De 7-jarige Heinrich Schliemann, die opgroeide in het Duitsland van de 19e eeuw, verklaarde dat hij de ruïnes van Troje wilde ontdekken, de belegerde stad uit Homeros’ Griekse epos, de Ilias. Zijn vader wees zijn ambitie van de hand omdat hij Troje een fantasie vond. Maar de jongen antwoordde: “Als zulke muren ooit hebben bestaan, kunnen ze onmogelijk volledig zijn verwoest: er moeten nog enorme ruïnes van over zijn, maar die zijn verborgen onder het stof van de eeuwen.” Althans, zo verhaalt Schliemann in een later autobiografisch geschrift.
De opschepperij uit zijn kindertijd is indrukwekkend, maar het zinspeelt op een groter probleem bij het zoeken naar de overblijfselen van verloren volkeren en beschavingen. Hoe weten archeologen waar ze moeten graven?
Schliemann lijkt het in ieder geval te hebben uitgedokterd. Eind 1800 vond Schliemann als gepensioneerd zakenman met een zelfverworven fortuin de vindplaats van het oude Troje in het huidige Turkije. Schliemann vond de stad dankzij geografische beschrijvingen in de Ilias, plus zijn obsessieve gedrevenheid, overtollige rijkdom en veel geluk.
Zijn tactiek was niet per se ongewoon: Oude teksten hebben archeologen naar andere ontdekkingen geleid. Middeleeuwse Vikingsaga’s hielpen archeologen bij het vinden van 1000 jaar oude vindplaatsen in Newfoundland – de oudste sporen van Europeanen in Noord-Amerika (zo’n 500 jaar voor Columbus). En de Bijbel heeft als leidraad gediend bij opgravingen in het Nabije Oosten. Zelfs fictie, mythologie en religie kunnen verwijzen naar plaatsen die echt hebben bestaan.
Maar weinig samenlevingen hebben geschreven documenten nagelaten. Teksten helpen niet bij het lokaliseren van overblijfselen van de meeste mensen, of pre-menselijke voorouders. In plaats daarvan moeten archeologen vaak zoeken naar aanwijzingen in het landschap.
Dus hoe kiezen ze een plek waar resten uit de oudheid kunnen worden gevonden? Het korte antwoord is: een combinatie van high-, low- en no-tech methoden. Sommige vindplaatsen worden gelokaliseerd door systematisch onderzoek; andere worden bij toeval ontdekt.
Als je graag iets wilt vinden, is hier een handleiding van Archaeology 101.
Tried and True
In het algemeen zoeken archeologen naar subtiele indicatoren van begraven vindplaatsen, zoals potscherven die boven de grond uitsteken of grasheuvels in verder vlak terrein. Om gebieden te onderzoeken op deze aanwijzingen, gebruiken ze beelden of gegevens verzameld van boven – door satellieten en vliegtuigen – en onder het oppervlak, met behulp van methoden zoals ground-penetrating radar.
Of, onderzoekers doen ouderwets goed voetenwerk. In wat bekend staat als een systematisch onderzoek, ze lopen een landschap, in ordelijke paden, op zoek naar aan de oppervlakte artefacten en andere aanwijzingen van ondergrondse sites. Onderzoekers plotten vondsten met GPS om kaarten te maken, die gebieden onthullen met veel artefacten – een goede aanwijzing voor waar te graven.
Surveys kunnen een klein gebied bestrijken, maar grondig. Onderzoekers hebben bijvoorbeeld in de jaren negentig vijf jaar lang een gebied van slechts 2,5 vierkante mijl op het eiland Cyprus in de Middellandse Zee afgezocht en artefacten van de afgelopen 5000 jaar geregistreerd. Aan het eind van de studie telden ze 87.600 potscherven, 3.092 stenen artefacten en 142 veelbelovende opgravingsplekken.
Dit soort bodemverkenning is relatief low-tech, maar effectief. Plus, het is een goede oefening. De uitdaging is te weten waar je naar moet zoeken. Het vergt ervaring om onderscheid te maken tussen bijvoorbeeld een gewone steen en een stenen werktuig, of tussen een natuurlijke heuvel en met gras begroeide ruïnes.
Bird’s-Eye Approaches
Als dagenlang (of jarenlang) heen en weer lopen vervelend klinkt, kun je ook de benadering vanuit de lucht proberen. Met behulp van teledetectie vanuit de ruimte en vanuit de lucht identificeren archeologen vaak archeologische kenmerken met behulp van gegevensreeksen die zijn verzameld door satellieten, vliegtuigen en drones.
