Creciendo en la Alemania rural del siglo XIX, Heinrich Schliemann, de 7 años, declaró que descubriría las ruinas de Troya, la ciudad asediada de la epopeya griega de Homero, la Ilíada. Su padre desestimó su ambición, considerando que Troya era una fantasía. Pero el niño replicó: «Si esas murallas existieron alguna vez, es imposible que hayan sido destruidas por completo: deben quedar vastas ruinas de ellas, pero están ocultas bajo el polvo de los siglos». O eso es lo que cuenta Schliemann, en un escrito autobiográfico posterior.
El alarde de la infancia es impresionante, pero deja entrever un problema mayor a la hora de buscar los restos de pueblos y civilizaciones perdidos. ¿Cómo saben los arqueólogos dónde excavar?
Schliemann, al menos, parece haberlo descubierto. A finales del siglo XIX, siendo un hombre de negocios retirado y con una fortuna hecha por él mismo, Schliemann encontró el emplazamiento de la antigua Troya en la actual Turquía. Schliemann localizó la ciudad gracias a las descripciones geográficas de la Ilíada, además de su impulso obsesivo, su exceso de riqueza y su buena suerte.
Sus tácticas no eran necesariamente inusuales: Los textos antiguos han llevado a los arqueólogos a otros descubrimientos. Las sagas vikingas medievales ayudaron a los arqueólogos a encontrar yacimientos de 1.000 años de antigüedad en Terranova, los rastros más antiguos de europeos en Norteamérica (unos 500 años antes de Colón). Y la Biblia ha guiado las excavaciones en Oriente Próximo. Incluso las obras de ficción, mitología y religión pueden referirse a lugares que existieron realmente.
Pero pocas sociedades dejaron registros escritos. Los textos no ayudan a localizar los restos de la mayoría de los humanos, o de los antepasados prehumanos. En su lugar, los arqueólogos deben buscar a menudo pistas escritas en el paisaje.
Entonces, ¿cómo eligen un lugar que pueda albergar restos antiguos? La respuesta corta es: una combinación de métodos de alta, baja y sin tecnología. Algunos yacimientos se localizan mediante una investigación sistemática, mientras que otros se encuentran por casualidad.
Si quiere encontrar algo, aquí tiene una guía de cómo hacerlo de Archaeology 101.
Tried and True
En general, los arqueólogos buscan indicadores sutiles de yacimientos enterrados, como tiestos que sobresalen del suelo o montículos de hierba en un terreno que, de otro modo, sería llano. Para estudiar las regiones en busca de estos indicios, utilizan imágenes o datos recogidos desde arriba -por satélites y aviones- y desde abajo de la superficie, con métodos como el radar de penetración en el suelo.
O bien, los investigadores hacen un trabajo a pie a la antigua usanza. En lo que se conoce como prospección sistemática, recorren un paisaje, en caminos ordenados, buscando artefactos en la superficie y otros indicios de yacimientos subterráneos. Los investigadores trazan los hallazgos con el GPS para elaborar mapas que revelan las zonas con muchos artefactos, una buena pista para saber dónde excavar.
Los estudios pueden cubrir una región pequeña, pero a fondo. Por ejemplo, los investigadores pasaron cinco años en la década de 1990 recorriendo un área de sólo 2,5 millas cuadradas en la isla mediterránea de Chipre, registrando artefactos de los últimos 5.000 años. Al final del estudio, contaron 87.600 tiestos, 3.092 artefactos de piedra y 142 lugares de excavación prometedores.
Este tipo de reconocimiento del terreno es relativamente poco tecnológico, pero eficaz. Además, es un gran ejercicio. El reto es saber qué buscar. Se necesita experiencia para distinguir, por ejemplo, entre una roca común y una herramienta de piedra, o entre una colina natural y unas ruinas cubiertas de hierba.
Enfoques a vista de pájaro
Si caminar de un lado a otro durante días (o años) le parece tedioso, también puede probar el enfoque aéreo. Gracias a la teledetección espacial y aérea, los arqueólogos suelen identificar rasgos arqueológicos mediante conjuntos de datos recogidos por satélites, aviones y drones.
