Les solutions : L’argent est-il la seule réponse ?
Plusieurs responsables de programmes de mines abandonnées dans d’autres États ont déclaré que la façon la plus simple d’améliorer la sécurité est simple : fournir au bureau de l’inspecteur des mines plus d’argent afin qu’il puisse embaucher plus de superviseurs et payer les matériaux pour sécuriser les mines.
En attendant que cela se produise, le bureau de l’inspecteur des mines de l’Arizona doit faire avec les ressources dont il dispose. Certains groupes civils sont également intervenus pour aider – même si ce n’est pas nécessairement la solution que souhaitent les responsables de l’État.
Le programme des mines abandonnées de l’Arizona dispose d’un budget d’un peu plus de 194 000 dollars par an, une goutte d’eau dans le budget de 10,1 milliards de dollars de l’État, qui alloue la majeure partie des fonds à l’éducation, à la santé et aux programmes correctionnels.
« Ce n’est pas beaucoup d’argent pour faire fonctionner un programme », a déclaré Autumn Coleman, président de l’Association nationale des programmes des mines abandonnées. « Mais c’est mieux que rien ».
L’État, qui pourrait avoir le plus grand nombre de mines abandonnées du pays, n’a pas fourni plus d’argent au programme – autre que des ajustements administratifs, comme l’assurance responsabilité civile – depuis que le programme a été officiellement accordé un budget en 2009. Le bureau de l’inspecteur a fait des demandes annuelles pour plus d’argent, montrent les documents budgétaires du gouvernement.
« Nous avons besoin de plus de personnes sur le terrain pour couvrir plus de terrain parce que chaque fois que nous sortons (pour) la reconnaissance sur le terrain, nous rencontrons de plus en plus de mines qui ne sont pas dans notre base de données », a déclaré Swartzbaugh.
Elise Kulik, une analyste du Bureau de la planification stratégique et du budget du gouverneur, a refusé de commenter les priorités budgétaires du gouverneur Doug Ducey, s’en remettant à une porte-parole du gouverneur. Cette porte-parole a refusé une interview avec Cronkite News ou de répondre à des questions spécifiques, mais elle a envoyé une déclaration générale sur les priorités budgétaires du gouverneur.
« Nous travaillons en étroite collaboration avec les dirigeants, y compris l’inspecteur des mines de l’État, pour élaborer les budgets des agences dans le but d’assurer la santé publique et la sécurité des Arizoniens », peut-on lire dans la déclaration.
De nombreux autres États financent leurs programmes de mines abandonnées par des taxes sur les mines de charbon. Mais l’Arizona, la Californie et le Nevada produisent peu ou pas de charbon.
« Si vous n’avez pas de mines de charbon dans votre État, vous n’avez pas de financement pour l’inspecteur des mines de l’État », a déclaré Tom Gilleland, qui possède Mine Gates Environmental, basé à Prescott, une entreprise qui conçoit et construit des portes pour les mines et les grottes abandonnées.
L’Arizona est le seul des trois États occidentaux à faible teneur en charbon qui ne dispose pas d’une source de revenus dédiée à son programme de mines abandonnées. Les revenus du département de la conservation de la Californie proviennent de l’exploitation de l’or, et le programme du Nevada reçoit 10 $ pour chaque réclamation minière soumise dans l’État. Le programme des mines abandonnées du Nevada a reçu plus d’un million de dollars en 2017, selon la Division des minéraux de cet État.
Dans sa base de données d’inventaire, le bureau de l’inspecteur des mines de l’État de l’Arizona dispose de l’emplacement d’environ 19 000 éléments de mine, soit à peu près le nombre que le programme du Nevada a déjà fermé.
Parce que tant de mines abandonnées sont restées non identifiées et non sécurisées en Arizona, certains groupes civils se sont chargés eux-mêmes de cet effort.