Een vogelperspectief maakt het gemakkelijker om bepaalde landschapskenmerken te zien die worden veroorzaakt door begraven overblijfselen. Zo zullen planten dik groeien boven begraven houten structuren, en dunner boven steen. De vergelijking met gewone vegetatie kan een aanwijzing zijn voor iets dat eronder ligt.
Maar het contrast kan alleen van bovenaf waarneembaar zijn, en wordt schrijnender tijdens droge perioden. Tijdens de droogte van 2018 legde een drone die over tarwevelden in Ierland vloog bijvoorbeeld de omtrek vast van een ongeveer 5000 jaar oud monument, vergelijkbaar met Stonehenge maar gemaakt van hout. Het cirkelvormige beeld in de gewassen was nog nooit eerder gezien, en verdween nadat de droogte voorbij was.
In dorre streken als het Midden-Oosten bieden satellietbeelden fantastische luchtopnamen. Zelfs Google Earth is effectief gebleken bij het vinden van onbekende vindplaatsen in Afghanistan, Saoedi-Arabië en elders. Naast het ontdekken van nieuwe vindplaatsen helpen luchtfoto’s archeologen ook bij het bestuderen van regionale verbanden tussen vindplaatsen, zoals wegverbindingen uit de Bronstijd in Syrië die met satellietopnamen zijn geïdentificeerd. In dit geval werden voor de studie oudere satellietfoto’s gebruikt, gemaakt tijdens spionageoperaties in de jaren zestig van de Koude Oorlog. De gedeclassificeerde CORONA-satellietfoto’s waren beter dan de huidige beelden omdat recente verstedelijking en landbouwgrond onontwikkeld land hadden bedekt, waardoor oude kenmerken die enkele decennia geleden nog zichtbaar waren, waren uitgewist.
In dicht beboste gebieden laten satellietfoto’s helaas alleen boomtoppen zien. In deze gebieden hebben archeologen baat gehad bij LiDAR, of Light Detecting and Ranging, een van de nieuwste instrumenten op het gebied van teledetectie. Het instrument vliegt over een landschap en zendt niet-destructieve laserpulsen naar de grond en meet de weerkaatste stralen. De gegevens leveren een gedetailleerde 3D-kaart van het terrein op, waarbij de vegetatie digitaal is verwijderd. De mogelijkheid om op deze manier door bomen heen te kijken heeft tot geweldige ontdekkingen geleid. Zo heeft een team dat LiDAR in Guatemala gebruikte, onlangs 60.000 bouwwerken van de oude Mayabeschaving gevonden – tot nu toe verborgen onder dicht gebladerte.
Getting Grounded
Nadat archeologen een veelbelovend gebied hebben geïdentificeerd, moeten zij een specifieke plek kiezen om op te graven. Daarvoor graven ze meestal proefputten of nemen ze kernen – kleine sondes in de grond om vast te stellen wat zich daar beneden werkelijk bevindt.
Er zijn ook een aantal manieren om digitaal ondergronds te gluren zonder te graven, waaronder ground-penetrating radar (GPR) en elektrische resistiviteit. De laatste werkt om dezelfde reden dat planten meer of minder weelderig groeien over verschillende materialen. Ondergrondse elementen zoals een graf of houten funderingen maken de grond vochtiger, zodat hij gemakkelijker elektriciteit geleidt dan droge, stenige grond. Bij deze geofysische methoden slepen onderzoekers instrumenten op kleine karretjes over het betrokken gebied. De apparaten verzamelen gegevens over anomalieën in de ondergrond – die wellicht wijzen op een muur, een structuur of een begrafenis.
Gelukkig graven
Ondanks de inspanningen van archeologen worden veel vindplaatsen bij toeval ontdekt door niet-archeologen – waaronder enkele van de beroemdste. Boeren die een put groeven, ontdekten het 2000 jaar oude terracottaleger van de eerste keizer van China. Werklieden van nutsbedrijven vonden de Templo Mayor, de Grote Tempel van het Azteekse Rijk, vlak onder de straten van Mexico-Stad. Bouwprojecten stuiten vaak op overblijfselen uit de oudheid, en de meeste landen hebben wetten om ervoor te zorgen dat archeologen worden ingeschakeld als dat gebeurt.
Je weet nooit wat er onder ligt. Maar voordat ze gaan graven, hebben archeologen meestal wel een goed idee.