La vista de pájaro facilita la detección de ciertos rasgos del paisaje causados por restos enterrados. Por ejemplo, las plantas crecerán densamente por encima de las estructuras de madera enterradas, y más escasamente por encima de la piedra. Compararlas con la vegetación normal puede ser un indicio de que hay algo debajo.
Pero el contraste puede ser sólo discernible desde arriba, y se vuelve más marcado durante los períodos de sequía. En medio de una sequía en 2018, por ejemplo, un dron que sobrevolaba campos de trigo en Irlanda captó el contorno de un monumento de unos 5.000 años de antigüedad, similar a Stonehenge pero hecho de madera. La imagen circular en los cultivos nunca se había visto antes, y desapareció una vez terminada la sequía.
En regiones áridas como Oriente Medio, las imágenes por satélite ofrecen estupendas tomas aéreas. Incluso Google Earth ha demostrado ser eficaz para encontrar sitios desconocidos en Afganistán, Arabia Saudí y otros lugares. Más allá de descubrir nuevos yacimientos, las vistas aéreas ayudan a los arqueólogos a estudiar las conexiones regionales entre yacimientos, como las calzadas de la Edad de Bronce en Siria identificadas a partir de las tomas por satélite. En este caso, el estudio utilizó fotos de satélite más antiguas, tomadas durante el espionaje de la Guerra Fría en los años sesenta. Las fotos desclasificadas del satélite CORONA eran mejores que las vistas actuales porque la reciente urbanización y las tierras de cultivo habían cubierto el terreno no urbanizado, borrando rasgos antiguos aún visibles hace unas décadas.
Desgraciadamente, en las zonas densamente boscosas, las fotos del satélite sólo muestran las copas de los árboles. En estas regiones, los arqueólogos se han beneficiado del LiDAR, o Light Detecting and Ranging, una de las herramientas más recientes de la teledetección. Al sobrevolar un paisaje, el instrumento envía pulsos láser no destructivos al suelo y mide los rayos reflejados. Los datos crean un mapa 3D detallado del terreno, con la vegetación eliminada digitalmente. La capacidad de ver a través de los árboles de este modo ha permitido realizar grandes descubrimientos. Por ejemplo, un equipo que utilizó LiDAR en Guatemala encontró recientemente 60.000 estructuras de la antigua civilización maya, ocultas, hasta ahora, bajo el espeso follaje.
Colocándose en el terreno
Después de que los arqueólogos identifican un área prometedora, necesitan seleccionar un lugar específico para excavar. Para ello, suelen excavar pozos de prueba o tomar testigos, es decir, pequeñas sondas en el suelo para determinar lo que realmente hay ahí abajo.
También hay varias formas de echar un vistazo al subsuelo de forma digital sin necesidad de excavar, como el radar de penetración en el suelo (GPR) y la resistividad eléctrica. Esta última funciona por la misma razón por la que las plantas crecen más o menos exuberantes sobre diferentes materiales. Los elementos subterráneos, como una tumba o los cimientos de madera, hacen que el suelo sea más húmedo, por lo que conducirá la electricidad más fácilmente que el suelo seco y pedregoso. Para estos métodos geofísicos, los investigadores arrastran instrumentos en pequeños carros por la zona de interés. Los dispositivos recopilan datos sobre las anomalías del subsuelo, que pueden sugerir la existencia de un muro, una estructura o un enterramiento.
Excavación afortunada
A pesar de los esfuerzos de los arqueólogos, muchos yacimientos son descubiertos accidentalmente por personas que no son arqueólogos, incluidos algunos de los más famosos. Unos agricultores que excavaban un pozo desenterraron el ejército de terracota del primer emperador de China, de 2.000 años de antigüedad. Unos obreros encontraron el Templo Mayor del Imperio Azteca bajo las calles de Ciudad de México. Los proyectos de construcción suelen toparse con restos antiguos, y la mayoría de los países cuentan con leyes que garantizan que se llame a los arqueólogos cuando esto ocurre.
Nunca se sabe lo que hay debajo. Pero antes de excavar, los arqueólogos suelen tener una buena idea.