En grandissant dans l’Allemagne rurale du XIXe siècle, Heinrich Schliemann, âgé de 7 ans, déclara qu’il découvrirait les ruines de Troie, la ville assiégée dans l’épopée grecque d’Homère, l’Iliade. Son père rejette cette ambition, estimant que Troie est une fantaisie. Mais le garçon lui répond que « si de tels murs ont existé, il est impossible qu’ils aient été complètement détruits : il doit en rester de vastes ruines, mais elles sont cachées sous la poussière des âges ». C’est du moins ce que raconte Schliemann, dans un écrit autobiographique ultérieur.
La vantardise de l’enfance est impressionnante, mais elle laisse entrevoir un problème plus vaste lorsqu’on recherche les vestiges de peuples et de civilisations disparus. Comment les archéologues savent-ils où creuser ?
Schliemann, au moins, semble l’avoir compris. À la fin des années 1800, alors qu’il était un homme d’affaires à la retraite avec une fortune personnelle, Schliemann a trouvé le site de l’ancienne Troie dans l’actuelle Turquie. Schliemann a localisé la ville grâce aux descriptions géographiques de l’Iliade, plus sa volonté obsessionnelle, son surplus de richesse et sa chance.
Ses tactiques n’étaient pas forcément inhabituelles : Les textes anciens ont conduit les archéologues à d’autres découvertes. Les sagas médiévales vikings ont aidé les archéologues à trouver des sites vieux de 1 000 ans à Terre-Neuve – les plus anciennes traces d’Européens en Amérique du Nord (quelque 500 ans avant Colomb). Et la Bible a guidé des fouilles au Proche-Orient. Même les œuvres de fiction, de mythologie et de religion peuvent faire référence à des lieux qui ont réellement existé.
Mais peu de sociétés ont laissé des traces écrites. Les textes ne sont d’aucune aide pour localiser les restes de la plupart des humains, ou des ancêtres pré-humains. Au lieu de cela, les archéologues doivent souvent chercher des indices inscrits dans le paysage.
Alors, comment choisissent-ils un endroit susceptible d’abriter des vestiges anciens ? La réponse courte est : une combinaison de méthodes de haute, basse et basse technologie. Certains sites sont localisés grâce à des recherches systématiques, d’autres sont découverts par hasard.
Si vous tenez à trouver quelque chose, voici un guide pratique d’Archéologie 101.
Tried and True
Généralement, les archéologues recherchent des indicateurs subtils de sites enfouis, comme des tessons de poterie qui dépassent du sol ou des monticules herbeux sur un terrain autrement plat. Pour étudier les régions à la recherche de ces indices, ils utilisent des images ou des données recueillies en surface – par des satellites et des avions – et sous la surface, à l’aide de méthodes comme le radar à pénétration de sol.
Ou, les chercheurs font un bon vieux travail à pied. Dans ce que l’on appelle une enquête systématique, ils parcourent un paysage, en suivant des chemins ordonnés, à la recherche d’artefacts en surface et d’autres indices de sites souterrains. Les chercheurs tracent les découvertes avec le GPS pour produire des cartes, révélant les zones avec beaucoup d’artefacts – un bon indice pour savoir où creuser.
Les enquêtes peuvent couvrir une petite région, mais de manière approfondie. Par exemple, les chercheurs ont passé cinq ans dans les années 1990 à parcourir une zone de seulement 2,5 miles carrés sur l’île méditerranéenne de Chypre, enregistrant des artefacts des 5 000 dernières années. À la fin de l’étude, ils ont compté 87 600 tessons de poterie, 3 092 artefacts en pierre et 142 sites de fouille prometteurs.
Ce genre de reconnaissance du sol est relativement peu technologique, mais efficace. De plus, c’est un excellent exercice. Le défi est de savoir ce qu’il faut chercher. Il faut de l’expérience pour distinguer, par exemple, une roche ordinaire d’un outil en pierre, ou une colline naturelle de ruines recouvertes d’herbe.
Approches à l’œil d’oiseau
Si faire des allers-retours pendant des jours (ou des années) vous semble fastidieux, vous pouvez aussi essayer l’approche aérienne. Grâce à la télédétection spatiale et aérienne, les archéologues identifient souvent les caractéristiques archéologiques à l’aide d’ensembles de données recueillies par des satellites, des avions et des drones.
