Udgivet i 1899, skabte The Awakening en skandale på grund af dens portræt af en stærk, ukonventionel kvinde, der er involveret i en ægteskabsforbryderisk affære. Selv om Kate Chopin aldrig satte sig så stærkt over konventionerne som sin fiktive heltinde, udviste hun en individualitet og ikonoklasme, der var bemærkelsesværdig for datidens kvinder fra den øvre middelklasse.
Katherine O’Flaherty blev født den 8. februar 1850 i St. Louis og var datter af en indvandret irsk far og en fransk-kreolsk mor. O’Flaherty-familien var medlemmer af den kreolske sociale elite og var ret velhavende. Da Kate var meget ung, døde hendes far Thomas O’Flaherty i en arbejdsrelateret ulykke. Han efterlod sig en familie med fire generationer af kvinder, der alle boede i det samme hus. Kate var meget tæt knyttet til sin oldemor fra moderen, Madame Charleville, som først introducerede hende til historiefortællingens verden. Madame Charleville talte kun fransk med Kate og fortalte hende udførlige, lidt vovede historier.
Familietragedier omgav den unge Kate. Da hun var elleve år, døde Madame Charleville, og hendes halvbror George blev dræbt, mens han kæmpede i borgerkrigen for konføderationens side. Alligevel synes Kate ikke at have fortvivlet helt; hun fik et ry som “den mindste oprører”, da hun rev et unionsflag ned, som yankeesoldater havde bundet på hendes veranda. Havde Kate ikke været en ung pige på det tidspunkt, kunne hændelsen have fået alvorlige konsekvenser, men da hun var det, blev hendes handling berømt som en lokal legende.
Mens Kate gik på en katolsk high school, studerede hun både fransk og engelsk litteratur og blev en dygtig pianist. Hun deltog i mange sociale arrangementer og blev meget populær i St. Louis high society. Hun blev også interesseret i bevægelsen for kvinders valgret, selv om hun aldrig blev særlig politisk aktiv. Da hun var 19 år gammel, giftede hun sig med Oscar Chopin, en 25-årig fransk-kreolsk forretningsmand. Parret flyttede til New Orleans, Louisiana, og flyttede senere til Cloutierville i det nordlige centrale Louisiana.
Kate og Oscar var meget lykkelige sammen og blev, ligesom Pontelliers i The Awakening, hurtigt indlemmet i det aristokratiske Louisiana-selskab. Oscar var en blid mand og tolererede Kates “ukonventionelle” måde at være på, selv om slægtninge advarede ham imod det. Han behandlede Kate som en intellektuel ligeværdig og havde tilsyneladende ikke noget imod, at hun røg, drak og opførte sig som sin egen person. Kates periode med ægteskabelig lykke varede dog ikke længe. Efter at have født seks børn blev Kate enke i 1883, da hendes mand døde af sumpfeber.
Glukkeligvis havde Oscar Chopin været en succesfuld forretningsmand, og Kate behøvede ikke at bekymre sig om at brødføde sine seks børn. Hun bestyrede sin mands forretning i et år, men flyttede derefter tilbage til St. Louis, blot for at hendes mor døde året efter.
I denne periode af hendes liv havde hun én nær ven ved navn Dr. Frederick Kolbenheyer. Dr. Kolbenheyer var oprindeligt Kates fødselslæge og hendes mors nabo, men han kom hurtigt til at spille en meget vigtig rolle i hendes liv. På grund af hans indflydelse begyndte Kate at studere naturvidenskab, besluttede sig for at opgive sin katolicisme og begyndte at skrive og udgive.
I 1890 skrev Kate Chopin At Fault, sin første roman. Hun skrev også i første omgang en række noveller, som blev udgivet i forskellige magasiner. Blandt hendes mest berømte noveller var “Désirée’s Baby”, som blev udgivet i novellesamlingen Bayou Folk fra 1894, og som beskriver følgerne af fødslen af et barn af blandet race, og “The Story of an Hour”, som beskriver reaktionen hos en kvinde, der får at vide, at hendes mand er død, og som drømmer om sin fremtidige uafhængighed. I 1897 udgav hun endnu en samling af kort fiktion, A Night in Acadie.
Chopin kunne godt lide, at hun skrev spontant, og hun skrev som regel sine historier på én gang og reviderede dem kun lidt eller slet ikke. Hun skrev også i stuen, hvor hendes seks børn konstant afbrød hende. Kate fastholdt også sine andre interesser, såsom musik; hun skrev som regel kun en eller to dage om ugen og brugte de andre dage på at gå til musikalske eller teaterforestillinger.
Chopins historier handler ofte om ægteskab og præsenterer et utraditionelt perspektiv på temaet. Hendes karakterer står over for valg mellem det, samfundet forventer af dem, og det, de virkelig ønsker, og de beslutter sig som regel for at følge deres egen vej frem for samfundets. I sin fiktion udforsker Chopin de særlige problemer og dilemmaer, som kvinder står over for, og hendes historier argumenterer ofte for, at kvinder ønsker sex – eller endda uafhængighed. Alle disse temaer optræder i Kate Chopins anden og sidste roman, The Awakening, som hun udgav i 1899. Romanen skabte stor polemik på grund af det, som de fleste kritikere opfattede som hendes umoralskhed, selv om New York Times Book Review roste hendes forfatterskab.
Efter den offentlige opstandelse over The Awakening skrev Chopin kun syv noveller mellem 1900 og 1904. Hendes liv sluttede den 22. august 1904, efter at hun fik et slagtilfælde under et besøg på verdensudstillingen i St. Louis. Men årtier efter hendes død genopdagede litteraturkritikere hendes værker og begyndte at hylde hendes historier for deres stærke perspektiver på kvindelig uafhængighed og seksualitet.