Cuando Daisy Bates tenía tres años su madre fue asesinada por tres hombres blancos. Aunque Bates, era sólo una niña, la muerte de su madre biológica dejó una huella emocional y mental en ella. La desafortunada muerte obligó a Bates a enfrentarse al racismo a una edad temprana y la empujó a dedicar su vida a acabar con la injusticia racial.
Daisy Bates nació en Huttig, Arkansas, en 1914 y se crió en un hogar de acogida. Cuando tenía quince años, conoció a su futuro marido y comenzó a viajar con él por todo el Sur. La pareja se estableció en Little Rock, Arkansas, y fundó su propio periódico. El Arkansas Weekly fue uno de los únicos periódicos afroamericanos dedicados exclusivamente al movimiento por los derechos civiles. El periódico circulaba por todo el estado. Bates no sólo trabajó como editora, sino que también contribuyó regularmente con artículos.
Naturalmente, Bates también trabajó con organizaciones locales de Derechos Civiles. Durante muchos años, fue presidenta de la sección de Arkansas de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP). Su trabajo con la NAACP no sólo transformó el Movimiento por los Derechos Civiles, sino que también hizo que Bates se convirtiera en un nombre conocido.
En 1954, el Tribunal Supremo declaró inconstitucionales las escuelas segregadas. Tras la sentencia, Bates comenzó a reunir a los estudiantes afroamericanos para que se matricularan en las escuelas de blancos. A menudo, las escuelas blancas se negaban a dejar asistir a los estudiantes negros. Bates utilizó su periódico para dar a conocer las escuelas que sí seguían el mandato federal. A pesar del continuo rechazo de muchas escuelas públicas de Arkansas, ella siguió adelante.
Cuando la oficina nacional de la NAACP empezó a centrarse en las escuelas de Arkansas, recurrieron a Bates para planificar la estrategia. Ella tomó las riendas y organizó los Nueve de Little Rock. Bates seleccionó a nueve estudiantes para integrar la Central High School de Little Rock en 1957. Llevó regularmente a los estudiantes a la escuela y trabajó incansablemente para asegurarse de que estuvieran protegidos de las multitudes violentas. También asesoró al grupo e incluso se unió a la organización de padres de la escuela.
Debido al papel de Bates en la integración, a menudo fue objeto de intimidación. Se lanzaron piedras a su casa en varias ocasiones y recibió casquillos de bala por correo. Las amenazas obligaron a la familia Bates a cerrar su periódico.
Después del éxito de los Nueve de Little Rock, Bates siguió trabajando para mejorar la situación de los afroamericanos en el Sur. Su influyente labor en la integración escolar le valió el reconocimiento nacional. En 1962, publicó sus memorias, La larga sombra de Little Rock. Con el tiempo, el libro ganaría el American Book Award. Bates fue invitada a sentarse en el escenario durante el programa de la Marcha en Washington por el Empleo y la Libertad en 1963. Debido a un cambio de última hora, Bates fue invitado a hablar en la marcha.
En 1968, Bates se trasladó a Mitchellville, Arkansas. El pueblo, de mayoría negra, estaba empobrecido y carecía de recursos económicos. Cuando Bates llegó, utilizó sus habilidades organizativas para reunir a los residentes y mejorar la comunidad.
Bates murió el 4 de noviembre de 1999. Por su labor, el estado de Arkansas proclamó el tercer lunes de febrero como el Día de Daisy Gatson Bates. En 1999 se le concedió a título póstumo la Medalla de la Libertad.