Une vue à vol d’oiseau permet de repérer plus facilement certaines caractéristiques du paysage causées par des vestiges enfouis. Par exemple, les plantes pousseront de manière dense au-dessus des structures en bois enterrées, et de manière plus éparse au-dessus des pierres. Les comparer à la végétation ordinaire peut être un indice de quelque chose en dessous.
Mais le contraste peut n’être perceptible que d’en haut, et devient plus marqué pendant les périodes de sécheresse. Au milieu d’une sécheresse en 2018, par exemple, un drone survolant des champs de blé en Irlande a capturé le contour d’un monument vieux d’environ 5 000 ans, similaire à Stonehenge mais fait de bois. L’image circulaire dans les cultures n’avait jamais été vue auparavant, et a disparu après la fin de la sécheresse.
Dans les régions arides comme le Moyen-Orient, les images satellites offrent de superbes clichés aériens. Même Google Earth s’est révélé efficace pour trouver des sites inconnus en Afghanistan, en Arabie saoudite et ailleurs. Au-delà de la découverte de nouveaux sites, les vues aériennes aident les archéologues à étudier les connexions régionales entre les sites, comme les routes de l’âge du bronze en Syrie identifiées à partir de photos satellites. Dans ce cas, l’étude s’est appuyée sur des photos satellites plus anciennes, prises pendant la guerre froide des années 1960. Les clichés satellites CORONA déclassifiés étaient meilleurs que les vues actuelles, car l’urbanisation et les terres agricoles récentes avaient recouvert des terrains non développés, effaçant les caractéristiques anciennes encore visibles il y a quelques décennies.
Malheureusement, dans les zones densément boisées, les photos satellites ne montrent que la cime des arbres. Dans ces régions, les archéologues ont bénéficié du LiDAR, ou Light Detecting and Ranging, l’un des plus récents outils de télédétection. En survolant un paysage, l’instrument envoie des impulsions laser non destructives au sol et mesure les faisceaux réfléchis. Les données permettent de créer une carte détaillée du terrain en 3D, la végétation étant supprimée numériquement. La possibilité de voir à travers les arbres de cette manière a conduit à des découvertes extraordinaires. Par exemple, une équipe utilisant le LiDAR au Guatemala a récemment trouvé 60 000 structures de l’ancienne civilisation maya – cachées, jusqu’à présent, sous un épais feuillage.
Mise à la terre
Après avoir identifié une zone prometteuse, les archéologues doivent choisir un endroit précis à fouiller. Pour cela, ils creusent généralement des puits d’essai ou prélèvent des carottes – de petites sondes dans le sol pour déterminer ce qui s’y trouve réellement.
Il existe également un certain nombre de moyens de jeter un coup d’œil sous terre numériquement sans creuser, notamment le radar à pénétration de sol (GPR) et la résistivité électrique. Cette dernière fonctionne pour la même raison que les plantes poussent plus ou moins luxuriantes sur différents matériaux. Les éléments souterrains, comme une tombe ou des fondations en bois, rendent le sol plus humide et conduisent donc l’électricité plus facilement qu’un sol sec et pierreux. Pour ces méthodes géophysiques, les chercheurs font glisser des instruments sur de petits chariots à travers la zone d’intérêt. Les appareils recueillent des données sur les anomalies du sous-sol – suggérant peut-être un mur, une structure ou une sépulture.
Lucky Digging
Malgré les efforts des archéologues, de nombreux sites sont découverts accidentellement par des non-archéologues – y compris certains des plus célèbres. Des fermiers creusant un puits ont mis au jour l’armée en terre cuite du premier empereur de Chine, vieille de 2 000 ans. Des ouvriers des services publics ont trouvé le Templo Mayor, le grand temple de l’empire aztèque, juste sous les rues de Mexico. Les projets de construction se heurtent souvent à des vestiges anciens, et la plupart des pays ont des lois pour s’assurer que les archéologues sont appelés lorsque cela se produit.
On ne sait jamais ce qui se trouve en dessous. Mais avant de creuser, les archéologues ont généralement une bonne idée.