Publicado em 1899, The Awakening criou um escândalo devido ao seu retrato de uma mulher forte e não convencional envolvida num caso adúltero. Enquanto Kate Chopin nunca desprezou a convenção tão fortemente como a sua heroína fictícia, ela exibiu uma individualidade e um iconoclasmo notável para as mulheres da classe média alta da época.
Nascida em 8 de fevereiro de 1850, em St. Louis, Katherine O’Flaherty era filha de um pai irlandês imigrante e de uma mãe crioula francesa. Os O’Flahertys eram membros da elite social crioula e eram bastante abastados. Quando Kate era muito jovem, seu pai Thomas O’Flaherty morreu em um acidente de trabalho. Ele deixou para trás uma família de quatro gerações de mulheres, todas vivendo na mesma casa. Kate era muito próxima de sua bisavó materna, Madame Charleville, que a apresentou pela primeira vez ao mundo dos contos de fadas. Madame Charleville só falava francês com Kate e contava-lhe histórias elaboradas e um tanto arriscadas.
A tragédia familiar rodeou a jovem Kate. Quando ela tinha onze anos, Madame Charleville morreu, e seu meio-irmão George foi morto enquanto lutava na Guerra Civil pelo lado confederado. No entanto, Kate parece não ter se desesperado completamente; ela ganhou a reputação de “a mais pequena rebelde” quando derrubou uma bandeira da União que tinha sido amarrada no seu alpendre pelos soldados ianques. Se Kate não fosse uma jovem na época, o incidente poderia ter resultado em sérias conseqüências, mas desde então, seu ato tornou-se famoso como uma lenda local.
Ao freqüentar uma escola secundária católica, Kate estudou literatura francesa e inglesa e tornou-se uma pianista de sucesso. Ela participou de numerosos eventos sociais e tornou-se muito popular na alta sociedade de St. Louis. Ela também se interessou pelo movimento pelo sufrágio feminino, embora ela nunca se tenha tornado muito ativa politicamente. Aos dezenove anos, casou-se com Oscar Chopin, um homem de negócios franco-creoleano de vinte e cinco anos. O casal mudou-se para Nova Orleans, Louisiana, e mais tarde mudou-se para Cloutierville no centro norte da Louisiana.
Kate e Oscar foram muito felizes juntos e, como os Pontelliers em O Despertar, logo se imergiram na sociedade aristocrática da Louisiana. Um homem gentil, Oscar tolerou os modos “não convencionais” de Kate, mesmo que parentes o advertissem para não o fazer. Ele tratava Kate como uma igual intelectual e aparentemente não se importava que ela fumasse, bebesse e se comportasse como sua própria pessoa. Contudo, o período de felicidade conjugal de Kate não durou muito tempo. Depois de dar à luz seis filhos, Kate ficou viúva em 1883 quando seu marido morreu de febre do pântano.
Felizmente, Oscar Chopin tinha sido um homem de negócios bem-sucedido, e Kate não precisava se preocupar em alimentar seus seis filhos. Ela geriu os negócios do marido durante um ano, mas depois voltou para St. Louis, só para que a mãe morresse no ano seguinte.
Durante este período da sua vida, ela teve um amigo próximo chamado Dr. Frederick Kolbenheyer. O Dr. Kolbenheyer era inicialmente o obstetra de Kate e vizinho de sua mãe, mas logo passou a desempenhar um papel muito importante na vida dela. Devido à sua influência, Kate começou a estudar ciência, decidiu abandonar seu catolicismo e começou a escrever e publicar.
Em 1890, Kate Chopin escreveu At Fault, seu primeiro romance. Ela também escreveu inicialmente uma série de contos, que foram publicados em várias revistas. Entre seus contos mais famosos estavam “Désirée’s Baby”, que foi publicado em sua coleção de contos Bayou Folk de 1894 e que detalha as consequências do nascimento de uma criança de raça mista, e “The Story of an Hour”, que descreve a reação de uma mulher que fica sabendo da morte de seu marido e sonha com sua futura independência. Em 1897, ela publicou outra coleção de ficção curta, A Night in Acadie.
Chopin gostava que sua escrita fosse espontânea, e ela geralmente escrevia suas histórias de uma só vez, com pouca ou nenhuma revisão. Ela também escreveu na sala de estar, onde seus seis filhos a interrompiam constantemente. Kate também manteve seus outros interesses, como a música; ela geralmente escrevia apenas um ou dois dias por semana e passava os outros dias indo a apresentações musicais ou teatrais.
As histórias de Kate frequentemente tratam do casamento e apresentam uma perspectiva não convencional sobre o tema. Seus personagens enfrentam escolhas entre o que a sociedade espera deles e o que eles realmente desejam, e geralmente decidem seguir seu próprio caminho e não o da sociedade. Em sua ficção, Chopin explora os problemas e dilemas especiais que as mulheres enfrentam, e suas histórias freqüentemente sugerem que as mulheres querem sexo – ou mesmo independência. Todos esses temas aparecem no segundo e último romance de Kate Chopin, O Despertar, que ela publicou em 1899. O romance causou muita controvérsia por causa do que a maioria dos críticos percebeu como sua imoralidade, embora o New York Times Book Review tenha elogiado sua escrita.
Após o alvoroço público sobre O Despertar, Chopin escreveu apenas sete contos entre 1900 e 1904. Sua vida terminou em 22 de agosto de 1904, depois de ter sofrido um derrame enquanto visitava a Feira Mundial de St. Louis. Entretanto, décadas após sua morte, os críticos literários redescobriram sua obra e começaram a celebrar suas histórias por suas fortes perspectivas sobre independência feminina e sexualidade.