Den sjuårige Heinrich Schliemann, som växte upp i 1800-talets Tyskland på landsbygden, förklarade att han skulle upptäcka ruinerna av Troja, den belägrade staden i Homeros grekiska epos Iliaden. Hans far avfärdade ambitionen och ansåg att Troja var en fantasi. Men pojken svarade: ”Om sådana murar en gång funnits kan de omöjligen ha förstörts helt och hållet: stora ruiner av dem måste fortfarande finnas kvar, men de är gömda under tidernas damm”. Eller så berättar Schliemann, i senare självbiografiska skrifter.
Det är imponerande med barndomens skryt, men det antyder ett större problem när man letar efter resterna av försvunna folk och civilisationer. Hur vet arkeologer var de ska gräva?
Schliemann verkar åtminstone ha listat ut det. I slutet av 1800-talet, som pensionerad affärsman med en egentillverkad förmögenhet, hittade Schliemann platsen för det antika Troja i nuvarande Turkiet. Schliemann lokaliserade staden tack vare geografiska beskrivningar i Iliaden, plus sin besatta drivkraft, överskottsförmögenhet och tur.
Hans taktik var inte nödvändigtvis ovanlig: Gamla texter har lett arkeologer till andra upptäckter. Medeltida vikingasagor hjälpte arkeologer att hitta 1 000 år gamla platser i Newfoundland – de äldsta spåren av européer i Nordamerika (cirka 500 år före Columbus). Och Bibeln har lett till utgrävningar i Främre Orienten. Även skönlitterära, mytologiska och religiösa verk kan hänvisa till platser som verkligen har funnits.
Men få samhällen har lämnat skriftliga dokument. Texter är ingen hjälp när det gäller att lokalisera kvarlevor från de flesta människor, eller förmänskliga förfäder. I stället måste arkeologerna ofta leta efter ledtrådar som är skrivna i landskapet.
Hur väljer de då en plats som sannolikt kan hysa fornlämningar? Det korta svaret är: en kombination av hög-, låg- och icke-teknologiska metoder. Vissa platser lokaliseras genom systematisk forskning, andra snubblar man över av en slump.
Om du är sugen på att hitta något, så finns här en guide från Archaeology 101.
Tried and True
I allmänhet letar arkeologer efter subtila indikationer på nedgrävda platser, som t.ex. krukskärvor som tittar fram ur jorden eller gräsbevuxna kullar i annars platt terräng. För att undersöka områden efter dessa ledtrådar använder de bilder eller data som samlas in ovanifrån – med hjälp av satelliter och flygplan – och under markytan med hjälp av metoder som markradar.
Och forskarna kan också använda sig av gammaldags fotarbete. I en så kallad systematisk undersökning går de genom ett landskap i ordnade banor och letar efter artefakter på ytan och andra indikationer på underjordiska platser. Forskarna kartlägger fynden med GPS för att ta fram kartor som visar områden med många artefakter – en bra ledtråd för var man ska gräva.
Undersökningar kan täcka ett litet område, men grundligt. Forskare tillbringade till exempel fem år på 1990-talet med att genomsöka ett område på bara 2,5 kvadratkilometer på Medelhavsön Cypern och registrerade artefakter från de senaste 5 000 åren. När studien avslutades hade de räknat 87 600 keramikskärvor, 3 092 stenföremål och 142 lovande utgrävningsplatser.
Den här typen av markundersökningar är relativt lågteknologiska, men effektiva. Dessutom är det en bra övning. Utmaningen är att veta vad man ska leta efter. Det krävs erfarenhet för att skilja till exempel mellan en vanlig sten och ett stenredskap, eller mellan en naturlig kulle och grästäckta ruiner.
Fågelperspektiv
Om det låter tröttsamt att gå fram och tillbaka i flera dagar (eller år), kan du också prova flygmetoden. Med hjälp av rymd- och luftburen fjärranalys identifierar arkeologer ofta arkeologiska objekt med hjälp av datamängder som samlas in av satelliter, flygplan och drönare.
