Das 1899 veröffentlichte Buch The Awakening (Das Erwachen) löste wegen der Darstellung einer starken, unkonventionellen Frau, die in eine ehebrecherische Affäre verwickelt ist, einen Skandal aus. Kate Chopin hat sich zwar nie so sehr über die Konventionen hinweggesetzt wie ihre fiktive Heldin, aber sie zeigte eine Individualität und einen Bildersturm, der für Frauen aus der oberen Mittelschicht ihrer Zeit bemerkenswert war.
Katherine O’Flaherty wurde am 8. Februar 1850 in St. Louis als Tochter eines irischen Einwanderervaters und einer französisch-kreolischen Mutter geboren. Die O’Flahertys gehörten zur kreolischen Gesellschaftselite und waren ziemlich wohlhabend. Als Kate noch sehr jung war, starb ihr Vater Thomas O’Flaherty bei einem Arbeitsunfall. Er hinterließ eine Familie mit vier Generationen von Frauen, die alle im selben Haus lebten. Kate stand ihrer Urgroßmutter mütterlicherseits, Madame Charleville, sehr nahe, die sie erstmals in die Welt des Geschichtenerzählens einführte. Madame Charleville sprach mit Kate nur Französisch und erzählte ihr ausgeklügelte, etwas gewagte Geschichten.
Die junge Kate war von einer Familientragödie umgeben. Als sie elf Jahre alt war, starb Madame Charleville, und ihr Halbbruder George fiel, als er im Bürgerkrieg auf Seiten der Konföderierten kämpfte. Dennoch scheint Kate nicht völlig verzweifelt zu sein; sie erwarb sich den Ruf der „kleinsten Rebellin“, als sie eine Unionsflagge herunterriss, die von Yankee-Soldaten an ihrer Veranda befestigt worden war. Wäre Kate damals kein junges Mädchen gewesen, hätte der Vorfall vielleicht ernste Konsequenzen nach sich gezogen, aber da sie es war, wurde ihre Tat zu einer lokalen Legende.
Während sie eine katholische High School besuchte, studierte Kate sowohl französische als auch englische Literatur und wurde eine versierte Pianistin. Sie nahm an zahlreichen gesellschaftlichen Veranstaltungen teil und wurde in der High Society von St. Louis sehr beliebt. Sie interessierte sich auch für die Bewegung für das Frauenwahlrecht, obwohl sie politisch nie sehr aktiv wurde. Als sie neunzehn war, heiratete sie Oscar Chopin, einen fünfundzwanzigjährigen französisch-kreolischen Geschäftsmann. Das Paar zog nach New Orleans, Louisiana, und später nach Cloutierville im Norden von Zentral-Louisiana.
Kate und Oscar waren sehr glücklich miteinander und tauchten, wie die Pontelliers in Das Erwachen, bald in die aristokratische Gesellschaft von Louisiana ein. Der sanftmütige Oscar tolerierte Kates „unkonventionelle“ Art, obwohl Verwandte ihn davor warnten. Er behandelte Kate als intellektuell Gleichgestellte und hatte offenbar nichts dagegen, dass sie rauchte, trank und sich wie eine eigene Person verhielt. Kates Eheglück währte jedoch nicht lange. Nach der Geburt von sechs Kindern wurde Kate 1883 Witwe, als ihr Mann an Sumpffieber starb.
Glücklicherweise war Oscar Chopin ein erfolgreicher Geschäftsmann gewesen, und Kate musste sich nicht um die Ernährung ihrer sechs Kinder kümmern. Sie leitete das Geschäft ihres Mannes ein Jahr lang, zog dann aber zurück nach St. Louis, nur um im folgenden Jahr den Tod ihrer Mutter zu erleben.
In dieser Zeit hatte sie einen engen Freund namens Dr. Frederick Kolbenheyer. Dr. Kolbenheyer war zunächst Kates Geburtshelfer und der Nachbar ihrer Mutter, doch schon bald spielte er eine sehr wichtige Rolle in ihrem Leben. Aufgrund seines Einflusses begann Kate, Naturwissenschaften zu studieren, beschloss, ihren Katholizismus aufzugeben, und begann zu schreiben und zu veröffentlichen.
Im Jahr 1890 schrieb Kate Chopin At Fault, ihren ersten Roman. Außerdem schrieb sie zunächst eine Reihe von Kurzgeschichten, die in verschiedenen Zeitschriften veröffentlicht wurden. Zu ihren bekanntesten Kurzgeschichten gehören „Désirée’s Baby“, das 1894 in ihrer Kurzgeschichtensammlung Bayou Folk veröffentlicht wurde und die Folgen der Geburt eines gemischtrassigen Kindes schildert, und „The Story of an Hour“, in der die Reaktion einer Frau beschrieben wird, die vom Tod ihres Mannes erfährt und von ihrer zukünftigen Unabhängigkeit träumt. 1897 veröffentlichte sie eine weitere Sammlung von Kurzgeschichten, „A Night in Acadie“.
Chopin mochte es, spontan zu schreiben, und sie verfasste ihre Geschichten im Allgemeinen in einem Zug, mit wenig oder gar keiner Überarbeitung. Sie schrieb auch im Wohnzimmer, wo ihre sechs Kinder sie ständig unterbrachen. Kate pflegte auch ihre anderen Interessen, wie z. B. die Musik; im Allgemeinen schrieb sie nur ein oder zwei Tage in der Woche und verbrachte die anderen Tage damit, Musik- oder Theateraufführungen zu besuchen.
Chopins Geschichten handeln oft von der Ehe und zeigen eine unkonventionelle Perspektive auf dieses Thema. Ihre Figuren stehen vor der Wahl zwischen dem, was die Gesellschaft von ihnen erwartet, und dem, was sie wirklich wollen, und sie entscheiden sich meist dafür, ihren eigenen Weg zu gehen und nicht den der Gesellschaft. In ihren Romanen erforscht Chopin die besonderen Probleme und Dilemmata, mit denen Frauen konfrontiert sind, und in ihren Geschichten wird oft der Eindruck erweckt, dass Frauen Sex – oder sogar Unabhängigkeit – wollen. All diese Themen tauchen in Kate Chopins zweitem und letztem Roman auf, The Awakening, den sie 1899 veröffentlichte. Der Roman löste eine große Kontroverse aus, weil die meisten Kritiker ihn als unmoralisch ansahen, obwohl die New York Times Book Review ihre Werke lobte.
Nach dem öffentlichen Aufruhr über The Awakening schrieb Chopin zwischen 1900 und 1904 nur noch sieben Kurzgeschichten. Ihr Leben endete am 22. August 1904, nachdem sie beim Besuch der Weltausstellung in St. Louis einen Schlaganfall erlitten hatte. Doch Jahrzehnte nach ihrem Tod entdeckten Literaturkritiker ihr Werk wieder und begannen, ihre Geschichten für ihre starken Perspektiven auf weibliche Unabhängigkeit und Sexualität zu feiern.