Publiée en 1899, L’Éveil a fait scandale en raison de sa représentation d’une femme forte et non conventionnelle impliquée dans une liaison adultère. Si Kate Chopin n’a jamais bafoué les conventions aussi fortement que son héroïne fictive, elle a fait preuve d’une individualité et d’un iconoclasme remarquables pour les femmes de la classe moyenne supérieure de l’époque.
Née le 8 février 1850 à Saint-Louis, Katherine O’Flaherty était la fille d’un père irlandais immigré et d’une mère créole française. Les O’Flaherty faisaient partie de l’élite sociale créole et étaient assez aisés. Lorsque Kate est très jeune, son père Thomas O’Flaherty meurt dans un accident du travail. Il laisse derrière lui une famille de quatre générations de femmes vivant toutes dans la même maison. Kate était très proche de son arrière-grand-mère maternelle, Madame Charleville, qui lui a fait découvrir le monde des contes. Madame Charleville ne parlait que le français à Kate et lui racontait des histoires élaborées et quelque peu osées.
Une tragédie familiale a entouré la jeune Kate. Lorsqu’elle avait onze ans, Madame Charleville est morte, et son demi-frère George a été tué alors qu’il combattait dans la guerre civile pour le camp confédéré. Pourtant, Kate ne semble pas avoir complètement désespéré ; elle a acquis la réputation de « petite rebelle » lorsqu’elle a déchiré un drapeau de l’Union qui avait été attaché à son porche par des soldats yankees. Si Kate n’avait pas été une jeune fille à l’époque, l’incident aurait pu entraîner de graves conséquences, mais comme c’était le cas, son acte est devenu une légende locale.
Pendant qu’elle fréquentait un lycée catholique, Kate a étudié la littérature française et anglaise et est devenue une pianiste accomplie. Elle assistait à de nombreux événements sociaux et devint très populaire dans la haute société de St. Louis. Elle s’intéresse également au mouvement pour le droit de vote des femmes, bien qu’elle ne soit jamais très active politiquement. À dix-neuf ans, elle épouse Oscar Chopin, un homme d’affaires franco-créole de vingt-cinq ans. Le couple s’installe à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, puis s’installe à Cloutierville, dans le centre-nord de la Louisiane.
Kate et Oscar sont très heureux ensemble et, comme les Pontellier dans L’Éveil, s’immergent rapidement dans la société aristocratique louisianaise. Homme doux, Oscar tolérait les manières « non conventionnelles » de Kate, même si ses proches le mettaient en garde. Il traitait Kate comme une égale sur le plan intellectuel et ne se souciait apparemment pas qu’elle fume, boive et se comporte comme une personne à part entière. Cependant, la période de bonheur conjugal de Kate ne dure pas longtemps. Après avoir donné naissance à six enfants, Kate devint veuve en 1883 lorsque son mari mourut de la fièvre des marais.
Par chance, Oscar Chopin avait été un homme d’affaires prospère, et Kate n’eut pas à se soucier de nourrir ses six enfants. Elle a géré l’entreprise de son mari pendant un an, puis est retournée à St. Louis, pour voir sa mère mourir l’année suivante.
Pendant cette période de sa vie, elle avait un ami proche, le Dr Frederick Kolbenheyer. Le Dr Kolbenheyer était initialement l’obstétricien de Kate et le voisin de sa mère, mais il a rapidement joué un rôle très important dans sa vie. Grâce à son influence, Kate a commencé à étudier les sciences, a décidé d’abandonner son catholicisme, et a commencé à écrire et à publier.
En 1890, Kate Chopin a écrit At Fault, son premier roman. Elle a également commencé par écrire un certain nombre de nouvelles, qui ont été publiées dans divers magazines. Parmi ses nouvelles les plus célèbres, citons « Le bébé de Désirée », publié en 1894 dans son recueil de nouvelles Bayou Folk et qui détaille les retombées de la naissance d’un enfant métis, et « L’histoire d’une heure », qui décrit la réaction d’une femme qui apprend la mort de son mari et rêve de sa future indépendance. En 1897, elle publie un autre recueil de nouvelles, Une nuit en Acadie.
Chopin aimait que son écriture soit spontanée, et elle écrivait généralement ses histoires d’un seul coup, avec peu ou pas de révision. Elle écrivait également dans le salon, où ses six enfants l’interrompaient constamment. Kate maintenait également ses autres centres d’intérêt, comme la musique ; elle n’écrivait généralement qu’un ou deux jours par semaine et passait les autres jours à aller à des représentations musicales ou théâtrales.
Les histoires de Chopin traitent souvent du mariage et présentent une perspective non conventionnelle sur ce thème. Ses personnages sont confrontés à des choix entre ce que la société attend d’eux et ce qu’ils désirent vraiment, et ils décident généralement de suivre leur propre voie plutôt que celle de la société. Dans ses romans, Chopin explore les problèmes et dilemmes particuliers auxquels les femmes sont confrontées, et ses histoires suggèrent souvent que les femmes veulent du sexe, voire de l’indépendance. Tous ces thèmes apparaissent dans le deuxième et dernier roman de Kate Chopin, L’Éveil, qu’elle a publié en 1899. Le roman a suscité une grande controverse en raison de ce que la plupart des critiques ont perçu comme son immoralité, bien que la New York Times Book Review ait fait l’éloge de son écriture.
Après le tollé public suscité par L’Éveil, Chopin n’a écrit que sept nouvelles entre 1900 et 1904. Sa vie s’est terminée le 22 août 1904, après qu’elle ait été victime d’une attaque cérébrale alors qu’elle visitait l’Exposition universelle de Saint-Louis. Cependant, des décennies après sa mort, les critiques littéraires ont redécouvert son œuvre et ont commencé à célébrer ses histoires pour leurs perspectives fortes sur l’indépendance et la sexualité des femmes.