Dans de nombreuses régions du pays, le temps chaud et humide de l’été signifie qu’il est temps de prendre des mesures pour protéger les chevaux contre l’ehrlichiose monocytique équine, plus communément appelée fièvre équine du Potomac (PHF). La maladie a été nommée d’après la vallée de la rivière Potomac, où elle a été reconnue pour la première fois en 1979, mais des cas ont été identifiés dans tous les États-Unis ainsi qu’au Mexique et au Canada.
« La néorickettsiose équine est le meilleur nom pour cette maladie car les zones endémiques se trouvent dans tout le pays, et pas seulement dans la région du fleuve Potomac », explique Nicola Pusterla, DVM, PhD, de l’Université de Californie-Davis.
La FPH se produit lorsque les chevaux ingèrent la bactérie Neorickettsia risticii. N. risticii infecte une douve parasite (un type de ver plat), qui subit un cycle de vie complexe au cours duquel, à différents stades, on peut la trouver dans un certain nombre d’espèces aquatiques, notamment des escargots d’eau douce ainsi que des insectes aquatiques, des oiseaux et des chauves-souris, et elle peut même nager librement dans l’eau.
Mais la menace pour les chevaux vient des insectes aquatiques volants. N. risticii a été trouvé dans plus d’une douzaine d’espèces, y compris des libellules, des demoiselles et des perles, dont les larves consomment des douves nageant librement infectées puis continuent à porter la douve contenant la bactérie lorsqu’elles émergent en tant qu’adultes. Si les chevaux consomment les corps d’insectes aquatiques infectés en broutant ou en buvant, ils peuvent développer la fièvre équine du Potomac.
Les espèces d’insectes spécifiques qui présentent le plus grand risque sont celles, comme les éphémères et les trichoptères, qui émergent d’un seul coup en essaims de milliers d’individus pour s’accoupler et mourir en quelques heures. Ces insectes sont attirés par les lumières vives et peuvent voler sur des kilomètres pour essaimer autour des lumières extérieures – y compris celles des cours d’écurie et des granges – où ils peuvent mourir en grand nombre et se laisser tomber dans les mangeoires et les auges, pour être consommés avec le foin, l’eau, l’herbe et les aliments du cheval.
Une fois mangées par le cheval, les bactéries sont libérées par les douves et envahissent les cellules de la paroi intestinale, l’affaiblissant et créant une cascade d’inflammation et permettant la libération de toxines dans le sang. En général, la période d’incubation entre l’ingestion de la bactérie et l’apparition des signes est d’une semaine à trois semaines. Le premier signe de la maladie est une forte fièvre, pouvant atteindre 107 degrés Fahrenheit, accompagnée d’un manque d’appétit et de léthargie. Au cours du jour ou des deux jours suivants, les chevaux atteints de PHF peuvent également développer des complications potentiellement graves :
– Environ 40 % développent une fourbure aiguë, une inflammation potentiellement invalidante des tissus conjonctifs à l’intérieur du sabot. La fourbure peut causer des douleurs atroces et, dans le pire des cas, l’os cercal peut se séparer de la paroi du sabot et s’enfoncer ou tourner vers le bas, ce qui est une condition invalidante appelée fondateur. L’euthanasie sans cruauté peut être nécessaire pour les chevaux atteints de fourbure grave résultant du PHF.
– Environ 60 % développent des selles molles ou une diarrhée sévère. Ces chevaux peuvent également se déshydrater et sembler avoir des coliques.
– Les juments enceintes infectées par N. risticii peuvent avorter de leur fœtus.
Le PHF n’est pas contagieux et ne se transmet pas entre chevaux par contact occasionnel. Lorsque plusieurs cas apparaissent ensemble dans une même ferme, cela signifie que plus d’un cheval a consommé des insectes infectés.
Pour votre bibliothèque :
Manuel vétérinaire du propriétaire de chevaux
Notes vétérinaires pour les propriétaires de chevaux
Manuel complet de soins aux chevaux
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Diagnostic et traitement
Les signes les plus courants de la PHF sont la fièvre accompagnée d’une perte d’appétit et de léthargie. Les analyses sanguines peuvent révéler un faible nombre de globules blancs ainsi qu’une diminution des électrolytes, des protéines et d’autres facteurs. Certains vétérinaires recherchent également dans le sang du cheval des anticorps contre N. risticii ou l’organisme lui-même à l’aide d’un test de réaction en chaîne par polymérase (PCR), qui détecte l’ADN de N. risticii dans le sang et les selles du cheval.
