrave. Til dette formål graver de normalt prøvegruber eller tager kerner – små sonder i jorden for at fastslå, hvad der virkelig er dernede.
Der findes også en række måder at kigge digitalt under jorden på uden at grave, herunder jordgennemtrængende radar (GPR) og elektrisk resistivitet. Sidstnævnte virker af samme grund, som at planter vokser mere eller mindre frodigt over forskellige materialer. Underjordiske elementer som f.eks. en grav eller træfundamenter gør jorden fugtigere, så den vil lettere lede elektricitet end tør, stenet jord. Ved disse geofysiske metoder trækker forskerne instrumenter på små vogne hen over det område, der skal undersøges. Apparaterne indsamler data om anomalier under overfladen – hvilket måske tyder på en mur, en struktur eller en begravelse.
Lucky Digging
Trods arkæologernes indsats bliver mange steder opdaget ved et uheld af ikke-arkæologer – herunder nogle af de mest berømte. Landmænd, der gravede en brønd, gravede den 2.000 år gamle terracottahær af Kinas første kejser op. Arbejdere fra forsyningsvirksomheder fandt Templo Mayor, Aztekerrigets store tempel, lige under gaderne i Mexico City. Byggeprojekter støder ofte på oldtidsrester, og de fleste lande har love, der sikrer, at arkæologer bliver tilkaldt, når det sker.
Du ved aldrig, hvad der ligger under jorden. Men inden de graver, har arkæologerne som regel en god idé.