Pubblicato nel 1899, Il risveglio creò uno scandalo per il suo ritratto di una donna forte e non convenzionale coinvolta in una relazione adulterina. Sebbene Kate Chopin non si sia mai fatta beffe delle convenzioni con la stessa forza della sua eroina fittizia, ha mostrato un’individualità e un’iconoclastia notevoli per le donne dell’alta borghesia dell’epoca.
Nata l’8 febbraio 1850 a St. Louis, Katherine O’Flaherty era figlia di un padre irlandese immigrato e di una madre creola francese. Gli O’Flaherty erano membri dell’élite sociale creola ed erano abbastanza benestanti. Quando Kate era molto giovane, suo padre Thomas O’Flaherty morì in un incidente sul lavoro. Ha lasciato una famiglia di quattro generazioni di donne che vivevano tutte nella stessa casa. Kate era molto vicina alla sua bisnonna materna, Madame Charleville, che la introdusse per la prima volta nel mondo dei racconti. Madame Charleville parlava solo in francese con Kate e le raccontava storie elaborate e un po’ osé.
La tragedia familiare circondò la giovane Kate. Quando aveva undici anni, la signora Charleville morì, e il suo fratellastro George fu ucciso mentre combatteva nella guerra civile per la parte confederata. Eppure, Kate non sembra essersi disperata del tutto; si guadagnò la reputazione di “Piccola ribelle” quando strappò una bandiera dell’Unione che era stata legata al suo portico dai soldati yankee. Se Kate non fosse stata una ragazzina all’epoca, l’incidente avrebbe potuto avere gravi conseguenze, ma dato che lo era, il suo gesto divenne famoso come una leggenda locale.
Mentre frequentava un liceo cattolico, Kate studiò sia letteratura francese che inglese e divenne un’abile pianista. Partecipò a numerosi eventi sociali e divenne molto popolare nell’alta società di St. Si interessò anche al movimento per il suffragio femminile, anche se non divenne mai molto attiva politicamente. A diciannove anni sposò Oscar Chopin, un uomo d’affari franco-creolo di venticinque anni. La coppia si trasferì a New Orleans, in Louisiana, e più tardi si trasferì a Cloutierville nella Louisiana centro-settentrionale.
Kate e Oscar furono molto felici insieme e, come i Pontellier in The Awakening, si immersero presto nella società aristocratica della Louisiana. Un uomo gentile, Oscar tollerava i modi “non convenzionali” di Kate, anche se i parenti lo mettevano in guardia. Trattava Kate come un’eguale intellettuale e apparentemente non gli importava che lei fumasse, bevesse e si comportasse come se fosse la sua persona. Tuttavia, il periodo di felicità matrimoniale di Kate non durò a lungo. Dopo aver dato alla luce sei figli, Kate divenne vedova nel 1883 quando suo marito morì di febbre palustre.
Per fortuna, Oscar Chopin era stato un uomo d’affari di successo, e Kate non dovette preoccuparsi di nutrire i suoi sei figli. Gestì gli affari del marito per un anno, ma poi tornò a St. Louis, solo per veder morire sua madre l’anno successivo.
Durante questo periodo della sua vita, ebbe un amico intimo chiamato Dr. Frederick Kolbenheyer. Il dottor Kolbenheyer era inizialmente l’ostetrico di Kate e il vicino di casa di sua madre, ma presto arrivò a giocare un ruolo molto importante nella sua vita. Grazie alla sua influenza, Kate iniziò a studiare scienze, decise di abbandonare il suo cattolicesimo e iniziò a scrivere e pubblicare.
Nel 1890, Kate Chopin scrisse At Fault, il suo primo romanzo. Inizialmente scrisse anche una serie di racconti, che furono pubblicati in varie riviste. Tra i suoi racconti più famosi c’erano “Il bambino di Désirée”, che fu pubblicato nella sua raccolta di racconti Bayou Folk del 1894 e che descrive le conseguenze della nascita di un bambino di razza mista, e “La storia di un’ora”, che descrive la reazione di una donna che viene a sapere della morte del marito e sogna la sua futura indipendenza. Nel 1897, pubblicò un’altra raccolta di narrativa breve, Una notte in Acadie.
Chopin amava che la sua scrittura fosse spontanea, e generalmente scriveva le sue storie tutte in una volta, con poca o nessuna revisione. Scriveva anche in salotto, dove i suoi sei figli la interrompevano continuamente. Kate manteneva anche i suoi altri interessi, come la musica; generalmente scriveva solo uno o due giorni alla settimana e trascorreva gli altri giorni andando a spettacoli musicali o teatrali.
Le storie di Chopin trattano spesso il matrimonio e presentano una prospettiva non convenzionale sul tema. I suoi personaggi si trovano a dover scegliere tra ciò che la società si aspetta da loro e ciò che realmente desiderano, e di solito decidono di seguire la propria strada piuttosto che quella della società. Nella sua narrativa, la Chopin esplora i problemi e i dilemmi speciali che le donne affrontano, e le sue storie spesso suggeriscono che le donne vogliono il sesso o anche l’indipendenza. Tutti questi temi appaiono nel secondo e ultimo romanzo di Kate Chopin, Il risveglio, pubblicato nel 1899. Il romanzo causò una grande controversia a causa di ciò che la maggior parte dei critici percepì come la sua immoralità, anche se il New York Times Book Review lodò la sua scrittura.
Dopo il clamore pubblico su Il risveglio, Chopin scrisse solo sette racconti tra il 1900 e il 1904. La sua vita finì il 22 agosto 1904, dopo che soffrì di un ictus mentre visitava la Fiera Mondiale di St. Tuttavia, decenni dopo la sua morte, i critici letterari riscoprirono il suo lavoro e cominciarono a celebrare i suoi racconti per le loro forti prospettive sull’indipendenza e la sessualità femminile.