Le principal traitement de la FPH est l’antibiotique oxytétracycline, administré par voie intraveineuse, ainsi que des médicaments anti-inflammatoires et des soins de soutien. Les chevaux atteints de PHF sont souvent admis dans des hôpitaux ou des cliniques de référence où ils reçoivent des électrolytes et des fluides par voie intraveineuse. Des médicaments qui se lient aux toxines dans l’intestin et diminuent la diarrhée peuvent également être administrés. Le traitement est plus efficace lorsqu’il est commencé le plus tôt possible au cours de la maladie, mais de nombreux chevaux répondent bien dans les 24 heures.
Le glaçage des pieds est également une sage précaution pour prévenir la laminite. Si vous soignez un cheval atteint de PHF à la maison, votre vétérinaire vous indiquera comment palper les pieds de votre cheval pour détecter la chaleur et comment rechercher un pouls » bondissant » derrière le boulet, qui peuvent être des indicateurs précoces d’une inflammation des tissus mous à l’intérieur du pied. Si vous remarquez ces signes, vous devez immédiatement mettre les pieds du cheval sur la glace. Il existe des bottes spécialement conçues à cet effet, mais vous pouvez aussi utiliser n’importe quel récipient solide et suffisamment profond pour recouvrir les pieds du cheval d’eau glacée jusqu’à la mi-cuisse. Vous voudrez également appeler votre vétérinaire immédiatement ; il s’agit d’une urgence.
Lorsqu’ils sont traités rapidement, la plupart des chevaux — au moins 70 % — sont capables de se rétablir complètement du PHF. Ceux qui n’y parviennent pas sont généralement euthanasiés en raison des complications de la fourbure.
Vacciner les chevaux à risque
Un vaccin contre la PHF est disponible, et l’American Association of Equine Practitioners le recommande pour les chevaux présentant un risque plus élevé d’être exposés à N. risticii. En général, il s’agit des chevaux qui vivent dans des fermes où le PHF est apparu dans le passé, ainsi que ceux qui vivent dans des zones endémiques à portée des insectes aquatiques en essaim.
Cependant, dit Pusterla, « il est important de réaliser que la vaccination ne prévient pas tous les cas de la maladie. » Le vaccin actuel n’est basé que sur une seule souche de N. risticii–les chevaux peuvent en attraper d’autres en milieu naturel. Mais même dans ces cas, la vaccination peut réduire la gravité de la maladie. « Elle peut aider à prévenir certains des effets néfastes, comme la fourbure », dit Pusterla.
La recommandation actuelle pour un cheval non vacciné est une série de deux doses, à un intervalle de trois à quatre semaines. Le pic d’immunité se développe trois à quatre semaines après la deuxième dose. Pour les chevaux déjà vaccinés, les rappels sont recommandés tous les six à douze mois, bien que les vétérinaires puissent suggérer d’administrer des rappels tous les trois ou quatre mois pour les chevaux présentant un risque plus élevé d’exposition à la maladie. Pour les juments enceintes, la recommandation est d’administrer un rappel quatre à six semaines avant le poulinage.
Les rappels sont recommandés au printemps et à nouveau au milieu de l’été pour conférer une immunité maximale pendant les saisons de pointe pour les insectes.
Autres mesures préventives
Bien que la vaccination contre le PHF soit importante, dit Pusterla, « la prévention doit s’appuyer sur le maintien des insectes aquatiques loin des chevaux dans les zones endémiques, en particulier pendant les grandes éclosions. » Voici ce que vous pouvez faire :
– Éteindre les lumières. Les insectes volants porteurs de N. risticii sont attirés par les lumières vives, notamment les luminaires de grange ou d’extérieur laissés allumés la nuit. Lorsque les insectes pullulent et meurent, ils tombent dans les mangeoires à foin, les seaux d’eau, les stalles, les tourniquets et autres endroits où ils peuvent être facilement ramassés et consommés par les chevaux. Des recherches ont montré que les chevaux mis à l’écurie au bout des allées, plus près des portes ouvertes et des lumières extérieures, sont plus susceptibles de contracter le PHF.