– Vidéo de Jordan Evans/Cronkite News
Pendant la dernière décennie, le Havasu 4 Wheelers Club – un groupe récréatif dont les membres rebondissent dans le désert de Mojave en Jeep – a rôdé les dizaines de sentiers près de Lake Havasu City et clôturé environ 180 puits et adits de mines abandonnées pour assurer la sécurité des autres off-roaders, ont déclaré les représentants du groupe.
« C’est l’un des premiers que nous avons fait », a déclaré Darryld Kautzmann, le coordinateur des clôtures pour le club, montrant une barrière au bas d’une colline rocheuse dans le désert de Mojave lors d’un voyage en octobre pour vérifier les travaux passés.
« Nous avons clôturé pratiquement tous les complexes », a-t-il dit. « Maintenant, nous avons des mines isolées. »
Kautzmann, 78 ans, a vérifié les poteaux et examiné le fil barbelé de la clôture, s’assurant que l’érosion autour des bords de la fosse n’avait pas desserré la barrière.
Le groupe veut s’assurer que les véhicules tout-terrain ne roulent pas accidentellement dans une mine abandonnée en franchissant la crête d’une colline ou en passant trop près d’un trou invisible.
Kautzmann a déclaré qu’un membre du club a failli mourir dans un puits de mine il y a 10 ans. Il a conduit sa Jeep à mi-chemin dans le puits, qui était au moins 30 pieds de profondeur, sur le bord d’un sentier populaire. D’autres membres du club ont sauvé le conducteur en treuillant l’arrière de son véhicule et en le traînant dehors.
Cependant, le bureau de l’inspecteur des mines de l’État de l’Arizona décourage les groupes tels que le Havasu 4 Wheelers Club d’essayer de sécuriser les caractéristiques des mines. Les fonctionnaires s’inquiètent du risque de chute mortelle de bretteurs bien intentionnés.
« Nous n’encourageons pas quelqu’un à se rendre dans ces mines abandonnées pour poser des poteaux ou des clôtures ou pour les chercher », a déclaré Swartzbaugh. « Si vous marchez dessus, vous tombez – et soit une courte distance, qui pourrait être de 30 pieds, soit vous tombez beaucoup plus loin que cela et vous n’y survivez pas. »
Le Green Valley News a rapporté en 2017 sur un groupe appelé le Hazardous Abandoned Mine Finders, qui avait fait un travail similaire de clôture civile à travers les comtés de Pima, Santa Cruz et Cochise depuis 1989.
Le groupe aurait installé des panneaux d’avertissement et des poteaux de clôture autour de 10 000 caractéristiques de mines abandonnées, mais il a fermé ses portes lorsque le service forestier américain a retiré son soutien au groupe, citant les préoccupations des membres du personnel en matière de sécurité.
Les membres du club des 4 Wheelers de Havasu ont minimisé la menace.
« Nous avons des gens avec une variété d’antécédents pour travailler dans des situations dangereuses », a déclaré Jim Bowen, un ancien président du Havasu 4 Wheelers Club. Il a déclaré que beaucoup des 450 membres du groupe sont des pompiers, des policiers et des ambulanciers à la retraite. « Nous sortons en groupe, et nous sommes devenus très efficaces pour le faire. »
Les groupes tels que le Havasu 4 Wheelers Club sont rares parce que les groupes qui interagissent avec les mines abandonnées pourraient être responsables de tout décès ou blessure futurs, en particulier si des problèmes environnementaux se produisent, selon la loi fédérale actuelle.
« Nous ne voyons pas vraiment trop ce que nous appellerions les bons samaritains aller construire ces clôtures », a déclaré Robert Ghiglieri, chef du programme des terres minières abandonnées du Nevada. « Il y a de grandes entreprises qui seraient prêtes à faire du bon samaritain, mais elles comprennent, surtout avec l’environnement, qu’une fois qu’elles y touchent, elles en sont propriétaires, et personne ne veut attirer cette responsabilité sur soi. »