Los cuartos de final de la FCS ya están aquí. Después de toda una temporada de jugar un gran fútbol y crear vínculos que durarán toda la vida, ocho equipos todavía tienen la oportunidad de ganar el campeonato. ¡Qué logro tan extraordinario! Esta es su recompensa: jugar un viernes por la noche con sólo otro partido de fútbol universitario este fin de semana. ¡¿Qué?!
Seis equipos tendrán que jugar el viernes por la noche debido a los espacios televisivos disponibles. Por lo que puedo decir, ESPN decidió tener un montón de juegos de baloncesto universitario de principios de temporada en lugar de los Playoffs de la FCS. Estoy seguro de que tienen algunos índices de audiencia o lo que sea para justificarlo, sin embargo, sigue siendo injusto para los jugadores, entrenadores y aficionados de esta División.
A estas alturas, todos sabemos que ser un «estudiante-atleta» es mucho menos importante que el dinero generado por esos «estudiantes-atletas». Pero hay algo inquietante en hacer que los estudiantes del nivel FCS, que tienen una posibilidad aún menor de monetizar sus habilidades futbolísticas que sus homólogos de la FBS, realicen los exámenes finales en un horario truncado. La semana más corta también aumenta el riesgo de lesiones y afecta a la preparación de los entrenadores. Al final, la calidad del juego se verá afectada y todos obtendremos un peor producto en el fin de semana más importante de la temporada de la FCS hasta ahora. Hacedlo mejor, NCAA y ESPN.
Volvamos al fútbol real. Después de los extraños cuartos de tiza del año pasado, en los que los ocho equipos cabezas de serie lo consiguieron, hemos vuelto a la cantidad normal de equipos no favoritos. Tres equipos no sembrados llegaron a la Final Eight, que es el mismo número de equipos no sembrados que los cuartos de final de 2017, 2016 y 2015. Aquí están mis selecciones para el fin de semana:
Northern Iowa (+12,5) @ James Madison, 7 pm, ESPN 2
James Madison parece la potencia definitoria de la temporada 2019 de la FCS, hasta ahora. Todavía no han perdido ante un oponente de la FCS mientras juegan en una de las mejores conferencias de la División, la CAA. La semana pasada, machacaron a un muy buen equipo de Monmouth por 66-21. En la primera jugada del segundo cuarto, Monmouth empató el partido a 21. Luego, los Dukes anotaron 45 puntos sin respuesta. Fue como un documental sobre la naturaleza en el que una foca cree que está a punto de escapar de las orcas, pero se da cuenta de que las orcas sólo están jugando con su comida, y entonces es lanzada a 60 pies de altura y despedazada. Pobre foca, pobre Monmouth.
UNI es un excelente equipo con una gran defensa. Tenían un verdadero chip en el hombro la semana pasada contra South Dakota State, que creían que se sembró injustamente por delante de ellos. La mejor esperanza de los Panthers es crear pérdidas de balón, ya que se encuentran entre los líderes de la nación en pérdidas de balón y anotaciones defensivas. Creo que JMU mantiene el balón y avanza.
JMU 24 UNI 14
Austin Peay (+6) @ Montana State, 8 pm, ESPN 3
Montana State está en un nivel diferente últimamente. Han ganado cuatro partidos consecutivos, incluyendo una paliza a su archienemigo Montana y a un muy buen equipo de Albany. Los Bobcats parecen imbatibles en casa ahora mismo. Quedar a tres touchdowns de Montana State en Bozeman es un logro.
En el otro lado, Austin Peay es la mejor historia de la temporada 2019. Apenas tres temporadas después de ser uno de los peores equipos del país, los Govs están en los cuartos de final de la FCS y tienen una victoria en la carretera en los playoffs contra el co-campeón de la Big Sky, Sacramento State (RIP Herky, nos vemos el próximo año).
Pero son más que una gran historia. Pueden ganar legítimamente este partido y llegar a la Final Four. DeAngelo Wilson puede ser el mejor receptor de toda la FCS. Lidera la nación en yardas de recepción y puso 132 yardas y un TD en el último partido. Se enfrenta a una defensa que ocupa el puesto 87 en yardas de pase permitidas. Quiero elegir una gran sorpresa, así que estoy rodando con Wilson y los Govs.
Austin Peay 34 Montana State 31
Montana @ Weber State (+1.5), 10 pm, ESPN 2
Este es probablemente el mejor juego en el papel en esta ronda. Montana acaba de reventar las puertas de Southeastern Louisiana State 73-28, lo cual es absurdo. Weber State jugó contra un rival más fuerte en Kennesaw State y necesitó una pequeña remontada para ganar 26-20. Montana también ganó a Weber State 35-16 justo el mes pasado. Además, la defensa de pase de Weber ha sido agresivamente mediocre al enfrentarse a uno de los mejores ataques aéreos de la FCS.
HOWEVA, Weber State es mi elección por dos razones. Primero, han estado muy bien en casa este año y aún no han perdido en Ogden. En segundo lugar, van a estar emocionados por esta oportunidad de vengarse de Montana. La derrota ante los Griz fue la única vez que Weber State perdió ante un rival de la FCS. Además, son perros de casa en los playoffs. Hemos visto que el hype juega un papel importante en un par de enfrentamientos en los playoffs (el primer partido de Austin Peay y la revancha de UNI contra SDSU). Consigue esa dulce venganza, Wildcats.
Weber State 31 Montana 27
Illinois State @ North Dakota State (-20.5) , 12 pm, ESPN
¡El único partido que se juega en el día tradicional del fútbol universitario! Desafortunadamente, este es probablemente el más fácil de predecir. Illinois State está lesionado en el puesto de mariscal de campo, por lo que se han vuelto completamente dependientes de su juego de carrera. En concreto, los Redbirds han puesto su ofensiva en manos del corredor James Robinson. Como señaló Sam Herder de Hero Sports, ha sido un absoluto caballo de batalla para ISU.
Es el 5º en la nación en yardas de carrera, pero el 43º en yardas de carrera por acarreo y tiene 42 acarreos más que cualquier otro back en el país. Pero no se puede ganar a la NDSU sólo con un fuerte ataque de carrera y una defensa rígida. Es imposible superar a los Bison.
Pero si NDSU termina perdiendo en algún momento, podemos mirar hacia atrás al juego contra Nicholls como el momento «si sangra, podemos matarlo». La ofensiva de los Bison sufrió mucho hasta la mitad del tercer cuarto. Entonces, anotaron 23 puntos sin respuesta. Probablemente no sea un gran problema, pero sus dificultades fueron un poco sorprendentes a la luz de su poder ofensivo este año. De cualquier manera, NDSU está ganando este juego fácilmente.
NDSU 27 ISU 7