Hillary Step, kalliopaljastuma 8770 metrin korkeudessa, aivan Everestin huipun (8850 m) alapuolella, on viimein alistunut painovoiman vaikutuksille ja osittain romahtanut. Ainakin tänä vuonna vuorelle kiivenneen vuorikiipeilijä Tim Mosedalen mukaan. Nepalin vuorikiipeilyjärjestön puheenjohtaja on kuitenkin kiistänyt hänen väitteensä, mikä on herättänyt keskustelun, joka näyttää jatkuvan vielä jonkin aikaa. Lopullinen vastaus sijaitsee loppujen lopuksi vain muutaman metrin päässä maailman huipusta.
Nimetty Sir Edmund Hillaryn mukaan – joka saavutti Everestin huipun ensimmäisenä sherpa Tenzing Norgayn kanssa toukokuussa 1953 – tällä kalliorakenteella on varmasti jalo perintö vuorikiipeilypiireissä. Se on viimeinen suuri este South Col -reitillä ennen huipulle pääsyä.
Mutta se on kuuluisa myös geologisissa piireissä. Se on tai oli muodostunut kestävästä kalkkikivikaistaleesta Qomolangman muodostuman pohjalla, joka on peräisin ylemmän kambrikauden tai alemman ordovikiumin ajalta. Näissä kivilajeissa on pieniä jäänteitä krinoidien (merililjojen varret) nystyröistä, jotka alun perin elivät matalassa trooppisessa valtameressä 450 miljoonaa vuotta sitten ja joita nyt löytyy Everestin huipulta.
Jos Hillary Step on todellakin romahtanut, kallionromahdus on muuttanut vakioreittiä huipulle. Tämä voi johtaa ruuhkien lisääntymiseen, kun ryhmät jonottavat päästäkseen huipulle lyhyen ajanjakson aikana, jolloin kiipeilyolosuhteet ovat vakaat ja vallitsevat ennen kuukautisia toukokuussa. Kuten Mosedale kertoi Planet Mountainille:
Lumirinnettä pitkin on helpompi nousta, ja todellakin kokemattomille kiipeilijöille ja vuorikiipeilijöille ”kiipeilyä” on vähemmän, mikä tekee siitä paljon helpompaa. Se muodostaa kuitenkin pullonkaulan. Hillary Step muodosti usein pullonkaulan, mutta muutama vuosi sitten sinne kiinnitettiin köysi ylös ja alas. Nykytilassa olisi vaikeaa laskeutua turvallisesti alas siellä, missä askelma ennen oli, koska reitillä on valtavia epävakaita kallioita.”
Aikakauden loppu?
Viime kädessä Hillaryn askelman häviäminen olisi kuitenkin vain pieni häivähdys Himalajan vuoriston rakentamisen pitkäaikaisessa prosessissa. Intian mannerlaatan törmäys ja jatkuva konvergenssi Aasiaan johtaa Himalajalla noin 18-20 mm:n vuosittaiseen konvergenssiin ja vuorten keskimääräiseen kohoamiseen noin 3-4 mm:n vuosivauhdilla.
Kun nämä tektoniset voimat nostavat vuoria ylöspäin, ilmastolliset ja maantieteelliset voimat – kuten sateet ja lumisateet sekä jäätiköiden ja jokien viilto – laskevat niitä eroosion kautta takaisin alas.
Tektoniset voimat ovat voittaneet tämän taistelun ainakin 25 miljoonan vuoden ajan, ja Himalajan korkeimmat huiput kohoavat nyt lähes 9 kilometriä keskimääräisen merenpinnan yläpuolelle. Mitä jyrkemmät jyrkänteet ovat, sitä alttiimpia ne ovat kivi- ja lumivyöryille, ja kausittaiset jäätymis- ja sulamisjaksot ovat tärkeitä tekijöitä, jotka tekevät kallioista epävakaita. Hillary Step -jyrkänteen romahtaminen olisi vain yksi pieni tapahtuma Himalajan maankohoamisen ja eroosion laajassa kokonaisuudessa.
Aiempiin aiempiin esimerkkeihin laajamittaisista kalliomurskauksista kuuluu Annapurna IV:n (7525 metriä) länsilaidalla keväällä 2012 tapahtunut massiivinen kalliomurska, joka johti siihen, että jäänteet tukkivat Seti-joen yläjuoksun Nepalissa. Tukoksen taakse muodostui järvi, ja muutamaa päivää myöhemmin, 5. toukokuuta 2012, massiivinen mutavyöry syöksyi alas laaksoon hautaamalla kyliä ja tappamalla 72 ihmistä. Virtaukset ulottuivat Nepalin toiseen kaupunkiin Pokharaan asti.
Nepalissa 25. huhtikuuta 2015 tapahtuneen Gorkhan maanjäristyksen (magnitudi 7,9) aikana voimakkaan maanjäristyksen seurauksena syntyi satoja kiviputouksia, jotka lähettivät talojen kokoisia lohkareita syöksymään alas laaksoihin ja alla oleviin kyliin. On oletettu, että tämä maanjäristys saattoi tehdä Hillary Stepille tehtävänsä.
Pahin esimerkki oli ehkä Langtang Lirungin etelärinteellä 12. toukokuuta tapahtuneen jälkijäristyksen jälkeen tapahtunut massiivinen kiviputous. Maanvyöry sai alkunsa korkealta Langtang Lirungin etelärinteeltä, ja siitä seurannut kalliovyöry hautasi Langtangin kylän kokonaan ja tappoi ainakin 300 ihmistä.
Vuonna 1991 suuri kalliovyöry tapahtui myös Mount Cookin huipun lähellä Uudessa-Seelannissa, jolloin sen korkeus laski 3 764 metristä 3 724 metriin. Kesäkuussa 2005 sarja suuria kallioputouksia romahdutti suurimman osan Ranskan Alpeilla sijaitsevan Aiguille de Drun graniittisen lounaispilarin lounaispylväästä (joka tunnetaan yleisesti nimellä Bonatti-pilari), mikä tuhosi yhden kuuluisimmista alppikiipeilyistä. Tämän kallioputouksen arpi oli yli 500 metriä korkea ja 80 metriä leveä.
Kaikki osa prosessia
Mutta vuorten tarina on hyvin, hyvin pitkä – ja se sisältää paljon käänteitä. Intian ja Aasian mannerlaattojen törmäys on jatkunut ainakin 50 miljoonaa vuotta. Tektoniset voimat työntävät niitä ylöspäin, ja eroosio yrittää kuluttaa niitä.
Tämä Intian mannerlaatan alipainautuminen nostaa vuoristoa jatkuvasti ylöspäin, ja niin kauan kuin Intia jatkaa työntymistään pohjoiseen ja painautuu Aasiaan, Himalajan vuoristo nousee edelleen. Niin kauan kuin Himalajan kohoaminen jatkuu, luonnonvoimat rapauttavat niitä ja yrittävät laskea nämä upeat vuoret takaisin merenpinnan tasolle. Ja niin kauan kuin näin tapahtuu, ne muuttavat muotoaan. Kauan eläköön tektoniset voimat tässä taistelussa.