Med ett fågelperspektiv är det lättare att upptäcka vissa landskapselement som orsakas av nedgrävda lämningar. Till exempel kommer växter att växa tätt ovanför begravda träkonstruktioner och mer sparsamt ovanför sten. Att jämföra dessa med vanlig vegetation kan vara en antydan om att något ligger under.
Men kontrasten kanske bara kan urskiljas ovanifrån, och blir tydligare under torrperioder. Mitt under torkan 2018 fångade till exempel en drönare som flög över vetefält på Irland konturerna av ett cirka 5 000 år gammalt monument, som liknar Stonehenge men är gjort av timmer. Den cirkulära bilden i grödorna hade aldrig tidigare setts och försvann efter att torkan var över.
I torra områden som Mellanöstern erbjuder satellitbilder fantastiska flygbilder. Även Google Earth har visat sig vara effektivt för att hitta okända platser i Afghanistan, Saudiarabien och på andra platser. Förutom att upptäcka nya platser hjälper flygbilder arkeologer att studera regionala kopplingar mellan platser, t.ex. vägsträckor från bronsåldern i Syrien som identifierats med hjälp av satellitbilder. I det här fallet använde studien äldre satellitbilder – tagna under 1960-talets spionage under kalla kriget. De avklassificerade CORONA-satellitbilderna var bättre än dagens bilder eftersom den senaste tidens urbanisering och jordbruksmark hade täckt obebyggd mark och raderat ut forntida inslag som fortfarande var synliga för några decennier sedan.
Tyvärr kommer satellitbilderna i tätbevuxna skogsområden endast att visa trädtoppar. I dessa områden har arkeologerna dragit nytta av LiDAR, eller Light Detecting and Ranging, ett av de nyaste verktygen inom fjärranalys. Instrumentet flyger över ett landskap, skickar icke-förstörande laserpulser till marken och mäter de reflekterade strålarna. Uppgifterna skapar en detaljerad 3D-karta av terrängen, där vegetationen har avlägsnats digitalt. Förmågan att se genom träd på detta sätt har lett till enorma upptäckter. Till exempel hittade ett team som använde LiDAR i Guatemala nyligen 60 000 strukturer från den gamla mayacivilisationen – hittills dolda under tjockt lövverk.
Göra sig grundlig
När arkeologer har identifierat ett lovande område måste de välja en specifik plats att gräva på. För detta brukar de gräva provgropar eller ta kärnor – små sonder i marken för att fastställa vad som verkligen finns där nere.
Det finns också ett antal sätt att kika digitalt under jorden utan att gräva, bland annat med hjälp av markradar (GPR) och elektrisk resistivitet. Det senare fungerar av samma anledning som att växter växer mer eller mindre frodigt på olika material. Underjordiska element som en grav eller träfundament gör jorden fuktigare, vilket gör att den leder elektricitet lättare än torr, stenig mark. För dessa geofysiska metoder drar forskarna instrument på små vagnar över det intressanta området. Apparaterna samlar in data om anomalier under ytan – vilket tyder på att det kanske finns en mur, en struktur eller en begravning.
Lucky Digging
Trots arkeologernas ansträngningar upptäcks många platser oavsiktligt av icke-arkeologer – inklusive några av de mest kända. Jordbrukare som grävde en brunn grävde upp den 2 000 år gamla terrakottaarmén från Kinas första kejsare. Arbetare som arbetar med elinstallationer hittade Templo Mayor, det aztekiska imperiets stora tempel, rakt under Mexico Citys gator. Byggprojekt stöter ofta på fornlämningar, och de flesta länder har lagar för att se till att arkeologer kallas in när det händer.
Du vet aldrig vad som finns under jord. Men innan de gräver har arkeologerna oftast en bra idé.