FSCS kvartsfinalerna är äntligen här. Efter en hel säsong av att spela fantastisk fotboll och bygga band som kommer att hålla hela livet, har åtta lag fortfarande en chans att vinna mästerskapet. Vilken anmärkningsvärd prestation! Här är din belöning: du spelar på en fredagskväll med bara en annan college football-match som äger rum i helgen. Vad?!
Sex lag måste spela på fredag kväll på grund av tillgängliga tv-platser. Vad jag kan se har ESPN beslutat att ha en massa college basketmatcher i början av säsongen i stället för FCS-slutspelet. Jag är säker på att de har några tittarsiffror eller vad som helst för att rättfärdiga det, men det är fortfarande orättvist mot spelarna, tränarna och fansen i denna division.
Vid det här laget vet vi alla att det är mycket mindre viktigt att vara en ”STUDENT-idrottare” än de pengar som genereras av dessa ”student-idrottare”. Men det är något störande med att tvinga studenter på FCS-nivå, som har en ännu mindre chans att tjäna pengar på sina fotbollskunskaper än sina FBS-kollegor, att ta slutprov på ett förkortat schema. Den kortare veckan ökar också risken för skador och påverkar tränarnas förberedelser. I slutändan kommer spelkvaliteten att bli lidande och vi alla får en sämre produkt under FCS-säsongens hittills största helg. Gör bättre ifrån er, NCAA och ESPN.
Okej, tillbaka till den faktiska fotbollen. Efter fjolårets bisarrt kritvita kvartsfinaler där alla åtta seedade lag klarade sig är vi tillbaka till den normala mängden underdogs. Tre oseedade lag tog sig till åttondelsfinalerna, vilket är samma antal oseedade lag som i kvartsfinalerna 2017, 2016 och 2015. Här är mina tips för helgen:
Northern Iowa (+12,5) @ James Madison, 19.00, ESPN 2
James Madison ser ut som det definierande kraftpaketet för FCS-säsongen 2019, än så länge. De har ännu inte förlorat mot en FCS-motståndare samtidigt som de spelar i en av divisionens bästa konferenser, CAA. Förra veckan hamrade de ett mycket bra Monmouth-lag med 66-21. I det första spelet i den andra quartern kvitterade Monmouth till 21 i matchen. Därefter gjorde Dukes 45 obesvarade poäng. Det var som en naturdokumentär där en säl tror att den är på väg att komma undan från orkanerna, bara för att inse att orkanerna bara leker med deras mat, sedan blir den skjuten 60 fot upp i luften och slits i bitar. Stackars säl, stackars Monmouth.
UNI är ett utmärkt lag med ett bra försvar. De hade en riktig stöt på axeln förra veckan mot South Dakota State, som de tyckte blev orättvist seedade före dem. Panthers bästa hopp är att skapa turnovers då de rankas bland nationens ledare i takeaways och defensiva touchdowns. Jag tror att JMU håller i bollen och avancerar.
JMU 24 UNI 14
Austin Peay (+6) @ Montana State, 20.00, ESPN 3
Montana State är på en annan nivå på sistone. De har vunnit fyra raka matcher, bland annat genom att blåsa ut ärkerivalen Montana och ett riktigt bra Albany-lag. Bobcats verkar oslagbara hemma just nu. Att komma inom tre touchdowns av Montana State i Bozeman är en bedrift.
På andra sidan är Austin Peay den bästa historien för säsongen 2019. Bara tre säsonger från att ha varit ett av de sämsta lagen i landet är Govs i FCS:s kvartsfinal och har en vägvinst i slutspelet mot Big Skys medmästare Sacramento State (RIP Herky, vi ses nästa år).
Men de är mer än bara en bra historia. De kan legitimt vinna den här matchen och ta sig till Final Four. DeAngelo Wilson kan vara den bästa mottagaren i hela FCS. Han leder nationen i mottagningsyards och satte 132 yards och en TD förra matchen. Han ställs mot ett försvar som ligger på 87:e plats när det gäller tillåtna passing yards. Jag vill välja en stor uppryckning, så jag satsar på Wilson och Govs.
Austin Peay 34 Montana State 31
Montana @ Weber State (+1,5), 22.00, ESPN 2
Det här är förmodligen den bästa matchen på pappret i den här omgången. Montana blåste precis dörrarna av Southeastern Louisiana State med 73-28, vilket är absurt. Weber State spelade mot en starkare motståndare i Kennesaw State och behövde en liten comeback för att vinna med 26-20. Montana slog också Weber State med 35-16 så sent som förra månaden. Dessutom har Webers passningsförsvar varit aggressivt mediokert att gå upp mot en av de bästa luftattackerna i FCS.
HOWEVA, Weber State är mitt val av två skäl. För det första har de varit fantastiska hemma i år och har inte förlorat i Ogden ännu. För det andra kommer de att vara hypade inför denna chans till revansch på Montana. Förlusten mot Griz var den enda gången Weber State förlorade mot en FCS-motståndare. Dessutom är de hemmahundar i slutspelet. Vi har sett hype spela en stor roll i ett par slutspelsmatcher (Austin Peays första match och UNI:s revanschplats mot SDSU). Få den söta revanchen, Wildcats.
Weber State 31 Montana 27
Illinois State @ North Dakota State (-20,5) , 12:00, ESPN
Den enda matchen som spelas på college footballs traditionella dag! Tyvärr är den här matchen förmodligen den lättaste att förutsäga. Illinois State är skadade på quarterbackplatsen, så de har blivit helt beroende av sitt löpspel. Specifikt har Redbirds lagt sin offensiv i händerna på running back James Robinson. Som Sam Herder från Hero Sports påpekade har han varit en absolut arbetshäst för ISU.
Han ligger på femte plats i landet när det gäller rushing yards, men på 43:e plats när det gäller rushing yards per carry och har 42 fler carries än någon annan back i landet. Men du kan inte slå NDSU med bara en stark rushing attack och ett snålt försvar. Det är helt enkelt omöjligt att överträffa Bison the Bison.
Men om NDSU slutar med att förlora vid något tillfälle kan vi se tillbaka på matchen mot Nicholls som ”om det blöder kan vi döda det”-ögonblicket. Bisons offensiv kämpade mäktigt fram till mitten av tredje kvartalet. Sedan gjorde de 23 obesvarade poäng. Det är förmodligen ingen stor sak, men deras svårigheter var lite överraskande med tanke på deras offensiva styrka i år. Hur som helst vinner NDSU den här matchen lätt.
NDSU 27 ISU 7