Publicada en 1899, El Despertar provocó un escándalo por su descripción de una mujer fuerte y poco convencional involucrada en una aventura adúltera. Aunque Kate Chopin nunca se burló de las convenciones con tanta fuerza como su heroína ficticia, sí mostró una individualidad y una iconoclasia notables para las mujeres de clase media alta de la época.
Nacida el 8 de febrero de 1850 en San Luis, Katherine O’Flaherty era hija de un padre inmigrante irlandés y de una madre criolla francesa. Los O’Flaherty pertenecían a la élite social criolla y eran bastante acomodados. Cuando Kate era muy joven, su padre Thomas O’Flaherty murió en un accidente de trabajo. Dejó una familia de cuatro generaciones de mujeres que vivían en la misma casa. Kate estaba muy unida a su bisabuela materna, Madame Charleville, quien la introdujo por primera vez en el mundo de los cuentos. Madame Charleville sólo hablaba en francés con Kate y le contaba historias elaboradas y un tanto atrevidas.
La tragedia familiar rodeó a la joven Kate. Cuando tenía once años, Madame Charleville murió, y su hermanastro George fue asesinado mientras luchaba en la Guerra Civil para el bando confederado. Sin embargo, parece que Kate no se desesperó del todo; se ganó la reputación de ser la «rebelde más pequeña» cuando arrancó una bandera de la Unión que había sido atada en el porche de su casa por soldados yanquis. Si Kate no hubiera sido una niña en ese momento, el incidente podría haber tenido graves consecuencias, pero como lo era, su acto se hizo famoso como una leyenda local.
Mientras asistía a una escuela secundaria católica, Kate estudió literatura francesa e inglesa y se convirtió en una consumada pianista. Asistió a numerosos eventos sociales y se hizo muy popular en la alta sociedad de San Luis. También se interesó por el movimiento por el sufragio femenino, aunque nunca llegó a ser muy activa políticamente. A los diecinueve años se casó con Oscar Chopin, un empresario franco-criollo de veinticinco años. La pareja se trasladó a Nueva Orleans, Luisiana, y más tarde se instaló en Cloutierville, en el centro-norte de Luisiana.
Kate y Oscar fueron muy felices juntos y, al igual que los Pontelliers en El despertar, pronto se vieron inmersos en la sociedad aristocrática de Luisiana. Oscar, un hombre gentil, toleraba las formas «poco convencionales» de Kate, aunque sus parientes le advertían que no lo hiciera. Trataba a Kate como a un igual intelectual y aparentemente no le importaba que fumara, bebiera y se comportara como su propia persona. Sin embargo, el periodo de felicidad matrimonial de Kate no duró mucho. Después de dar a luz a seis hijos, Kate quedó viuda en 1883 cuando su marido murió de fiebre del pantano.
Por suerte, Oscar Chopin había sido un exitoso hombre de negocios, y Kate no tuvo que preocuparse por alimentar a sus seis hijos. Administró el negocio de su marido durante un año, pero luego se trasladó de nuevo a San Luis, sólo para que su madre muriera al año siguiente.
Durante este período de su vida, tuvo un amigo íntimo llamado Dr. Frederick Kolbenheyer. El Dr. Kolbenheyer fue inicialmente el obstetra de Kate y el vecino de su madre, pero pronto llegó a desempeñar un papel muy importante en su vida. Debido a su influencia, Kate comenzó a estudiar ciencias, decidió abandonar su catolicismo y empezó a escribir y publicar.
En 1890, Kate Chopin escribió At Fault, su primera novela. También escribió inicialmente una serie de relatos cortos, que se publicaron en diversas revistas. Entre sus relatos más famosos se encuentran «El bebé de Désirée», que se publicó en su colección de cuentos de 1894, Bayou Folk, y que detalla las consecuencias del nacimiento de un niño mestizo, y «La historia de una hora», que describe la reacción de una mujer que se entera de la muerte de su marido y sueña con su futura independencia. En 1897, publicó otra colección de novelas cortas, Una noche en Acadie.
A Chopin le gustaba escribir de forma espontánea, y generalmente escribía sus historias de una sola vez, con poca o ninguna revisión. También escribía en el salón, donde sus seis hijos la interrumpían constantemente. Kate también mantenía sus otros intereses, como la música; generalmente escribía sólo uno o dos días a la semana y pasaba los demás días yendo a espectáculos musicales o teatrales.
Las historias de Chopin a menudo tratan sobre el matrimonio y presentan una perspectiva poco convencional sobre el tema. Sus personajes se enfrentan a elecciones entre lo que la sociedad espera de ellos y lo que realmente desean, y normalmente deciden seguir su propio camino en lugar del de la sociedad. En su ficción, Chopin explora los problemas y dilemas especiales a los que se enfrentan las mujeres, y sus historias a menudo sugieren que las mujeres quieren sexo, o incluso independencia. Todos estos temas aparecen en la segunda y última novela de Kate Chopin, El despertar, que publicó en 1899. La novela causó una gran controversia por lo que la mayoría de los críticos percibieron como su inmoralidad, aunque el New York Times Book Review alabó su escritura.
Después del revuelo público por El despertar, Chopin sólo escribió siete cuentos entre 1900 y 1904. Su vida terminó el 22 de agosto de 1904, después de sufrir un derrame cerebral mientras visitaba la Feria Mundial de San Luis. Sin embargo, décadas después de su muerte, los críticos literarios redescubrieron su obra y comenzaron a celebrar sus relatos por sus fuertes perspectivas sobre la independencia y la sexualidad femeninas.