Si vous laissez souvent les lumières intérieures de votre grange allumées longtemps après la tombée de la nuit, envisagez d’installer des moustiquaires pour empêcher les insectes volants d’entrer, et éteignez toutes les lumières extérieures. Si la sécurité est une préoccupation, envisagez d’ajouter des détecteurs de mouvement à vos lumières extérieures afin qu’elles ne s’allument que lorsque quelqu’un est présent.
– Entreposez le foin à l’intérieur ou sous une bâche. Pour éviter que des insectes aquatiques morts ne tombent dans le foin ou l’eau de votre cheval, vous pouvez également placer les mangeoires, les seaux ou les abreuvoirs à l’extérieur loin des plafonniers, et garder tous les aliments stockés couverts et sécurisés. N’oubliez pas non plus que le foin cultivé près des rivières et autres eaux de surface peut contenir des insectes aquatiques morts. Même si vous ne vivez pas dans une zone endémique, surveillez votre foin à la recherche d’insectes morts et retirez ceux que vous trouvez.
– Tenez les chevaux éloignés des sources d’eau naturelles. Actuellement, l’ingestion des insectes aquatiques est la seule façon connue pour un cheval de contracter le PHF dans un cadre naturel. « Tout ce qui est ingéré passe par un estomac acide », dit Pusterla, « il faut donc qu’il soit résistant ».
Lorsque les douves porteuses de N. risticii infectent des escargots ou d’autres espèces aquatiques ou flottent librement dans l’eau, elles sont à un stade de leur cycle de vie qui est détruit dans l’estomac du cheval. Cependant, chez les insectes, les douves se transforment en métacercaires, une forme enkystée qui peut survivre au contenu acide de l’estomac et atteindre l’intestin intact. Mais, précise M. Pusterla, toutes les voies de transmission naturelles possibles n’ont pas été testées.
Les chevaux qui paissent près des cours d’eau naturels peuvent ramasser des insectes aquatiques ainsi que d’autres espèces qui peuvent être porteurs des douves infectées. Si votre pâturage contient des étangs ou des cours d’eau naturels, envisagez de clôturer votre cheval loin de ces zones, en particulier pendant les mois les plus chauds, lorsque l’activité des insectes est à son maximum. Laisser pousser une zone tampon d’herbes hautes et d’autres végétaux le long des berges peut encourager les espèces aquatiques à rester près de l’eau plutôt que de s’aventurer dans les pâturages et les étables.
– Suivez les populations d’insectes locales. La saison de pointe— où les insectes porteurs de N. risticii sont les plus actifs— varie selon les régions ; votre vétérinaire ou votre agent de vulgarisation local saura quand il faut être le plus vigilant pour le PHF dans votre région. Si vous vivez dans une région où les essaims d’insectes aquatiques sont fréquents, vous voudrez également rester en contact avec votre bureau local de vulgarisation ou d’autres sources d’information qui peuvent être en mesure de prédire les éclosions imminentes. Ces nuits-là, vous voudrez prendre des précautions supplémentaires pour protéger votre cheval en le gardant à l’intérieur avec les lumières éteintes.
– Soyez conscient des risques liés à la météo. « La météo, la température et l’eau sont la trinité vectorielle qui affecte les cycles de vie des insectes aquatiques », explique M. Pusterla. « S’il n’y a pas d’eau, par exemple, il n’y a pas de maladie. »
Même dans les zones endémiques, les conditions peuvent fluctuer. « En Californie, nous avons des « points chauds » pour le PHF, mais même ici, nous ne voyons pas la maladie chaque année – s’il y a une sécheresse, par exemple. »
C’est donc une bonne idée de garder à l’esprit quand sont les saisons de pointe pour les insectes aquatiques dans votre région et comment les fluctuations des températures et des précipitations peuvent les affecter. Et avec les changements croissants de notre climat, les saisons de pointe peuvent s’étendre plus tôt ou plus tard qu’elles ne l’ont jamais fait auparavant. Votre meilleur pari pour protéger votre cheval est de rester attentif aux changements de son comportement pendant les mois les plus chauds et d’appeler votre vétérinaire au premier signe de fièvre.
Publié initialement dans EQUUS 490
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