De kwartfinales van de FCS zijn eindelijk hier. Na een heel seizoen van geweldig football spelen en een band opbouwen die een leven lang zal duren, hebben acht teams nog steeds een kans om het kampioenschap te winnen. Wat een opmerkelijke prestatie! Hier is je beloning: spelen op een vrijdagavond met slechts één andere college football wedstrijd dit weekend. Wat?!
Zes teams zullen op vrijdagavond moeten spelen vanwege beschikbare televisiespots. Voor zover ik weet, heeft ESPN gekozen voor een aantal vroege basketbalwedstrijden in plaats van de FCS Playoffs. Ik weet zeker dat ze wat kijkcijfers of wat dan ook hebben om het te rechtvaardigen, maar het is nog steeds oneerlijk tegenover de spelers, coaches, en fans van deze divisie.
Op dit punt weten we allemaal dat een “STUDENT-atleet” veel minder belangrijk is dan het geld dat wordt gegenereerd door die “student-atleten.” Maar er is iets verontrustends aan om studenten op FCS-niveau, die een nog kleinere kans hebben om hun football-vaardigheden te gelde te maken dan hun FBS-tegenhangers, examens te laten afwerken volgens een ingekort schema. De kortere week verhoogt ook het risico op blessures en heeft gevolgen voor de voorbereiding van de coach. Uiteindelijk zal de kwaliteit van het spel eronder lijden en krijgen we allemaal een slechter product tijdens het grootste weekend van het FCS-seizoen tot nu toe. Doe het beter, NCAA en ESPN.
Oké terug naar het eigenlijke football. Na de bizarre krijt kwartalen van vorig jaar waar alle acht geplaatste teams het haalden, zijn we terug bij het normale aantal underdogs. Drie niet-geplaatste teams haalden de Final Eight, dat is hetzelfde aantal niet-geplaatste teams als de kwartfinales van 2017, 2016 en 2015. Hier zijn mijn picks voor het weekend:
Northern Iowa (+12.5) @ James Madison, 19.00 uur, ESPN 2
James Madison lijkt de bepalende krachtpatser van het 2019 FCS-seizoen, tot nu toe. Ze hebben nog niet verloren van een FCS-tegenstander terwijl ze spelen in een van de beste conferenties van de divisie, de CAA. Vorige week hamerden ze een zeer goed Monmouth team met 66-21. Op het eerste spel van het tweede kwart, Monmouth trok de wedstrijd gelijk op 21. Daarna scoorden de Dukes 45 onbeantwoorde punten. Het was net een natuurdocumentaire waarin een zeehond denkt weg te kunnen komen van de orka’s, maar beseft dat de orka’s alleen maar met hun eten spelen. Dan wordt hij 60 meter de lucht in gelanceerd en aan flarden gescheurd. Arme zeehond, arme Monmouth.
UNI is een uitstekend team met een geweldige verdediging. Ze hadden een echte chip op de schouder vorige week tegen South Dakota State, waarvan ze vonden dat ze onterecht voor hen waren geplaatst. De beste hoop van de Panthers is om turnovers te maken, want ze behoren tot de nationale leiders in takeaways en defensive touchdowns. Ik denk dat JMU de bal vasthoudt en doorgaat.
JMU 24 UNI 14
Austin Peay (+6) @ Montana State, 20.00 uur, ESPN 3
Montana State is de laatste tijd op een ander niveau. Ze hebben vier opeenvolgende wedstrijden gewonnen, waaronder het wegblazen van aartsrivaal Montana en een heel goed Albany team. De Bobcats lijken onverslaanbaar in eigen huis op dit moment. Binnen drie touchdowns komen van Montana State in Bozeman is een prestatie.
Aan de andere kant is Austin Peay het beste verhaal van het seizoen 2019. Slechts drie seizoenen verwijderd van een van de slechtste teams in het land, staan de Govs in de kwartfinale van de FCS en hebben een wegoverwinning in de play-offs tegen de Big Sky’s co-champs Sacramento State (RIP Herky, zie je volgend jaar).
Maar ze zijn meer dan alleen een geweldig verhaal. Ze kunnen deze wedstrijd winnen en de Final Four halen. DeAngelo Wilson is misschien wel de beste receiver in heel FCS. Hij leidt het land in ontvangende yards en zette 132 yards en een TD neer vorige wedstrijd. Hij neemt het op tegen een verdediging die 87ste staat in toegestane passing yards. Ik wil een grote verrassing kiezen, dus ik ga voor Wilson en de Govs.
Austin Peay 34 Montana State 31
Montana @ Weber State (+1.5), 10 pm, ESPN 2
Dit is waarschijnlijk de beste wedstrijd op papier in deze ronde. Montana heeft zojuist de deuren van Southeastern Louisiana State met 73-28 ingetrapt, wat absurd is. Weber State speelde tegen een sterkere tegenstander in Kennesaw State en had een kleine comeback nodig om 26-20 te winnen. Montana versloeg Weber State vorige maand ook al met 35-16. Bovendien is Weber’s passerende verdediging agressief middelmatig geweest tegen een van de beste luchtaanvallen in FCS.
HOWEVA, Weber State is mijn keuze om twee redenen. Ten eerste, ze zijn geweldig thuis dit jaar en hebben nog niet verloren in Ogden. Ten tweede, ze zullen opgewonden zijn voor deze kans op revanche op Montana. Het verlies tegen de Griz was de enige keer dat Weber State verloor van een FCS tegenstander. Bovendien zijn ze thuisfavorieten in de play-offs. We hebben gezien dat de hype een grote rol speelt in een paar play-off wedstrijden (Austin Peay’s eerste wedstrijd en UNI’s revanchepot tegen SDSU). Neem die zoete wraak, Wildcats.
Weber State 31 Montana 27
Illinois State @ North Dakota State (-20.5) , 12 pm, ESPN
De enige wedstrijd die wordt gespeeld op de traditionele dag van college football! Helaas is deze waarschijnlijk het makkelijkst te voorspellen. Illinois State is geblesseerd aan de quarterback, dus zijn ze volledig afhankelijk geworden van hun run game. Om precies te zijn, de Redbirds hebben hun aanval in de handen van running back James Robinson gelegd. Zoals Sam Herder van Hero Sports al aangaf, is hij een absoluut werkpaard voor ISU.
Hij staat 5e in het land voor rushing yards, maar 43e in rushing yards per carry en heeft 42 carries meer dan welke andere back in het land. Maar je kunt NDSU niet verslaan met alleen een sterke rushing aanval en een sterke verdediging. Het is gewoon onmogelijk om de Bison te verslaan.
Maar als NDSU uiteindelijk toch verliest, kunnen we terugkijken op de wedstrijd tegen Nicholls als het “als het bloedt, kunnen we het doden” moment. De aanval van de Bison had het moeilijk tot het midden van het derde kwart. Toen scoorden ze 23 onbeantwoorde punten. Het is waarschijnlijk niet erg, maar hun strijd was een beetje verrassend in het licht van hun offensieve kracht dit jaar. Hoe dan ook, NDSU wint deze wedstrijd gemakkelijk.
NDSU 27 ISU 7